话说当下宛蓉向桂芳道：“桂哥哥，你也唱个什么给我们听听呢？”桂芳道：“我唱什么好呢？也罢，月妹妹才刚唱了《扫花》，我来唱《三醉》罢。”于是，便唱了一套“秋色萧疏”，秋芳便过来弹着弦子，换过秋水吹笛。祥哥上来唱了一套“袅晴丝”，桂芳便上去接着哺笙。让蕙哥唱了一套《疑谶》的“论男儿壮怀须自吐”，大家赞好。又换上松哥过来唱了一支“天运有循环”的《大红袍》。这两个都唱的是阔音。还有禧哥九岁，唱了一套“莽乾坤一片江山”。大家齐声说：“他至小的，倒都唱的这么怪好的，实在有趣儿呢。”

顺哥便拉着秋芳写“蝴蝶呵”的曲子，遗哥、周瑞哥、周安哥、周照乘姑娘都央马氏、秋水等教唱。于是，马氏便教了遗哥一支“满胸臆”，秋水便教了照乘姑娘一支“容潇洒”，桂芳教了周安哥一支“月明云淡露华浓”。蕙哥教了周瑞哥一支“顿心惊”。于是，各人写了篇子，点了板眼，五个人教五个人学，都用手拍着，教了有十几遍，就上笛子领唱。周瑞哥、周安哥、照乘姑娘都会了，只有顺哥、遗哥两个人还没会。秋芳道：“我说这曲子难唱呢，通身腔多难唱，都不为奇，只这末了一句‘只教恁翅膀儿展，将个春色只这也么闹场来’，他又唱的快，板眼又太少，腔儿又太多，所以难了呢。这‘满胸臆’是《锦缠道》的曲子，也是难唱的。”于是，又教了十几遍，再上笛子，将就可以了，还不大熟。宛蓉又要学底下的一支，便一直唱到夜晚才歇。到了次日，便各人又要学唱别的曲子，一连闹了三四天，也学会了好些曲子。

时已五月将尽，天气炎热，大家便都在藕香榭里乘凉。那曲音临水，更觉好听。湘云、探春、岫烟、李纨、宝钗几人在蓼风轩里坐着乘凉，远远听着藕香榭里管弦之声，倒也有趣。

湘云道：“这里荷花盛开，何不赏莲呢？弄他几支小船儿，教丫头们采莲，这个玩意儿也还好。”探春道：“很好么，这个玩意儿头里都没办过，并且可以做诗，也是个好诗题呢！”李纨道：“也给孩子们学着做做诗，比唱曲子总有益些。”宝钗道：“小船也有四五只呢，也还有几个驾娘，教几个丫头们采莲，却倒还有趣。诗就作即景，也不必定咏采莲。就吩咐他们，今儿先把船收拾好了预备着，就是明儿举行罢了。”李纨道：“就在藕香榭里头坐罢，也请老太太出来逛逛。”原来李纨那里，也换了几个丫头，一个叫玉燕、一个叫紫燕、一个叫轻云、一个叫轻霞。那里紫燕、轻霞两个在旁，李纨便叫他两个去叫了管园子的婆子们过来，叫他去吩咐驾娘们，把船早些预备妥当了。再叫人把藕香榭摆设停当，预备明日之用。然后，便大家一起过藕香榭来，都对他们众人说了。

桂芳等听见了，便说道：“采莲做诗，这个玩意儿又比唱曲子更有趣了。”蕙哥道：“我们今儿唱唱，要早些儿歇了，好预备明儿的事呢。”秋芳笑道：“可不是，早些儿歇罢，这几天也够了，还亏这些兄弟、妹妹们都还聪明，要是教上百十遍还学不会的，可就要把我磨死了呢。”探春笑道：“谁教你样样都精通了的，像我们不会写画，不会吹唱的倒不快活么！这正是常言说的好，能者多劳呢。”说着，大家都笑了。

李纨道：“明儿都要一早在这儿会齐，连饭也都在这儿摆，迟了天就热了。”岫烟道：“这荷花全是一早好看，带露清香，领略那一派清气，是最妙的。到了太阳将午，天也热了，花也倦了，连人的精神也比早上起来的时候减了。到了下午，更不消说了。”湘云道：“果然荷花须是太阳初出的时候才好看呢，原取他‘未经日照精神满’，足可见那‘映日荷花别样红’的话，尚非定论。最好是‘城边野池莲欲红’和那‘门外野风开白莲’这两句，便秀丽而清润了。”说着，天已渐晚，便大家散了。

到了次日一早，众人都到藕香榭会齐，王夫人也请下了。

大家因天热图早上凉快，都天一亮便起来了，赶着梳洗齐备，便陆续都到齐了。王夫人也来了，道：“你们今儿倒都起的很早。”湘云道：“我们也才到齐，天热的很，就是早上还凉快些儿，迟了太阳高了，就难走的很了。”说着，只见那藕香榭栏杆外头，早系着四只采莲船在那里。一望莲叶布满，真是“接天莲叶无穷碧”，那荷花含露，分外精神。大家凭着栏杆，只闻得一股清香，令人心醉。探春道：“你看这荷叶上的露珠都遍满了，再迟一会子太阳高了，被风翻动，那露珠就滚掉了。趁着这会子，叫他们拿些家伙去都收了来烹茶吃，倒是很有趣的事呢。”宝钗道：“荷露烹茶，那却很好，胜似古人碧筒劝酒多矣。”李纨、平儿道：“既这么着，就吩咐驾娘们快些去收了来，再迟了就有限了。”

李纨便叫紫燕去吩咐驾娘们，各带了盘子碗盏，撑船四下去收。驾娘们领命各把莲船解了缆，一路荡去，挨着莲叶上收取，用大碗盛接。不一时，四只船上都收拢来，倾在一处，却有一小官窑坛子，碧清香霭。随教丫头们将小茶炉子安放在轩子后边，生起火来，用小茶铞子先烹了两壶龙井茶起来，大家尝着，果然不同。宝钗道：“记得那年在栊翠庵品茶，妙玉把自己带来收着的从前扫的梅花上的雪，封贮在鬼脸青的瓮内，旋取出来烹茶，那已经是绝妙的了，也还到不得这个清香呢。”

大家喝了，都说：“实在很好，从来没喝过这个茶，这还是头一遭儿呢。”王夫人道：“连头里祖老太太那么样，也还没尝过这个新呢。”

湘云道：“这采莲也还得派几个人去才好。”李纨道：“也不用多，一船两个，派八个人去罢。过小的去不得，挑几具长大些的去就是了。”探春道：“我给你们挑就是了。”原来平儿屋里换了素兰、春兰、倾城、翠云四个，马氏屋里换了荷珠、绿珠、飞云、红杏四个，湘云带来的丫头是香雪、红雪两个，探春的丫头是碧莲、紫绡两个，岫烟的丫头是伴月、停云两个，巧姐的丫头是菱花、双喜两个，当下探春挑了一会，便挑了八个出来。一个长挑身材，面容清秀的，是马氏的丫头，问他叫什么名字？那丫头答道：“叫荷珠。”探春笑道：“好的很，这个名字正合时景，这孩子就长的很好，也不愧这个名字。”又一个梳??头，眉眼盈盈含笑的，是宝钗的丫头，问是什么名字？宝钗笑道：“他叫惊鸿。”探春也笑道：“很好，都是名称其实的。”那其余的六个，便挑的是：平儿的倾城、秋芳的弹棋、湘云的红雪、岫烟的伴月、巧姐的菱花和探春的紫绡了。平儿道：“已经吩咐摆饭了，等吃了饭再分派他们上船罢。”说着，便在藕香榭里摆了四桌饭，大家坐下，丫头们在旁边伺候，添饭打扇。不一时，饭毕嗽口喝茶，伺候的丫头们都替换下去吃饭。

那荷珠、惊鸿、倾城、弹棋、红雪、伴月、菱花、紫绡八个人先吃了饭，都换了轻纱短衣上来。探春便吩咐他们，分坐四船，前去采莲。桂芳、蕙哥、遗哥等见了，便也都要到船上去。李纨道：“这可使不得，不但恐怕掉下水去不好，况且这采莲原是在高头看着才有趣的事，又何必定要亲历其境呢！”

湘云道：“可不是么，这正是做诗的道理，你不听见说‘写花决不写到泥’的话么！你们还说今儿作诗呢，且看看他们采莲，也就料理着谁会做，谁不会做，好预备下纸笔的呢。”

于是，桂芳、遗哥、蕙哥、松哥都说：“我们是做的，不知道再还有那几个要做呢？”薛顺哥、贾祥哥、周瑞哥听见，便也都道：“我们也要学做呢。”宝钗道：“你们姑娘们，又是那几个做呢？”薛宛蓉、周照乘二人道：“我们也学着做罢了。”李纨笑道：“一共是九个人，今儿是我的大主考，也没什么难题目，你们各人都做一首即景的七言绝句罢，也不用限韵。”随即教人去取了十副文房四宝过来，铺设停当。

其时荷珠等八人已各上了采莲船，驾娘们将船四下荡开。

王夫人等在藕香榭上面都伏在栏杆上看，只见四只采莲船都串入荷花丛里去了。湘云指着道：“这正是‘红蕖向脸两边开，莲叶罗裙一色裁。乱入荷花看不见，闻歌始觉有人来’。可见前人的诗，总说的不错呢！”宝钗道：“不但是好诗，而且是好画。”因向秋芳道：“大奶奶，你画过‘采莲图’没有？”

秋芳道：“原有‘莲舟新月’和‘柳岸莲舟’，画是也画过的，只是总不及这真的好看呢！”探春道：“画原不能画的全，总要得其神妙就是了。诗也不能说的全，也是只要得其雅趣就是了。你们做诗的，看着他们，也就好见景生情的。”李纨道：“领略一番，心境开豁，就下笔自然有神了。你们也就动手做去罢。”

于是，桂芳等九人，便都入坐磨墨拂纸，拈起笔来打稿儿，各人凝思注想。岫烟看着，笑道：“看着他们一个个的拈笔弄砚的，倒还有些趣儿呢！我们今儿都算同考官了。”湘云笑道：“等他们交了卷，我们先看过了，再荐卷给主考看罢。”说着，桂芳、宛蓉两个先有了，上来交卷。湘云接过来，便与岫烟、探春同看。先看那桂芳的，只见上面写道：临水人凭亚字栏，藕花香里耐盘桓。最怜清晓君须记，露泻荷珠满翠盘。

探春道：“好啊，就现在的景致说来，便是好句子。况又有荷珠的名字，触目生情，懂得这个道理就知道文章的化境了。”

因又看宛蓉的，只见上写道：

阴阴垂柳可人怜，一望荷花红欲然。

蓦地投竿鱼戏处，采莲船作钓鱼船。

湘云道：“他这首更好，句法清秀曲雅，都是将门之子，怪不得又敏捷而又清新呢。”说着，松哥、薛顺哥、周照乘三人也来交卷，湘云接过来，先看松哥的，只见上面写道是：满池莲叶满池花，说甚吴宫斗馆娃。日暮莲舟风景好，柳梢新月一钩斜。

探春道：“才刚儿说的‘莲舟新月图’，他这两句用的就很好。”

湘云又看薛顺哥的，只见上写道：

垂杨罅里采莲舟，两两双鬟自不愁。

底事中流停荡桨，怕他惊起水中鸥。

湘云大家看了，都点点头儿。又看周照乘的，只见他上面写道是：画桨兰桡水一方，荷花人面斗新妆。折来莲叶浑如盖，好把斜擎障夕阳。

湘云道：“也都很去得呢！”因看那四人尚未脱稿，还不能交卷。

只见水面上四只采莲船，都已回来了，荷珠等八人下了船，采了许多荷花，一起送到藕香榭里来。王夫人教吩咐底下人，搬了大小花瓶十二个过来，将采来的荷花插了，摆在两旁，高低错落，红白参差，满屋清香，丽容幽静。大家都说：“实在有趣。”

正说着，只见那蕙哥、遗哥、祥哥与周瑞哥四人，也都交卷上来。湘云接过来，便先看蕙哥的，见上面写道：垂柳垂杨映画桥，采莲舟上载多娇。都来日暮莲歌起，袅袅听吹碧玉箫。

湘云看完了道：“也还罢了。”又看遗哥的，见是：水阁生凉雨过时，绿阴深柳舞参差。一池菡萏花初发，写出豪苏腻柳词。

湘云道：“可见你是平日不用心的缘故，这会子不但交卷已迟，而且诗又平常，不及你桂哥哥多矣。”探春道：“你不要委屈了他，我看这诗也就很去得，将来总有长进的，诗有这个意思也就罢了。孩子们总要作兴鼓舞他，他便有兴头了。你过于一味挑饬他，阻了他的兴头，他便颓丧了。”宝钗笑道：“史大妹妹同三妹妹说的话，一个太过，一个不及，都不算中道。我看，总以不偏不倚为是。”岫烟笑道：“宝姐姐的话是公允极了，丝毫不错的。”湘云又看祥哥的，只见上面写道是：

采莲人在水中央，碧杜红蘅次第香。

一阵风倾荷叶露，跳珠惊起睡鸳鸯。

湘云看了点点头儿，又看周瑞哥的，见是：

万绿参差叠水中，粘天莲叶自无穷。

最怜清景何人赏？一片荷花欲放红。

湘云道：“这诗都很去得，总还不大相上下。”

说着，桂芳、宛蓉因交卷独早，颇有余工，便各人又做了一首，都送上来。湘云接着看桂芳的，见上面写道：

断续蝉声柳畔鸣，曲房临水午风生。

藕花香沁诗书里，把卷消闲分外清。

湘云看了，笑道：“你这可谓是‘有余勇可贾了’。”因再看宛蓉的，见是：

藕香榭里暑风清，梁燕依人掠水鸣。

消得昼长无个事，疏帘清簟赌棋枰。

湘云道：“这两首又好，看起来还是宛姑娘的更觉清丽些呢。这里头是桂哥儿和宛姑娘两个人，是要荐元的，其余的也都是荐卷，并无败卷，请大主考看罢。”

李纨笑着，接过来从头一一看完，说道：“我看了，是取中三等。一等是桂芳和宛姑娘，二等是薛顺哥、照姑娘和我们家杜若，三等是遗哥、周瑞哥、蕙哥、祥哥。再过两年，他们又要添好几个上来了，比我们那头里起社的时候，人越发多了。”

探春道：“我们桂侄儿、蕙侄儿和遗哥儿，他们都是同年的，今年十四岁了，也很可以赴考去得了。”王夫人道：“他爷爷前儿说过的，明年已是科场了，早就给他们捐了例监子。开年也就要教他们用功，预备下场去呢。”

说着，藕香榭中早摆下了四席。后檐卷逢下一席，是王夫人坐，湘云、探春、巧姐、宛蓉、禧哥陪坐。前檐临水摆了三席：是李纨、岫烟、桂芳、松哥、周照乘、绿绮坐了一席，宝钗、秋芳、遗哥、蕙哥、月英、薛顺哥坐了一席，平儿、马氏、秋水、周安哥、周瑞哥、祥哥坐了一席。

当下猜枚行令，大家正在畅饮。只见外面管园子的婆子，同着平儿屋里的翠云慌慌张张的跑来，回道：“那边大老太爷不好的很了，琏二太爷、环三太爷已经赶着过去了，请琏二太太快些过去呢。”大家尽吃了一惊。王夫人听见了，便忙说道：“前儿听见了大老太爷不好，已经五六天了。不过是上了年纪了，吃多了点儿东西，又受了点儿风寒，也不怎么样。怎么这会子，一下子就这么利害起来了呢？”平儿道：“本来我们大老太爷年纪也不小了，今年已是七十七岁，将近快八十岁的人了，只怕受不起什么病了呢！”王夫人道：“既这么着，你就快些去罢，到了那里看怎么样，就先打发人过来给信。”平儿答应了，下来便吩咐巧姐照应着孩子们，他便带了丫头回到自己屋里，收拾了东西，连忙上车过去了。当下众人因平儿去了，况且听见贾赦不好，大家都不兴头，略坐了一会子，也就各自散了。

王夫人回到上房，平儿已打发人回来给信说，大老太爷病重的了不得，现在已经不能说话，只怕不能救了。贾政、贾兰下了衙门回来，听见了，便也连忙过去了。到了二更时分，贾兰回来说：“大老太爷只怕今儿夜里未必得过呢，爷爷在那边看视，今儿不能回来了，教我回来给信的。”王夫人道：“你环三叔也在那里呢？”贾兰道：“环三叔也不回来了，因为家里没人，才教我回来的。”王夫人道：“你也歇着去罢，明儿早些过去就是了。”贾兰答应了下去，当下各自归寝。

到了次早天才一亮，外头早有人进来回说：“大老太爷于丑正不在了。”王夫人等赶忙起来，贾兰听见便赶着过去了。

王夫人便教巧姐赶忙梳洗了，带了瑞哥、月英坐车过去，又教桂芳、蕙哥、松哥、祥哥、禧哥都过去磕头，就便在那边跟着叔叔们照应罢。贾政又上衙门去告假，启奏了皇上。当今念系元妃之伯，功臣之后，且知世袭革去，现是贾环承袭，便加恩赐了个四品职衔。贾政代谢了恩回来。贾琏在家将衣衾棺椁预备齐了，天文生择了申时入殓，门口搭起棚来，上下人等换了一身白衣，从门外一直到内里一片尽白。入殓之后，从贾政起一一哭拜，贾琏、贾琮匍匐举哀。次日，便有各家上祭，王夫人带了探春、李纨、宝钗、马氏都过来拜奠，留了湘云、岫烟与秋芳在家看家。至晚回来，次日又去。尤氏、胡氏也是天天过去，小红、青儿、椿龄、鹤仙等也天天过来。一连七天，方才无事。贾琏、平儿等在彼守孝，并不过来。巧姐便从那边回家去了。湘云、岫烟、探春等也各自回去。

贾琏又请了铁槛寺十二个和尚来家，启建道场，念了四十九天经忏。过了百日之后，便开丧发引，贾政这边内外大小人等，都一起过去，穿孝祭奠，照应分派事情。各衙门并各亲友人等，都是猪羊祭礼，金银纸札之类，一起一起的前来打祭，门前鼓乐喧天。一连又忙了两天，这日出殡，铭旌上大书：恩赐四品职衔，享寿七十七岁，恩侯贾公之灵柩。殡仪甚是热闹，一路各家棚子摆祭的不少。自辰正起身，未正才到了铁槛寺中，把灵柩抬进，停放正中。料理一切齐备，款待送殡的亲友酒饭已毕，都各自进城去了。送殡的女眷们怕迟，也都赶着进城回去。这里只有贾琏、贾琮等在寺伴宿，内里是邢夫人、平儿、蒋氏等在内。贾政、王夫人等也都一起回家去了。

贾琏把搬灵柩回南之事，料理齐备，又将家内安排停当。

过了一日，邢夫人、平儿、蒋氏等哭着拜辞了灵柩，先已回家去了。贾琏带了八个家人，雇了一只大座船，将贾赦灵柩抬上停放中舱，又将惜春、紫鹃之柩抬放前舱，吩咐贾琮带领贾惠等好生回去照应家中事情，“我不过三四个月，便可回来了。”

贾琮答应，等贾琏开了船，方才回去。平儿回到家中，过了几天，便依然搬过荣府这边来了。要知后文如何，且看下回可也。