摄政王载沣，因为听了宋耳顺的谗言，一定要更换湖广总督丁大声。其实丁大声确是老成持重，假如他做湖广总督，万不至挤出意外的事来。也是满清气数已尽，所以才想到更换旗人。载沣又向耳顺垂问，究竟换何人才能胜任。这老眊昏聩的宋耳顺，也不假思索，便想起一个人来。向载沣回说：“奴才保荐的人，才华卓越，可惜就是资望太浅。”载沣要破格用人，便说资望不成问题，只要他才能胜任，我立刻简放他湖广总督。耳顺道：“此人年力富强，现在已经做到巡抚，请王爷想一想，自然便在圣心，也无须奴才指名道姓了。”载沣略一思索，便脱口问道：“你保荐的可是安徽巡抚祥呈吗？”耳顺不觉满面赔笑，立起身来答道：“王爷真是明鉴万里，也用不着奴才说了。祥呈虽然年轻一点，却久任外官，颇知人民疾苦、地方利弊。王爷若以他调湖广总督，必能胜任愉快，决不至有负朝廷的委托。”载沣连连点头，说：“你先下去吧，等我同军机王大臣商议一番。如果他们赞成，我明天便可降旨。”

耳顺告辞出来，载沣即刻便召见恩王同庄中堂，说明要更换湖广总督的事。恩王极力赞成，庄中堂却不以为然，说：“封疆大吏，不宜轻易更换。况丁大声在任二年，并无丝毫过失，两湖地方安谧，何必多此一举。至于革命党一层，臣在湖北时，以镇定处之。见怪不怪，其怪自败，王爷何必以此为虑呢？”哪知载沣听了，不但不以为然，反倒疑惑庄中堂是汉奸，冷冷地答道：“那是自然，有你们汉人在那里做总督，革命党无论如何，不好意思给你们不下台。但是日久天长，酿成巨变，你们走后还能管吗！”这几句话分明说庄中堂是汉奸，把这位老先生气得直喘气、翘胡子。有心要顶撞两句，自己回想也犯不上，他既然这样糊涂，我直谏也是枉然，莫若随他糟去吧！想到这里，便一言不发。载沣又问恩王：“你既然赞成换人，可有相当的材料吗？”恩王道：“目前这些封疆大吏，谁能谁不能，全在王爷洞鉴之中。王爷想换谁，一定不能错的。”载沣道：“安徽巡抚祥呈，久任封疆，你看换他可好吗？”恩王道：“祥呈精明干练，王爷赏识得不谬，换他是再好不过了。”载沣见恩王已允，面子上不能不再问一问庄中堂，便向之山道：“你看怎么样呢？”庄中堂道：“既然两位王爷全看着他好，臣又何敢独持异议？不过臣受先朝两宫厚恩，苟有所见，不敢不言。王爷一定要用祥呈，只怕将来免不了要后悔。”载沣听了这话，更是怫然不悦，从鼻孔里哼了一声道：“我既然看他可用，有什么可后悔的！你们下去拟旨吧，不用议了。”恩王又回奏：“那安徽巡抚的缺，以何人补授呢？”载沣道：“你随便想一个人好了。”恩王答应下来，即刻写了几道旨意恭呈御览。头一道是湖广总督丁大声，着以原品休致。钦此；第二道是祥呈着补授湖广总督。钦此；第三道是安徽巡抚着朱宝田补授。钦此；第四道旨意是陈明伦着署理吉林巡抚。钦此。四道旨意呈上去，载沣看了看，便照准下来。恩王自然是满心欢喜，却把庄中堂气坏了。因为那朱宝田乃是庄中堂最得意的门生，又是项子城一手提拔，由州县直保到巡抚最得意的属员。此人整顿吏治，确是一个好材料。要论他的为人，对于逢迎上司，也是学有专门的。此番却由繁调简，实是出乎意料。若问内幕原因，他无意中得罪了恩王的长史，恩王听信谗言，所以乘这机会，便将吉林一块肥肉，硬从他口中夺出来给了陈明伦。这还是取瑟而歌的意思，叫他及早醒悟，要不然便要下手摘他的前程了。到底是因为什么得罪的呢？说起来还是酸素作用。

原来朱宝田在吉林很剩了几个钱，他对于北京的军机王大臣，倒是极力巴结，每年全有干礼送过来。并且还派他儿子朱丝常驻北京，联络军机王大臣，好保全他的位置。这一次也是活该倒霉，恩王府的长史海亮给他母亲做寿，托朱丝替购吉林野山人参二十对，该多少钱，按价照付。这明明是敲杠子，朱丝却因为野参行市太大，二十对出号的，差不多要用到三万块钱，他实在有些舍不得，因此只备了四对亲身送过来。对海亮说：“出号的野参，目前实在不易寻觅。况且二十对为数太多，仓促间如何能购买得来。这四对还是家严在吉林费一年工夫，才物色着的。如今奉与太夫人，略表愚父子一点孝心，以后如再遇着好的，再当陆续奉献。”海亮正颜厉色地答道：“这却使不得。这样宝贵东西，如何白送人，该价多少，自当照付。”朱丝执意不肯说价，海亮却非问价不可。后来问急了，朱丝道：“这种野参，要在北京参茸店购买，两千块钱一对，也未必能有这样好的。我们在吉林就地采买，一千块钱一对，也差不多了。”海亮既知道价钱，便立刻从怀中取出票夹子来，随手点了二十张一千元一张的卢布票子，硬逼着朱丝收下，说：“求老哥再替我买十六对，千万不要客气。”朱丝此时接又不敢接，推又推不出，把脸全急红了，期期艾艾地答道：“二爷你这是何苦？你要用多少，容我慢慢地替你寻，等寻着了再给钱也不迟，何必这样呢！再说我送你那四对，你无论如何，也得赏脸收下。你如果给钱，便如骂我一般。我的二爷，你不要为难我了。”此时在座的人，也帮着说：“既然朱少爷这样至诚，海二爷便收下好了，何必这样固执呢？”海亮道：“你们不知道，这样宝贵东西，我白要人家的，心里真不安。既然大家说着，这样吧，”他说到这里，便从一卷票子里抽出四张来，说，“朱少爷的野参，暂时存在我家。这一万六千块钱，请你再买十六对，俟等买齐之后，我乃将原物奉还。”朱丝还谦让，海亮道：“这就是权宜办法。你如果再说什么，我连这四对也不要了。”朱丝无计奈何，只得将一万六千块票子接过来，说哪有这样的，实在对不起二爷了。朱丝回到家里，自己越想越不是味儿，赶忙给他父亲去快信，请示办法。过了几天，朱宝田的快信也回来了，把儿子大加申饬，说区区二十对野参，你打的什么算盘？你既不如数送，还要收人家的钱，天地间哪有这样情理？快快请人疏通吧，要晚了，我的前程便要保不住了。朱丝接到他老子的信，知道事情办糟了，急切间却又无法挽回，只好终日东奔西跑，去寻门路。

这一天，无意中却得着一点线索。因为朱丝有一名贴身的小厮，名叫顺伶。他是北京人，当年才十七岁。伺候人真是千伶百俐，而且北京的地理又熟。朱丝初到京城，想要寻一个向导，便有同乡京官，将顺伶荐给他。顺伶本是旗人，于官礼、官规又极熟悉。因为伺候主人十分得力，较比多年的老家人，尤其可靠。这一天，他向朱丝请一天假，朱丝正在不耐烦之时，便申饬他道：“你有什么要紧的事，得请一天假？你既给我当长随，你一天不在家，我就一天不能出门。我现在正忙得不得了，你这不是有意同我为难吗！”顺伶道：“少爷不要生气。奴才今天请假，实在是有正经事，并不是跑出去闲玩。并且我这事成了，于主人方面，多少还有一点好处呢。”朱丝听这话心里一动，忙追问到底什么事。顺伶笑道：“也没有什么大事，不过我们几个当小厮的，要换帖拜把子，今天磕头罢了。”朱丝不觉啐了一口骂道：“真混账！你们这一群小猴儿精拜把子，于主人有什么利益呢？”顺伶道：“少爷你看不起我们这一群小猴子？里面还真有孙大圣呢。”朱丝道：“谁是孙大圣？你背给我听听。”顺伶道：“伺候小恭王的得利，伺候兴大爷的小娃，伺候铁尚书的丽生，伺候辅公爷的小勇，伺候……”朱丝不等他背完，便拦道：“够了够了，你说这都是真话吗？”顺伶笑道：“少爷我所说这全是我们同类的人，用得着撒谎吗！”朱丝听了，立刻怒容全消，变了一副很和蔼的面孔向顺伶道：“好孩子，你自管去吧。你们这一群，全是有志要强的青年，我是很佩服的。今天仓促间，也没有贺礼送给你们，这样吧……”他说到这里，便取出一包金洋钱来，问顺伶你们同盟的一共是几个人？顺伶道：“一共是七个人。”朱丝便道取出十四块洋钱来，递给顺伶道：“这是我的贺礼，每人二元。”又另外拿出四块来，说：“这是格外给你两块，再格外给兴大爷的小厮小娃二元。你这就去吧，省得人家只管候着你。”顺伶忙请安谢了，便匆匆地出门而去。直到夜间十点钟，方才喜滋滋地回来，向朱丝连请两个安。头一个是自己道谢；第二个是替他那盟兄弟道谢。又说盟弟小娃，因为少爷格外赏他钱，不定哪一天，还要过来给少爷请安呢！朱丝听了大喜，忙追问他到底哪一天来？顺伶道：“这却不敢说定，因为他是伺候兴大爷烧烟的小厮，大爷的烟瘾很大。他们一共四个人，轮流倒替，还忙不过来。今天他是托付伺候大爷吃饭的小厮三星儿替他烧烟，才请下一天假来。要连着再请假，还怕不容易呢。”朱丝道：“这也用不着请一天的假，只要他能出来，同我谈一个钟头，我就很欢迎了。”顺伶道：“要出来一两个钟头，许不至十分为难，等我明天寻他去，商量着看吧。”朱丝又再三嘱托：“无论如何，你把他约来谈一谈。他只要肯来，我再给你十两银子介绍费。”顺伶听见又有钱可得，便提起精神来，一力担当，必能做到。

果然过了两天，顺伶居然将小娃陪到朱宅。他上去一回禀，朱丝即刻叫请，快请到上房来谈谈。顺伶陪着小娃，来至上房。朱丝举目观看，见这小孩子果然生得眉清目秀，美如少女。看年纪也不过十五六岁。穿着一件血胡花罗夹袍，实青库纱马褂，足登武备斋缎靴，戴一顶青纱便帽，大红小帽结，还镶着一颗桃红碧玺帽花。走进来向朱丝深深请安，口称小娃给朱少爷请安。朱丝连忙还安，又握了他的手笑道：“老弟你好，以后咱们弟兄是自家人，决不要这样称呼。”便硬按着小娃在上首椅子上坐。小娃再三谦逊，说我们一个当家人的，怎敢同抚台少爷对坐。朱丝大笑道：“老弟，你太不开通了。常言说，宰相门前七品官，何况是王府的管家大臣，现任督抚也要同你分庭抗礼。愚兄我今天同你对坐，还觉得是非分之荣呢。坐下吧，快不要客气了。”本来他们这些人，自来带着几分骄气，再被朱丝这样捧架，便也居之不疑，高坐在椅子上。朱丝亲手倒茶给他喝，问他伺候大爷几年了。小娃道：“我从十岁进府，今年整整七年了，从十四岁就给大爷烧烟。我们一共四个人，大爷对我真是天高地厚，从今年升我为童卫长。童卫长便是随驾的孩子头儿。少爷别看我年轻，也管着三四十人呢。”朱丝不觉啧啧称羡，说：“老弟真是天才！像你这随王伴驾的人，将来前程远大，是不可限量的。但不知你每月的进益如何，还够花的吗？”小娃道：“府里的规矩，初来是二两银子，多一年加一两。大爷格外抬举我，从今年起，每月关十六两了。这种死工钱，本来没有多少，倒是三节的零钱多一点。照我今年应分四厘半，每节有一千四五百银子。将来能熬到整股整份，每年就有上万的数儿了。”朱丝道：“按说老弟这小小年纪，挣的钱可真不算少。不过在这大王府中，也就显不出多来了。据我想，你们还是额外想一点油水，得着一笔，便是成千累万，还交下许多朋友，不好吗？”小娃道：“这个法子诚然不错，但是而今我也不敢办了。”

朱丝忙追问什么缘故。小娃未曾答言，先笑得前仰后合，说就是这不多日子，府里出了一个大笑话，大家全传为笑柄，因此谁也不肯多事了。这就是我们那伙伴小来造的孽。他认识一个山西人，名叫侯全，是酒缸的少老板。家里很有几个钱，硬捐了一个知府，分省试用。有人对他说，你必须拜一位王大臣做老师，求他写一篇八行，保管你到省就能得着优差。他开了这个窍，便即刻去寻小来，求他给介绍，要拜大爷做老师。小来一口应承，却向他说了一万两银子贽敬、四千两银子门敬。这位先生，对贽敬倒认头花，对门敬却有点游移，嫌这个数儿太多。后来磋商至再，算是减半，定为两千两银子。哪知这一减半，就自找倒霉了。所有门生帖、贽敬门敬的银子，俱都备齐，一律由小来拿进去。全说好了，就等明天晚饭后，他到府来拜师。岂知管门执帖的人，因为嫌钱少，便同他开玩笑。原来府里的规矩，凡初次来见的人，全是在前厅会客。看门的将侯全引至前厅门外，却不让他进去，只叫他站立在门前。并且嘱咐他，你一步也不要动，少时少王爷出来，你便跪在地下碰头。你不是姓侯吗？你就口称你小侯儿给爷叩头请安。侯全不明白这是拿他开胃，还追问少王爷什么时候出来，什么模样，穿什么衣裳。看门的对他说：“你扯起耳朵来听着，里面喊叫爷下来了，少王爷紧跟着就出来。你看头一个走的，年纪很轻，穿着靴帽、袍褂，那就是少王爷，赶紧跪下磕头，一点错儿也没有。”侯全记住了，在前厅门外，直挺挺地立着呆等。也是活该他现眼，偏巧介绍他的小来，此时并不在府。左右向大爷一回，大爷正吸鸦片烟吸得高兴，哪能立刻就去会他，只哼了一声，仍旧吸他的烟。等大烟吸饱了，吩咐换衣裳会客。因为人家来是初次拜师，大爷也只得衣冠楚楚，宝石顶子、黄马褂子、忠孝带、荷包、褡裢全系好了，方才启驾到前厅去。大爷的前边，有一个前引太监，也是靴帽整齐，专管在前边引路，随后是两名护卫、两个重卫官，在大爷前后围绕，随着一同出来。此番大爷出来会客，前引的太监名叫马珍，二十来岁，生得又白又胖，很有个天潢贵胄的架子；而且穿着一身耀眼争光的衣裳，要说他是大爷，只怕比大爷本人还来得体面呢。也就无怪侯全认错了。他一个人在前引路，一直来到大厅前。此时大爷正在后面跟着，才走到二门外，哈哈，可真出了大笑话了。那位站在厅前的侯爷，正急得望眼将穿，忽见一位衣冠齐整的官儿来至自己面前。他心里说，这可是少爷到了，也不暇仔细端详，从台阶上跳下来，朝着马珍双膝跪倒，口中还高声说道，小侯儿给爷请安叩头。一边说，一边咕咚咕咚地直磕响头。小娃是一面说，一面形容，连朱丝同顺伶全招得呵呵大笑，追问他后来怎么样了呢？小娃道后来更可怜了。马珍见他这样，吓得连忙倒躲，说爷在后边呢，你不要错认了人。此时大爷在二门外，恰看得清清楚楚，不觉勃然大怒道：“这样不懂官礼的粗野人，怎么也领到府里来捣乱？快快给我赶出去！一刻也不准停留。”大爷说到这里，自己可就站住不动弹了。左右两个侍卫，奉了少王爷令，立刻抢行几步，来至侯全面前大声喝道：“还不快滚起来！”此时侯全心里还不明白，认着是少王爷叫他起来呢，却仍伏在地上，一再谦恭，说小侯儿不敢擅自起来。两个侍卫急了，说：“你这人是有什么毛病吗？王爷叫赶出你去，你赖着不起来，能成功吗？快滚吧，不要废话了！”侯全到此时才恍然了悟。只见他倏地立起身来，又是哭又是喊叫，说我花了一万多银子，就买一个赶出去吗？大爷在那里暴躁，骂两个侍卫无用：“这样东西，为什么要放他进来？还不快快把他架出大门！”侍卫到此时，只得亲自动手，一边一个，架着他的胳臂，直拉出大门以外。可怜这位先生，白白花一万多银子，老师不曾拜成，反倒落一个热赶出府。从此以后，再没人敢多事了。少爷你请想，这不是大大一个笑话吗！

朱丝笑道：“这也难怪大爷生气。本来众目之下，趴在地上给太监碰头，也太不成体统了。似乎这种人，上不得台盘。纵然有几个钱，也只能蹲在家里，当他的土财主，为什么想做官呢！”小娃道：“本来北京这地方，不是人住的。无论什么人，一到了北京，总想巴结着做官。其实做官也得有做官的学问，要没有这种专门学问，是千万干不得的。”朱丝道：“老弟这话，真是阅世之言。难得你小小年纪，居然有这种见识，实在不可多得呢。”小娃道：“什么见识，不过我在府里六七年，那些运动做官的成千累万，谁也逃不出这个门槛去。其中有得意的，也有失意的，千奇百怪，什么现象全有。追想起来，又可笑，又可叹。我想，他们何必这样不辞劳苦呢？究竟做了官，有什么好处？我真是门外汉，朱少爷，你可知道吗？”他这一问，倒把朱丝问了一个张口结舌，半晌答不上来，只得用旁的话岔开，说：“老弟，你如今是大爷驾前第一个红人，愚兄想求你点事，不知你肯帮忙不肯？”小娃道：“少爷有什么事见委，自请直说，只要我的力量能够做到的，我必竭力报效，决然能够叫你如了心愿。”朱丝到此时，却又不肯直说出来。他将小娃让至里间屋里，吩咐顺伶不叫不许进来。二人在里间屋里，密谈了很久的工夫，然后喊顺伶倒茶。顺伶进来，只听小娃对朱丝说：“这做事不能太忙了，而且还得谨守秘密。倘然叫海二爷知道，他犯了醋性，说我们夺了他的生意，这件事不但无益，而且有损。最好不在府里。现在大爷常到骡马市大街湖广会馆去，因为那里立了一个唱二黄的票房，所有伦四爷、侗五爷、福二爷，同我们兴大爷，不时到那里去消遣。里边的总教习，是谭鑫培。其余如沈三元、大李五、李寿山、罗百岁等，全是教习。最好我替少爷介绍，先到票房去学戏，自然同这几位亲贵全接近了。你再放出手段来，巴结他们。等大爷欢喜了，我再乘机进言，自然马到成功，不费吹灰之力。”朱丝再三称谢，说多承老弟指教，愚兄感激不尽。二人商议妥当，小娃告辞去了。

过了两天，朱丝果真进了票房。他本来也喜唱二黄，不过无板无眼，顺口乱哼。自从进了票房，这些教习一吊他的嗓子，说唱生净不够数儿，只能唱小生、贴旦之类。本来朱丝醉翁之意不在酒，无论唱什么，他都满不在意，只求着能同兴大爷亲近，好达他那运动目的。从此以后，每逢兴大爷来至票房，他便格外巴结。本来那些纨绔亲贵，全有一样普通的毛病，就是专好占人家的小便宜。这种毛病还有个名词，叫作雏后生奸。为什么叫雏后生奸呢？因为北京城管那有钱有势的公子王孙，一律叫作雏儿。雏儿的意思，就表示他才出卵壳，稚嫩不能自立的意思。北京城因为这种雏儿很多很多，因此便有一种应运而生、专吃雏儿的小人，终日捧捧架架，专能哄少爷欢喜。少爷喜听什么，便说什么；少爷喜看什么，便做什么。结果插圈设套，将少爷的钱诓到他们手中。一而再，再而三，不定有这么多少次。在雏儿虽然有钱无知，到底常割他的肉，他也觉出疼来。到这时候，便快够了生奸的程度了。他自己觉着，我是在这坏社会中阅历出来的人，从前虽然糟蹋几个钱，却学会不少的招数。从此以后，大可以我当日受于人者，再转而施之于人。凡有同他亲近的，他是一面防着人吃，一面还想吃人；不怕是一个铜元，他也变着方法要占便宜。这就叫雏后生奸。其实专门吃雏儿的人，一看他有生奸程度，更格外欢迎了，投其所好，事事给他一点小便宜。他便认准这个人是好人，一天比一天地亲近起来。等到有了机会，便大大敲他一下竹杠。饶花了他的钱，还叫他死心塌地，连个大气儿也不敢哼。雏后生奸说白了，就是奸后更雏。北京城的公子王孙，虽不说人人是这个样儿，到底这样儿的总要居大多数。

闲言少叙，却说朱丝自从进了票房，他是聚精会神，专门巴结载兴一个人。吃饭候账，也不知有多少次了。他又拿出钱来，给谭老板置行头，所为哄兴大爷的欢喜。后来谭鑫培给他出主意，说：“你要认兴大爷做义父，最好由唱戏入手。大爷喜唱老脸，飞虎山的李克用，是他最得意的戏。往常全是朱素云去李存孝，同他配搭；如今你既学唱小生，最好先学这一出。如果学会了，等彩唱的时候，你同他配一回，我在旁边喊几个好儿，他一定格外高兴。那时我便极力撮合，由假而真，叫他认你做义子，三言五语，便可成功。你想这个法子，好不好？”朱丝不觉鼓掌赞成，说老板真不愧智多星，就是这样办吧。二人定好了计，谭鑫培给介绍，先叫他拜德俊如做老师，专门学飞虎山这一出戏。本来朱丝的天分很高，又兼他别有用意，自然学得非常之快。不出十天，这出戏的穿插唱作，全学得烂熟。这一天兴大爷又来消遣，谭鑫培在旁边撺掇，说大爷的飞虎山，比金麻子（金秀山）还强得多呢！今天何不消遣消遣？载兴笑道：“唱飞虎山谈何容易，素云到烟台去了，德处又端架子，不好生给人配搭，张宝昆够不上唱这出戏，你难道叫我一个人上台不成？”老谭笑道：“大爷别着急，我如今替你请着好配角了，保管比素云、俊如还强得多呢！”载兴十分惊奇，忙问是哪一个。老谭道：“大爷不用打听，你如果高兴唱，咱们立刻就扮演，临时要没有李存孝，我情愿下这个角儿。”载兴见他满应满许，一个人叫到身上，料定他心里必有把握。纵然临时无相当的人才，便硬拉谭老板同我配戏，岂不是难得的机会、无上的光荣。载兴打定主意，便高高兴兴，跑到后台去扮演。一眼看见朱丝也在那里蒙水纱、画眉毛、换靴子，不觉大笑道：“我当是谁呢，原来是小朱同我配演。你什么时候学会的飞虎山？这可真要算士别三日，刮目相看了。好好！凭你的模样儿，要扮李存孝，真是英武秀发，比那老迈龙钟的德处，可强得多了。”此时老谭同小娃，也全在旁边凑趣，说：“大爷的飞虎山，必须朱少爷来配，才合身份，别人哪能够得上呢。”少时锣鼓一响，飞虎山便开了场。朱丝真是聚精会神的，讨大爷的欢喜。老谭在下场过门不住地喝彩，二人益发抖擞精神，作得花团锦簇，台上台下，彩声如雷。少时唱完了，同至后台，还不曾下妆，老谭在旁边向载兴笑道：“朱少爷真可当大爷的义子了，索性你们认作爷儿两个吧！”载兴尚未答言，朱丝早跪在就地，笑道：“请义父上坐，义子朱丝给你老人家叩头。”此时闹得载兴，受也不好，辞也不好，说这是哪里的事，怎么认起真来了？此时早有一班唱戏的伶人，硬将他捺在上位，受了朱丝四起八拜。紧跟着这一班人，全给大爷叩喜，连小娃也夹在里边，张罗一切。给载兴道过喜，又给朱丝道喜。道过喜，便向二人讨赏钱。朱丝道：“难得今天我义父赏脸，居然肯收我这豚犬做干儿，怎好意思再叫他老人家破钞。这样吧……”他说到这里，便将随身的票夹取出，先点了五百两银票，说这是我义父送给诸位买点心吃的；紧跟着又拿出三百来，说这一点小意思，是在下送给诸位买茶叶喝的。众人一齐谢过赏。他又在暗中送给老谭一千银子，谢他玉成之德。又送给德处五百，谢他教戏之力。小娃不要说，自然更要重重地送一份厚礼了。他又约众人一同到樱桃斜街宗显堂吃饭，大家乐得扰他一顿。连唱戏的带玩票的，一共也有三四十人。在宗显堂这一吃饭，便彰明较著，全知道兴大爷收了朱少爷做义儿干殿下。

也是活该凑巧，他们吃过饭走后，紧跟着恩王府长史海亮，也同着七八个人来这里吃饭。跑堂的小王嘴快，便对他说，二爷来得不凑巧，早来一步，大爷正在这里吃饭呢！海亮忙问道：“大爷同谁在这里吃饭？”小王笑道：“怎么这大的喜事，二爷全不知道？”海亮忙又追问什么喜事？小王道：“大爷认干儿子，认的是朱大帅的少爷，今天才磕的头，同着谭老板一干人在这里吃喜酒。这样天大喜事，二爷怎么不知道呢？”海亮听了，心中一动，便随口答道：“我当什么要紧的事，原来是为这个，我早就知道了。大爷的干儿子，车载斗量，这有什么稀罕的。”说着便同一干人坐下吃饭。吃过饭，大家约他游逛，他说府里有事，还得进城呢。

海亮回至府中，问值日的：“大爷可曾回来吗？”值日的回说，尚未回来。海亮又问：“老王爷在什么地方？”值日的说：“老王爷现在花园里荷亭上，同二福晋斗蟋蟀呢。”海亮听了，忙吩咐快把我昨天带来的朱砂头，预备在手下，我这就到花园去。左右答应一声，即刻将一个赵子玉蛐蛐盆儿放在眼前。海亮揭开看了看，便自己提着到花园来，先叫小太监上去回明。恩王传谕叫他到亭子上来。海亮上了荷亭，先朝王爷、福晋请过安，说奴才今天得了一头上好的虫儿，特来送给老王爷助兴。恩王尚未答言，二福晋先笑道：“你送给他不成，必得要送给我的。我的虫儿已经败了两头了，有你这一支生力军，我也好捞捞本儿。”海亮道：“反正爷同福晋，不拘谁要全是一样。”说着将盆儿放在桌上。恩王抢着揭开看了看，哈哈大笑道：“我当是什么出色的虫儿，原来是一个红头子。这种虫儿，中看不中用，白给我也不要。”二福晋过来看了看，说：“你不要我要，咱们立时便斗一斗看。我想你那大黑，一定不是他的对手。”恩王哼了一声，说：“好！斗上看吧！”二福晋道：“这一次不能白斗，得大大地赌一注财。”恩王道：“你想赌什么呢？”福晋道：“八月节朱宝田汇来的两万元节敬，我叫上到我的折子上，你一定不肯。如今就赌它吧。如果红头子赢了，这笔款便拨给我，你看怎么样？”恩王笑道：“红头子要输了，你给我什么呢？”二福晋道：“输了这算你的，我不要了。”恩王大笑道：“好公道的赌博，就是这样吧。横竖你也赢不了，乐得叫你死心塌地，省得再惦着了。”说罢将大黑拿过来，同红头子放在一个盆里。海亮在旁边看着，见两个虫儿大小差不多，全在八厘上下。红头子身略小一点，可是头颅却比大黑又宽又大。两个放在盆中，立时斗起来。大黑牙钳是黄的，红头钳却是紫的。恩王上了年纪，眼不得力，忙戴上花镜看。一见红头的牙，不觉失声叫道：“哎呀，我上当了！”他这句话才说完，大黑已经被红头咬在底下，只用六条腿乱蹬。哪里蹬得开，少时勉强翻过来，已经垂翅而逃，被红头赶出盆去。里面的红头，却鼓翅长鸣，十分得意。恩王道：“老了，眼睛不中用了！我要早看出是紫牙来，决计不同他斗的。从来朱砂头，全是黄牙，紫牙的百不得一，这就难怪输了。”二福晋此时得意极了，说：“你不要管他黄牙、紫牙，两万块横竖得归我了。”恩王道：“你们妇人家，就知道爱钱。你要知道这两万块钱，不是容易拿的，这是他做巡抚的保险费。摄政王爷同皇太后，哪时要问到他，我得撒谎调皮，替他说许多好话。你如果拿了去，我就不管了，以后摄政王爷再问到他，你上去回话吧。”

二福晋尚未答言，海亮抢着说道：“依奴才看，爷为这两万块钱，大可不必卖这气力了。”恩王道：“这叫什么话呢！常言说得好，使人钱财，与人消灾。哪有白要人两万块钱，到时候连一句好话不说的呢！”海亮道：“爷认着他是诚心敬意孝敬爷一个人吗？”恩王道：“这是自然，要不他肯出这么多钱吗？”海亮微笑了一笑道：“他还有大靠山呢，孝敬的数儿，比爷加一倍还不止。奴才今天无心中听见人说，想禀报给爷知道，又怕爷生气；不说吧，爷叫他蒙哄一辈子，还不明白呢！”恩王听了很诧异地说道：“他的大靠山是项老四，已经倒了。还有哪个大靠山呢？要比孝敬我还加两倍，他这吉林巡抚，能出产多少呢？”海亮道：“奴才今天会着麦加利银行大班，据他说，今年八月节，吉林抚署净给庄中堂一个人，就汇了五万银元。奴才假装糊涂，问朱抚台同庄中堂怎么这样近呢？大班告我说，庄中堂是朱抚台的老师，去年中堂买了一块坟地，今年大兴土木，栽树盖房，所以朱抚台孝敬这许多钱，是专为老师建筑坟山之用。奴才也曾问他，那吉林每年有多大出息？这大班是山东人，他在东三省经商多年，所以知道得十分详细。据他说，吉林在东三省是第一的富省，较比奉天还强得多呢！因为吉林幅员既广，出产尤多，只森林一项，每年就有好几千万。至于矿产、渔业、参茸种种，更是不计其数。无论哪宗哪项，全是抚台分头一份儿。据说这个缺，在全国巡抚中要算第一呢。他拿那五万块钱，不过是九牛一毛，算不得什么。爷如今得他两万块，还要替他说好话，这也未免太便宜他了。”海亮这一席话，气得老恩王直吹胡子骂道：“混账东西，我还拿他当好人呢！他看着庄中堂可靠，我偏叫他靠不上。不要忙，早晚总叫他知道我的厉害。”海亮道：“爷不用生气。这件事据奴才看，倒不可一次将他打倒。莫如先小小地使一点手法，叫他明白明白。他如果醒腔，急速打点，咱爷儿们倒可以大大地敲他一笔。”恩王点头，说你的话很对，早晚我自有办法。此时二福晋见王爷生气，也不向他要两万块钱了。又谈了几句闲话，海亮退下去。过了没有几天，也活该是冤家路窄，偏偏赶上宋耳顺召见，三言五语，打倒了一个丁大声，抬起了一个祥呈。二人一起一落，便连带着牵出一个朱宝田，又成就了一个陈明伦。老恩王借题发挥，总算如了志愿。其实，全是海亮一个人作祟。

自从这几道旨意颁布下来，最难过的就是庄中堂，一肚皮气说不出来，回到自己宅中，越想越不是滋味。别的倒还罢了，只有朱宝田由繁调简，心里觉着很对不住人。但是木已成舟，如何能挽回得来。左思右想，只好先派人将朱丝请来，向他解释一番，也好盖一盖羞脸。主意打定，立时派小厮二有到朱宅去请。二有回来，说朱少爷回禀中堂，今天因有要紧事，实在不得工夫。明天晚间，一定过来请安。庄中堂听了，心里很不自在的，说：“往常我派人去叫他，全是随叫随来，怎么今天忽然端起架子来！哦，我明白了，这必是因为他父亲调缺，看我不能维持，所以改了态度，不把我放在眼内。我叫他，他居然敢抗命不来，这个小孩子，也未免太浅了。别的不说，你父亲同我既有师生关系，你是一个小门生，对于太老师的命令，难道就敢不遵吗？”庄中堂是越想越气，一夜也不曾合眼。到第二天，便请假不曾上朝。原想休息两三天，自然就平复了。却没料到，第二天又惹了一场大气。

你道因为什么呢？原来项子城自从开缺回籍，他那长公子可敬，本想随他父亲一同回去，项子城却不许。说：“你现在商部做参议，也算一个小小的堂官。再熬三二年，便有侍郎的希望。为什么要辞官呢？再说我此次开缺，无形中已经变成了罪人，你如果辞官，也随着我回家，叫朝廷看着，仿佛咱爷儿俩有心同皇上家制气。这种疑似之间，关系很大。我正在倒霉时候，你谨慎着点，不要再给我种毒了。”可敬听他父亲这样说，只好仍住北京，照旧当他商部的差使。转眼过了一年多，照资格论，他应当升右丞了。怎奈官情如纸薄，人在人情在，项子城既去位下野，他的儿子当然没人肯照应了。此时商部尚书溥伦，是一个天潢贵胄、纨绔子弟，除去吃喝嫖赌唱二黄之外，并没有旁的本事。摄政王因为兴贝子的声气太坏，不好意思再叫他做商部尚书了，所以才选着这个宝贝。居然挂上尚书的头衔，一面还充着咨政院院长，仿佛他是神圣万能。这位先生，便也居之不疑。他到了商部之后，便想把项可敬免职。因为同项子城，平日很有嫌隙，一朝权在手，便想令来行。哪知老恩王知道这个风声，很不以为然，立时将溥伦叫到府里来，大申饬了一顿。说：“你一个小孩家知道什么！才做了官，就想作福作威，寻仇报复，那还了得吗！项老四虽然退职下野，我们对于他的后人，更应当格外照应，才不失同寅的义气。你为何硬要免他儿子的官？也未免太浅露了。我劝你趁早儿将这念头打消！如果不然，你今天免了项可敬的官，我明天便免你的官，你可不要后悔。”溥伦挨了这一顿申饬，只得忍气吞声，从此罢手。项可敬的参议才算保全住了。到底要再想升官，是很不容易的。他从前，原随着项子城住在东城。后来子城回河南，连本宅的家具全拍卖了完账，他只得搬到西城去住，同庄中堂的宅子相离不甚远。

这一天也是活该有事。项可敬早晨吃罢点心，吩咐套车上衙门。车夫大柳将马车套好，他跳上去，一摇鞭子便出了胡同口儿。本来他住家离工商部不甚远，出了胡同才要向北走，偏巧有一家广货店，当天开张。正在这时候，大祭财神，鞭炮齐鸣，外夹着还有双响儿。项宅的这一匹马是才买的，野性尚未脱净。如今忽然听见鞭炮响，将两个耳朵向上竖起，撒开腿好像箭头一般，直向前没命地跑起来。车夫无论怎样吆喝拉缰绳，也收不住了。恰巧迎面来了一辆洋车，因为躲闪不及，被马车撞翻。洋车也摔散了，坐车的同拉车的，也都摔伤了。这时候迎上两个警察来，将马车截住。马停住了脚，项可敬连忙亲自下来，过去看那摔伤的人情形如何。幸而全不甚重，坐车的只戳坏了手，将手上皮擦掉一块；拉车的磕伤了腿，站不起来。项可敬便对警察说：“老总，你可将他二位雇车送至医院，应当花多少钱的医药费，可向我宅里去取；这洋车子也可就近收拾收拾，应当用多少钱也由我给；我并且格外赏拉车的十块钱。你二位费心办一办吧，我还急等着上衙门呢。”内中一个警察，向可敬看了看，问道：“阁下姓什么？在哪衙门当差？”可敬忙掏出一个洋纸小名片来，交给警察。警察看了看，才要照着可敬的话办理，偏巧车夫大柳多嘴多舌，想用势力压人，便插话道：“这是项宫保的大少爷，你们难道不认得吗？我们少爷太好性儿了，像这样赏他两块钱就完了，还费这许多事做什么！”可敬听他这样说，才要申饬他两句，忽见坐车的那人跳起来，指着可敬骂道：“我当你是什么东西！敢在大道上横冲直撞。原来你就是国贼操莽的儿子，倚着你爹的势力，满街上闯丧招骂。今天撞到我姓智的手里，咱们是势不两立，非手拉着手到警厅去不可！”可敬同两个警察，骤然听他这无理的话，也都愕然不解。可敬道：“你这人莫非是疯子吗？我的车虽然碰了你，我自己下来安慰，还应许给你治伤，也就很是了。你怎么张口伤人，当面辱骂我的父亲。我们姓项的，向来不使势力；但是今天遇着你这不讲理的人，我就硬撞了不管，看你又有什么法了！”车夫大柳见主人这样说，他益发的横起来，揎拳挽袖，意思间想要打那姓智的，才解心头之恨。警察忙过去阻拦。那个姓智的，依然不依不饶，非同可敬打官司不可。警察极力调解，他便向警察瞪眼道：“你们这些东西！听见了项宫保三字，便吓得尿屎直淋。你要知道，项宫保已经是一个平民了。我姓智的，同铁大人、龙都老爷，全是至好的朋友。你如果不办，连你们厅丞，也要吃不了兜着走呢！”此时北京城，铁木贤的势力正在鼎盛时代，龙子春也是一个专门好参人的御史。警察听了这两个人，便有些胆怯，生怕给他们署长同厅丞惹出事来，便改了一副面孔，向可敬道：“项老爷，你的马车既然撞了人，这是违背警章的。受伤人乐意了结，我们自然也不便多事。如今他既不依不饶，一定要同你打官司，没旁的说，只好请项老爷随我们走一趟吧。”可敬忽听警察这样说，他的气可实在捺不住了，一阵冷笑向警察道：“你们太看容易了！我就能随他到警厅去吗？他既不是重伤，我又应许医治，这事也很可以完了。他是挟嫌，故意要给我难看，你们就依着他吗？”内中一个警察，也是旗人。他平日很抱着排汉的思想，认定了项子城不是好人，将来要篡夺满清的天下，所以此次遇着项可敬，他便想借题发挥，给可敬一个不下台。偏巧是两个人，恐怕哪一位不肯顺他的意思，又兼可敬说话很讲情理，自己不便再找麻烦。所以，始而也想着将就下台，继而姓智的一道字号，可敬又翻了腔，他便挺身出来说道：“项老爷，话不是这样说。假如你不是宫保的少爷，我们倒可以将就了结。皆因你是宫保的少爷，我们如果不照公事办，叫上司知道了，便要说我们徇情私纵。这个不是，能担得起吗？没旁的说，还是请你项老爷辛苦一趟的好。”可敬听他的话，越发紧了。有意再同他分辩几句，一想不好，凭我的身份，要是同巡警在大街上争吵，未免太丢人了。但是，不随他去到区，他又不肯放我，怎么好呢？想了想，对警察道：“这样吧，叫我的车夫同你们到区好了。”那个警察，意思间还不满足，姓智的也一定不认可。这一个警察，实在看不过了，便向姓智的发话道：“你这人也太岂有此理了！人家虽撞了你，又管医治，又赔不是，还另外给车夫钱养伤。就认打了官司，也不过如此。你一定不依不饶，究竟是什么居心？”警察说这话，拉车的居然也表同情，勉强站起来，说：“这位老总的话，实在有理。小人终日拉车，也没有工夫打官司。方才项老爷不是说赏给我十块钱吗？这样吧，我也不上医院了，车也归我自己修理，就求赏几个钱吧。”可敬听拉车的这样说，便掏出靴掖儿来，点了二十块洋钱票，递给方才说话的那警察，说老总费心，你给他叫他先走吧！警察将钱交给车夫，车夫接过来，向可敬请了一个安，嘴里还说谢谢老爷赏。又向警察也请了一个安，说谢老总费心。回身拉过他那破车，便要开步。那姓智的益发急了，如中疯一般地闹起来。后来高低由警察将车夫大柳，同姓智的，及那一部马车，全带往内右三区，听候转送。

这里，可敬虽未被警察带走，可是面子上总算丢人。自己没有了车，也就不上衙门去了，信步游行，来至庄中堂府，一直进去。门上认得他是项大少，是中堂的老姻侄，时常到府里来，也不用家人上去回，便也不问他，任他进来。他进了二门，见着跑上房的小厮二桂，便招呼住，问他中堂在上房吗？二桂忙请安道：“回少爷话，中堂在上房吃药呢！”可敬道：“病了吗，为什么吃药？”二桂道：“大概是有点不痛快，少爷请上房坐吧！”随把可敬引至上房。中堂吩咐请进来。可敬见了，忙请安道：“听说姻伯欠安，小侄特来看一看。”庄中堂一见可敬，止不住老眼中流下泪来，说：“贤侄请坐。老夫这几天心绪恶劣，想起尊大人当日的话来，实在佩服他的眼光识见，超异常人。从前我还抱着几希之望！如今看起来，连一分也没有了。”可敬听他这话，摸不着头脑，只得安慰道：“姻伯年龄太尊了，诸事还是看开一点，少生闲气的为是。”庄中堂叹道：“这也是气数！当然我倒没有什么生气的，只可叹大清三百年的社稷，葬送在三五个无知亲贵之手！当年慈禧太后升遐之时，尊翁曾对我说，大清的宗社，恐怕不出十年，有大变动。铜驼荆棘，只怕我们也要亲眼见着呢。我说来头虽然不好，可也未必如此之甚。尊翁说，老大哥但知其一，不知其二。从前皇室虽然偏向满人，到底还知道他们无用，遇着大事，还是倚靠咱们汉人。如今可不然了，这一班后起的亲贵，看他们满人，个个全是擎天玉柱，架海金梁，文能安邦，武能定国；看我们汉人，全是眼中钉肉中刺，人人伯嚭，个个张松，恨不将汉人做官的，全诛除净尽，俱换了他们满人方才觉着放心。防家贼的手段，一天比一天厉害；哪知汉人革命的思想，也就一天比一天坚深。早晚老成凋谢，再没人替他敷衍维持。这一群昏天黑地的满官，放手为之，毫无顾忌。一遇有人发难，便立成土崩瓦解之势，还愁不宗社为墟吗？我彼时听了他的话，虽然也觉着动心，到底想十年以内，总不致如此。哪知自他走后，朝政日非。到这几天，我细细体验尊翁的话，竟自应了一半。怎不叫人伤心叹气呢！”

庄中堂说到这里，便将与二王怄气的话，对可敬学说一番。可敬听了，也不觉触动他方才的事，便将马车撞人，姓智的怎么骂街，怎样刁难的话，也对庄中堂学说一回，并说姻伯看这不是欺负人吗！庄中堂听了，不免又添了几分气，说：“老侄你想，他们满人，公然排汉的话在大街上乱嚷，这还是好兆吗？那个龙御史，顶不是东西，所有挑拨浸润，全出于他一个人。在他自以为是忠于皇室，其实正是祸害满清。早晚不定搞成一个什么样子呢！但是老侄的车，凭空叫他们拉去扣在区里，这也不像话，我怎好看着不管呢。这样吧……”说着便将二桂喊过来，说你拿我一张名片，到内城警厅见一见厅丞恩格，对他说，请他将项宅的马车及早放出来，不许迟廷。二桂去了。在庄中堂想着，凭我一位现任大军机大学士，向警厅说这一点小事情，还有不奉命唯谨的吗？因此坦坦然留可敬在宅里吃早饭，一面彼此谈心。等了足有两个钟头，才见二桂回来。中堂埋怨他道：“小孩子真顽皮，这一点小事，也值得去这大工夫，叫项少爷在这里久候。哼哼，真不够材料。”二桂等他发作过了，方才躬身回道：“回中堂话，小厮到厅里，等了许久工夫，方才见着恩老爷。小厮将中堂交派的话，一字不差向他学说了一遍。他沉吟了一会儿，对小厮说，有劳管家回宅代禀中堂，就说这一点小事，职厅本应即刻遵办。无奈被撞的人，因为伤痕过重，非打官司不可。目前已将两造人证，送往检查厅去了，请中堂交谕检察厅，由那边领取好了。当时小厮对他说，那一部马车难道也在检察厅吗？官司打不打，我家中堂也不管，要的就是那部马车。不料恩格竟自发脾气说：‘你这人好生糊涂！马车是伤人的证物，哪有不送法庭的道理！难道未卜先知，预备中堂索要，留在这里不成吗？’小厮听他说话不讲理，只得纳着气儿回来。该怎样办，还求中堂示下。”庄中堂连日闹病，本来一肚子肝火；没想到又碰了恩格这个钉子，哪里忍受得住。只说了一句好、好，便有些痰火上攻，一阵跟着一阵地喘起来。可敬连忙起身告辞，说：“这一点小事，姻伯值不得生气，过一刻马车自然会放回来。你老人家先静养一刻吧，小侄回家还有事呢。”庄中堂只点一点头，可敬便去了。

这里自有许多家人、仆妇，围绕着庄中堂，问他心里怎样？快请太医院徐先生来诊治。中堂摇摇头，家人不敢再问了。过了一刻，将大公子庄衡叫至床前，吁吁地喘着说道：“你快到敬王府去，面见敬亲王，将方才恩格的情形，对他说一说，请他打一个电话，快将项宅的马车放出来。”中堂说了这几句，已经喘得上气不接下气。庄衡哪里敢驳回，高声答应着便去了。不大工夫折回来，对他父亲说：“全办好了。敬王立时给厅里去电话，马车已然放出，官司也完结了。敬王还叫对父亲说，不要生气，早晚一定撤恩格的任。”庄中堂听了这一套，心里略微和平。晚半天，只喝了两口燕窝粥。七位姨太太全围绕着他，劝他早一刻安眠。他又不肯，说今夜朱少爷必来，我还有要紧的话同他说呢，早歇觉有什么好处。姨太太们听他这样说法，便各自回房安歇，只留值夜的三姨太太同五姨太太，在房里伺候他。原来庄中堂老年好色，前文已经表过他的正太太早已去世，现下只有七房姨太太，还有两个已经收房尚未正式宣布的大丫鬟，一共是九个人。自从庄中堂病了，她们便立下条约，每日夜间有两个人值班伺候，轮流倒换。这一天晚上，恰恰是三、五两个姨太太值班。这两个姨太太，是过时的人物了。庄中堂眼前最宠爱的，是七姨太太，名叫七星儿的，同一个丫鬟，名叫露桃的，明天便是她两个值班。今夜她两个早早地安息去了，庄中堂一个人在屋里闷坐，看着三、五两个如夫人，心里便有些不快活。但是自己有病，原应当大家轮流伺候，不能专指定一两个人，这也是无可奈何。好在明天便有意中人来值班，今天只好委屈一夜，只在屋里呆呆地等候朱丝。哪知左等不来，右等不来，直等到二更天，还没有一点动静。庄衡便去打电话催，朱宅回说：“少爷自从白天出去，直到现在还没回来。准到什么地方去，连家里也不知道，请中堂不要候吧。”庄衡挂上电话，便到上房劝中堂早早休息，说朱丝病了，今天怕不能来，你老人家早早安歇，不要尽候吧。庄中堂听了，自然又是气上加气，无精打采地和衣而卧，思前想后，一夜不曾合眼。第二天早晨，三、五两姨太太各自回房去了，照例是换七姨太太同露桃过来伺候。哪知不换还好，这一换竟自出了意外。家人不敢隐瞒，忙回禀庄中堂知道。中堂听了，哎呀一声，立刻气倒在地。要知生命如何，且看下回分解。