关于格物致知的概念，最早是在《礼记·大学》中提出来的。到宋明时代，它被提到了认识论的高度争论不休。如何格物和致知，哲学家们对此作了各种不同的解释。

颜元有个癖好，喜欢同他情投意合的师友弟子讨论学业，“劝善规过”，同弟子们定期约会辩学论业，砥砺德行，态度严肃，一丝不苟。他有个弟子，名叫李植秀，对格物致知很感兴趣，便向老师请教这个概念的确切含义。

颜元解释说：“‘知’是没有形体的，就如‘看’本身没有形体一样。‘知’以有形状、有颜色的东西作为形体，因此，人的眼睛虽然能看东西，但如果不是看黑的白的东西，眼睛也没有用；人心虽然灵验，但若不思考问题，这种灵验也无法实施。现在那些谈致知的人，不过是读书、讲问、思辨罢了，他们都不知道能使自己致知的都不在这里。打个比方说，想要懂得礼节，光读几百遍礼节，研究和询问几十次，思辨几十层，还是无法真正获知。但是，如果亲自去跪拜周旋，捧过玉酒杯，亲接礼物，经过自己动手一番，就知道礼节是怎样的。又比如，想学会音乐，不管你学过多少遍乐谱，讲学思辨多少层，终究不能学会。但只要你亲自弹琴鼓瑟，口歌身舞，就能逐步懂得乐理。因此我认为，物，是三物（指六德、六行、六艺三种事）的物；格，就是手格猛兽的格，犯手捶打搓弄之意。”这里，颜元解释的“格物”，就是以身习行的意思，包含有变革现实意义。

李植秀又问：“不首先明白礼节，怎么去实行呢？”

颜元答道：“你看看孔子吧，他为什么不先教人学文而先要人孝悌谨信泛爱呢？为什么不先教人性道一贯而要人先学‘三物’呢？像萝卜之类的蔬菜，即使是上智的人和老农，起初也不知这是可吃的东西；即使能从其形状、颜色推断它是可以吃的，也不知道萝卜的味道，必须亲口试一下才知道。所以说，必须‘手格其物而后知至’。”