指南针是我国古代的四大发明之一，我国不但是世界上最早发明指南针的国家，而且是最早把指南针用在航海事业上的国家。

我国的海上交通，很早就已经开始了。二千二百多年前，秦始皇为了寻找仙药，就曾派人乘着大船大规模地航海了。秦汉以后，由于社会生产力的发展，我国的航海事业逐渐发达起来。晋代有可乘坐二百人的海船。唐代，海船有的长达二十丈，可以乘坐六七百人。当时，中国海船的活动范围，东起广州，西至波斯湾，是南洋各国之间海上运输的重要力量。

明朝初年，政府就曾经派郑和进行了大规模远航。从公元1405年到1433年，共航海七次。那时候，我国把现在的南洋群岛和印度洋一带称为“西洋”。郑和七次下“西洋”，这在历史上是非常有名的。

郑和领导的船队，共有二万七千多人，乘坐大船六十多艘，这些大船称为“宝船”。最大的“宝船”，长四十丈，阔十八丈，是当时海上最大的船只。

在指南针发明以前，在大海里航行是非常困难的。在北宋，指南针发明以后，海船上的人为了辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。

到了南宋，当时航海的人已经用“针盘”航行，这就说明当时指南针和罗盘已经结合在一起了。这种罗盘，有用木做的，也有用铜做的，盘的周围就刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向，和盘上所刻的正南方位对准，就可以很方便地辨别航行的方向了。

郑和的船上就有罗盘针和航海图，还有专门测定方位的技术人员。船队到过印度支那半岛、南洋群岛、印度、波斯和阿拉伯的许多地方，最远到过非洲东岸，前后经过三十多个国家。在这样多次大规模的远航中，罗盘针是起了相当大的作用的。

有了指南针，人们在航行中间，还慢慢地摸出一条条航路来。元明时候，我国有好多书记载着到海外各国去的航路。这些航路，因为是依靠指南针得来的，所以当时称为“针路”。明朝时候，航海图也出现了。郑和多次远航时，就带着这种航海图。

早在北宋的时候，阿拉伯人就从中国学会了制造指南针的方法，并把这个方法传到了欧洲。到了十二世纪末、十三世纪初，阿拉伯和欧洲的一些国家，也开始用指南针来航海。

指南针传到欧洲以后，对于欧洲航海事业的发展也起了很大的作用。十五世纪末到十六世纪初，欧洲各国航海家开辟了新航路，发现了美洲大陆，完成了环绕地球的航行，这些都是世界历史上有名的大事。他们用来辨别方向的法宝，就是指南针。