一切人生来就是平等的。

——孟德斯鸠

一切都必须在例行的法庭面前为自己的存在作辩护或者放弃存在的权利。

——恩格斯

承文艺复兴之续，启蒙主义是欧洲18世纪宣传资产阶级思想的文化教育运动。首先起于英国，后来遍及德、法、俄、意等国，尤以法国声势最为浩大；启蒙主义直接为1789年法国资产阶级革命作了思想准备。启蒙主义思想体系以理性为核心，提出一切都必须在理性的法庭上重估；他们用自由、平等、博爱等“自然权利”反对僧侣和贵族特权，为资产阶级提供精神支持。

与启蒙运动相伴随的是启蒙主义文学，启蒙主义文学主要分布在英法德等国。英国出现了启蒙主义文学的最早萌芽，以扫除封建残余为主要任务，同时批判新制度的弊端。法国启蒙运动的斗争矛头直接指向全部封建社会的上层建筑，法国启蒙主义文学以其丰厚的创作标志着启蒙主义文学进入全盛时期。德国启蒙主义文学以建立民族文学、唤醒民族自觉、促进国家统一为目的，反抗封建压迫、追求个性解放的“狂飙突进”是德国启蒙文学的一个突出代表。

文艺复兴以来的人文主义文学为启蒙主义文学提供了历史资源，当时的启蒙文学家同时又是启蒙思想家、活动家和文学理论家，这时启蒙文学呈现多方面的特征：它为启蒙运动的组成部分和宣传启蒙思想的有力工具，具有鲜明的政治倾向性和民主性；着重反映现实社会中人民大众的日常生活，描写普通人的英雄行为和崇高感情，而将王公贵族和教皇教士作为否定对象予以揭露、批判；大多用散文写作，喜欢采用民间故事和人民语言，常用讽刺和说理的手法，既通俗易懂，易为民众所接受，又具有战斗性和说服力，以鼓舞人民进行反对封建制度和宗教迷信的斗争；打破古典主义的清规戒律，创造了哲理小说、教育小说、书信体小说、游记体讽刺小说、哲理悲剧、正剧等各种新的文学形式。启蒙主义文学为后来19世纪批判现实主义文学开了一个先河。启蒙主义文学的代表作家有英国的笛福、斯威夫特和菲尔丁；法国的孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗、卢梭和博马舍；德国的莱辛、歌德和席勒等。启蒙文学作为一种潮流已是明日黄花，但是文学启蒙的信念却被不同国家、不同时代的作家接受，成为人类共同的精神遗产，中国“五四”以后的新文学很大程度上就是启蒙主义文学在遥远东方的回响。