孙承宗和袁崇焕在辽东花了很大力气，苦心经营，才把岌岌〔ji及〕可危的局面开始扭转过来。人民信任他们，拥护他们，可是以魏忠贤为首的宦官集团却嫉妒他们，恼恨他们。魏忠贤先是用威胁利诱的手段，想把孙承宗拉到他们的小集团中去，可是孙承宗就是不买这个帐。魏忠贤见这一计不成，就唆使党羽上书给皇帝，说孙承宗的坏话。孙承宗在宦官们的打击下，被迫去职。

孙承宗被排挤下台，明熹宗又派高第去做辽东经略。高第是魏忠贤的党羽，懦弱无能，胆小如鼠。刚一上任就要把锦州、右屯等地的防御器械撤除，把守军全部赶进关里。袁崇焕坚决反对，他对高第说：“兵法有进无退。关外几个城堡已经收复，这些地方怎么能够轻易放弃呢？如果锦州、右屯一放弃，宁远和前屯(宁远西南)便要受到威胁，山海关也就失去屏障。现在只有选派得力将领去防守这些地方，不能再有别的考虑。”高第不但不听袁崇焕的忠告，还打算进一步放弃宁远和前屯两座城堡。袁崇焕坚决表示：“我的官职是宁远道，我要死就死在这里，决不离开宁远一步！”高第没有办法，只好让他率领一小部分明军留下。接着高第就匆忙的下令尽撤锦州、右屯、大、小凌河及松山、杏山等地的明军和守城器具，退入关内。这个撤退命令来得十分突然，事前缺乏周密的组织工作，因此在撤退途中，人马争先恐后，乱成一团，连平日屯积在各地的10多万石军粮也丢弃了。老百姓平白无故地遭受逃难流亡的痛苦，在路上死亡的很多，到处听到悲惨凄苦的哭声。百姓怨恨，军队更加没有斗志了。