轻型火炮的前身是元代和明初的盏口铳与碗口铳，到清代已发展成多种形式。

(1)盏口铳

盏口铳的口部像古代人喝酒所用的酒盏，所以当时人们就给它这样一个名称。它由酒盏形铳口部、铳膛、药室和尾部构成。中国历史博物馆藏有一门元至顺三年(公元1332年)制造的盏口铳。铳身全长353毫米、口径105毫米，重约七公斤。铳口部较大，可安放较大的石制和铁制球形弹丸。铳膛呈直筒形，药室微鼓，开有火门，尾部两侧壁各有一个方孔，可横穿一轴，便于提运和将铳身安于架上发射。铳身刻有“至顺三年二月十四日绥边讨寇军第三百号马山”等字，从铳身铭文内容和形体大小看，这类火铳在当时大多为守备关隘之用。

(2)碗口铳

由于这种火铳的口部形状像一个大碗，所以明代火器研制者便称它为碗口铳。它在构造上与盏口铳大同小异，在元末明初时已经用于作战。在已经搜集到的六门实物中，铳身大多刻有铭文，其中年代最早的一门系由明代铸钱机构宝源局制于明洪武五年(公元1372年)。它们的长度为315—520毫米、口径100—119毫米，重量为8.35—26.5公斤。碗口铳大多装备水军战船和沿边沿海各要隘和要塞的守备部队使用。

除上述六门碗口铳外，还有一种与碗口铳构造相似的大型铳炮，这就是1988年4月1日在山东省蓬莱县马格庄乡营子村出土的一对大铳炮。炮身刻有“莱州卫莱字七号大炮筒 重一百二十斤 洪武八年二月 日宝源局造”等字(另一门除“九号”、“一百二十一斤”两处不同外，其余刻字全同)。经测定，炮身全长630毫米，口径230毫米，重73.5公斤，是已经出土的最大的一对碗口铳。炮身刻字表明它们是莱州卫所装备的大型碗口铳。莱州卫建于明洪武二年(公元1369年)，濒临莱州湾，东邻登州卫，是明初沿海防御倭寇袭扰的要地。明洪武八年(公元1375年)，朱元璋采纳山东都指挥使周房的建议，在莱州卫建立八个总寨，下辖48个小寨。这两门大铳炮，似为当时建立莱州卫总寨时，由宝源局所铸。这是明太祖朱元璋增造战船与铳炮，并在沿海建成“陆具步兵，水具战舰”的战略防御体系的重大举措之一。

(3)明洪武大铁炮

这类大铁炮在历史文献上没有记载，出土的实物也很少，除了山西省博物馆收藏的三门实物外，其他地方至今都没有发现。这三门铁炮的炮身全长一米、口径210毫米，两侧安有提柄，各长160毫米。炮身刻有“大明洪武十年……平阳卫铸造”等字。说明它们是当年山西平阳卫的制品，是守备关城所用的一种较大的铁制火炮。

(4)虎蹲炮

这种火炮的外形像猛虎蹲地，因此人们就给它这个美称。是戚继光于嘉靖年间在东南沿海剿捕倭寇时，组织部下研制而成。炮身全长二尺、重36斤，前后有五六道宽铁箍，口端有铁爪铁绊，可用铁钉固于地上，以便消减发射时产生的后座力。这种火炮多用于控扼险要之地，一发能射上百枚小弹丸，是杀伤密集进攻之敌的利器。由于炮身轻巧，便于机动，适合在山林水网地带作战使用。戚继光在明隆庆二年(公元1568年)调到蓟镇练兵时，又用虎蹲炮装备骑兵营，成为很好的骑兵炮。至今尚有一门保存较好的实物，其上刻有“崇祯四年十月 日 铸成 匠赵士英 虎蹲炮第二十位 重四十九斤六两”等字，口径40毫米、全长350毫米、壁厚24毫米，总体构造与《练兵实纪杂集·军器解》中所刊载的图片相似。

(5)发射爆炸弹的火炮

这类火炮大多制于明嘉靖年间，制品较多，主要有毒火飞炮、铁棒雷飞炮、轰天霹雳猛火炮，以及火兽布地雷炮、八面旋风吐雾轰雷炮等七八种。它们装填有较多的发射火药与一枚铁壳爆炸弹。这种爆炸弹内装有较多的毒性或强燃烧性火药，有火药线从弹壳通出并与药室内的发射火药相连。发射前，先将装好弹药的炮身安于炮架上。发射时，用点火物点着药室内的发射火药，随着发射火药的燃烧，从弹中通出的火药线点着，并将炮弹射出炮膛。当炮弹射至敌阵后，弹中的火药线引燃火药，将炮弹炸裂，既能毒杀和焚烧敌军人马，又可以炮弹的破片击杀敌军人马。

(6)神机炮

这是明初装备神机营的小型将军炮，到明末已退居为辅助性火炮。这类火炮的出土实物较多，山海关城楼至今仍陈列着好几门。它们的长度为600—900毫米、口径为55—85毫米，炮身的铭文表明，它们大多制于明崇祯十四年(公元1641年)前后。此时明军与后金军之间的战争正在激烈进行，这些火炮都是为战争的急需而制造的，多为关外和守卫北京的明军所使用。清军沿用到鸦片战争前。

(7)清代的轻型火炮

清代通常把400斤以下的火炮列为轻型火炮，主要制品有龙炮、威远将军炮、回炮、神枢炮。龙炮制于康熙年间，有三种规格，长4.5—7尺、重80—370斤、弹重5.2—16两，大多安于炮车上发射，一般只有在皇帝亲征时才配发使用。威远将军炮制于康熙末期，炮身长约三尺、重140—170斤，发射15—19两重的铅弹，是清军装备较多的一种火炮。回炮用铁制造，长五尺，有七道箍，可架于鞍木上用骆驼驮载。神枢炮在构造形式与使用方法上，与当时的神机炮相类似。