中唐后期以牛僧儒和李德裕为首的牛李党争，前前后后闹了四十年，两派党人完全是私人意气之争。牛党上台，则尽逐李党；李党上台，则尽逐牛党。这种党派之争，不仅使得中、晚唐时期本来就十分混乱的政治局面更加混乱，而且牵涉到几乎所有文人士大夫的升黜沉浮，而李商隐则是牛李党争的最大牺牲品之一。

李商隐（约812—约858），字义山，号玉溪生，又号樊南生、樊南子。祖籍怀州河内（今河南沁阳市），祖辈迁至荥阳（今河南郑州）。他幼时家贫，但力学不倦，除诗歌以外，主要学习古文（即韩愈、柳宗元推崇的散文），而不喜欢骈文。但是，虽然经过韩、柳“古文运动”，骈文的统治地位并没有被动摇，公私文告仍然采用骈文。如果要进入仕途，尤其是做幕僚，就必须会写骈文。当时牛党的重要人物令狐楚很赏识李商隐，就教他写作骈文，他因此算和牛党有了关系。

唐文宗开成三年（838），他入泾原节度使王茂元幕。王爱其才，把最小的女儿嫁给他。王茂元勉强算是李党之人，于是，李商隐和李党似乎也有了关系。

正是这种模棱两可的关系，使他一生贫困痛苦不堪。因为两派都视他为叛徒，两派上台他都是被打击排斥的对象，所以虽然进士及第，却一生郁郁不得志，当了一辈子的幕僚，穷愁潦倒一生。

命运注定李商隐只能是一个诗人。他与杜牧齐名，是中、晚唐时期最为著名的两大诗人。

李商隐的诗，在思想内容和艺术形式上都力追杜甫。虽然一生穷愁，但却关心政治，忧国伤时。他的六百余首诗歌中，这一类内容的诗歌几乎占了六分之一。他曾经仿杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》《北征》等诗，写了《行次西郊作一百韵》，描写了唐帝国的兴衰和当时社会黑暗、人民生活困苦不堪的现状，虽不及杜甫的深刻，也算是中、晚唐时期难得的史诗。

他的诗，更多的是抒情言志、咏史咏物之作，其中不乏精品，如著名的《安定城楼》：