柳宗元因参加王叔文为首的“永贞革新”，与刘禹锡、韩泰、韩晔等八人都被贬为州司马，就是历史上著名的“八司马”。他被贬为永州司马。后来奉诏入朝，马上又被贬到更远的柳州（今属广西）任刺史。后人有诗说：“柳州柳太守，种柳柳江边。柳馆今尚在，千株柳拂天。”他在任上确实为百姓做了许多好事，但这并不是他想要的生活。他和刘禹锡等好友本为国家富强参与革新，却被罗织罪名贬谪边地，肯定是牢骚满腹的，更何况远离故乡，思乡之情不可断绝。当他登上柳州城楼，看到岭树江流，感觉到惊风密雨，不觉如骨鲠在喉，当然要长吁一两声了。

柳州在广西，是很荒凉的地方，登上城楼，所望即是茫茫大荒，在这里，不可能有什么作为了，因此，如海如天的愁思涌上心头。

颔联写眼前之景，用“惊风”“密雨”烘托气氛。

颈联是名句。“岭树重遮千里目”，是遮断了诗人望帝京，望故乡的目光，换句话说，就是见不着帝京，回不了故乡了。因此很自然地引出下句“江流曲似九回肠”。司马迁《报任安书》中写自己遭受腐刑之后，“乡党戮笑，污辱先人”，没有脸面再上父母之丘墓，所以“肠一日而九回”。柳宗元很巧妙地把它与江流的婉转曲折联系在一起，锻造出这一千古传诵的名句。

诗是寄给漳、汀、封、连四州刺史的，所以有“共来百粤文身地”的话。漳州即今福建龙溪县，汀州即今福建长汀县，封州即今广东封开县，连州即今广东连县，当时都是少数民族居住的地方。“粤”是对南方少数民族的称呼。“百粤”，极言民族之多。文身，是当时南方少数民族的习俗，据说是打鱼的时候用来吓唬蛟龙的。这四州的刺史都是“八司马”中的人，其命运遭际和柳宗元完全一样，柳宗元在感慨之余，设想到他们和自己也应该有同感，所以写诗寄给他们。