北宋中叶，群星璀璨，人才辈出，是宋代最为辉煌、最有生气、文化艺术成就最高的时期。范仲淹、欧阳修、司马光、蔡襄、文彦博、王安石、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩、黄庭坚、米芾、秦观等都生活在这个时代。欧阳修诗文革新、王安石变法、司马光修《资治通鉴》、苏轼开豪放词派……书法的求新，创立宋代书风，也应该就在这个时候了。

宋代书法，打破唐代对法度的重视，而追求自我意识的张扬，即后人所说的“宋人尚意”。因此形成了宋代个性化的书法格局。

北宋书法，名家辈出，尤以苏（轼）、黄（庭坚）、米（芾）、蔡（襄）四家为最，合称“宋四家”。

蔡襄（1012-1067），字君谟。兴化（今福建仙游）人。天圣八年（1030）进士，历任显官，仁宗朝知谏院，迁龙图阁直学士，知开封府，又以枢密直学士知福州。英宗朝拜端明殿学士，知杭州。他忠厚正直，有长者之风，常识渊博，不仅止于书法，但以书法的成就最大，贡献也最大。

晚唐五代，书法已经偏离两晋和初、盛唐道路。其间虽然有杨凝式、李建中、苏舜钦等的努力，但尚未扭转颓风。蔡襄书，规摩两晋及初、盛唐，楷取法颜真卿，行、草追摹二王，虽然几乎没有自己的个性特色，但却是将书法重新引入正途的必须。苏、黄、米、蔡四家中，苏、黄、米三家都自出己意，形成个性特色鲜明的个人风格，唯有蔡襄，规晋摹唐，不离前人窠臼，但连欧阳修都称他“独步当世”，苏轼称他为“国朝第一”，不是没有道理的。

欧阳修说：“自苏子美死后，遂觉笔法中绝。近年君谟独步当世，然谦让不肯主盟。”（《欧阳文忠公集》）苏轼说：“欧阳文忠公论书云：‘蔡君谟独步当世。’此为至论。言君谟行书第一，小楷第二，草书第三。就其所长而求其所短，大字为小疏也。天资既高，辅以笃学，其独步当世，宜哉！近岁论君谟书者，颇有异论，故特明之。”（《东坡题跋·论君谟书》）实事求是地说，蔡襄书法成就不及苏、黄、米三家，但他是两晋盛唐书法过渡到苏、黄、米的桥梁。元郑杓《衍极·至朴篇》说“五代而宋，奔驰崩溃，靡所底止。蔡襄毅然独起，可谓间世豪杰之士也”，就是指此而言的。

蔡襄传世书迹有《二帖》《暑热帖》《离都帖》《谢赐御书诗表》《颜真卿自书告身跋》《万安桥记》等。