南北朝时期，名气最大的画家有三个：顾恺之、陆探微（？-约485）、张僧繇。谢赫《古画品录》列陆探微为上品之上第一人，在顾恺之之上。当然会有人打抱不平，唐李嗣真说“此言过当”，而主张“顾、陆同居上品第一”。唐张怀瓘评三人优劣最为精彩，他说：“夫象人风骨，张亚于顾、陆也。张得其肉，陆得其骨，顾得其神。”

陆探微，生卒年不详。吴（今江苏苏州一带）人。南朝宋明帝时宫廷画家，也是中国最早被称为“画圣”的画家。据说他是第一个把书法和绘画结合在一起，以东汉张芝的草书笔法入画的人，可惜他的画作没有流传下来。但从与他同时代的人对他推崇备至来看，他的绘画应该是达到了当时的最高水平的。

谢赫提出绘画的“六法”，他认为，自古作者能够全部做到的少之又少，但陆探微和卫协做到了。陆探微喜欢画古圣贤像，他继承顾恺之，但又有发展，他的用笔“紧细”，劲利如锥刀，行笔连绵不断，被称为“一笔画”。《历代名画记》载陆探微画七十余幅，大部分是人物，如《宋孝武像》《宋明帝像》《孝武功臣》《豫章王像》《严龙像》《勋臣像》《沈昙庆醉像》《孔子像》《十弟子像》《钟期像》《竟陵王像》《阿难维摩像》等。也有一些其他内容的，如《蝉雀图》《白马像》《弥猴图》《斗鸭图》等。