李光前，1893年生于福建省南安县。父亲李国专先后在厦门和新加坡做小生意。幼年的李光前在家乡私塾启蒙，10岁到新加坡，在英印学堂念英语和数学，周末到养正学堂学中文。1907年，清政府在南京办了专招南洋华侨学生就读的暨南学堂(暨南大学前身)。李光前由于学习成绩突出，于1909年被新加坡中华总商会主席资送到暨南学堂学习。暨南学堂毕业后，他先后到北京清华学堂(预科)、唐山路矿专门学堂深造。1912年回到新加坡。这次出国，他孤身一人，举目无亲，父亲已回国内。他先担任华侨小学教师，兼任《叻报》电讯翻译工作，后来考入测量专科学校，同时攻读美国某大学的土木工程函授课程。10余年苦读，李光前成为一位既受中华文化熏陶、又饱浸西方现代文化科学知识、兼通中英文、视野比较开阔的知识分子。但他未能如愿完成学业。1914年第一次世界大战爆发，为生活所迫，李光前只好辍学从商，到庄希泉开的中华国货公司任职。1916年，为扩展欧美国际市场，陈嘉庚将年轻的李光前招至帐下，处理中、英文函件和对外联络工作。陈嘉庚很赏识李光前的才华学识，不仅委任他当了部门经理，而且还把长女嫁给了他。在陈嘉庚的公司里，李光前贡献颇多，同时他也向老岳父学习了很多橡胶经营的知识，并建立了各种业务联系。耳濡目染，在言行品德上也颇受陈嘉庚的影响和熏陶。总之，在陈嘉庚的公司里任职11年，其所积累的经验，李光前终身受用不尽。陈嘉庚的恩情，李光前是终身不忘的，即使是老人家的事业遭到巨大挫折时，他也是初衷不改的。

1927年，李光前开始独立经营。他先独资创办了一个作坊式的制胶烟房，继而成立了南益橡胶有限公司。在他主持下，业务不断发展。他不仅经营传统的橡胶和菠萝种植与加工业，而且涉足金融界，是著名的华侨银行的股东之一。1939年他被选为新加坡中华总商会会长。到第二次世界大战前夕，李光前已是闻名中外的实业家、银行家和华侨领袖。从30年代以后，由于诸种原因，陈嘉庚的企业遭遇了重重困难，并在1934年正式收盘，李光前则一如既往地支持陈嘉庚的爱国兴教事业。

太平洋战争爆发时，李光前正好在美国华盛顿参加国际橡胶会议，由于交通中断，他被迫留居美国。日本占领东南亚时，因为他在战前积极抗日救国，他的产业被列为“敌产”全部没收。战争结束后，李光前回到浩劫后的新马，出任新加坡咨询委员会委员，在协助新加坡重建工作的同时，还着手恢复橡胶业。此时的李光前刚50岁出头，正值壮年；在美国的儿子学成回新，也投身于南益公司业务。不久，朝鲜战争爆发，作为战略物资的橡胶业经营旺盛。李光前在橡胶业之外，还积极投资于其他领域，逐渐使企业经营走上了多元化的集团道路。1954年李光前退休，南益集团的业务由他的三个儿子成义、成智、成伟分工负责，对外活动由第三子李成伟代表。到1967年他去世时，南益集团已拥有26家公司，分布在新马泰及欧美，经营橡胶、食品、种植、航运、商贸、工程、木材、印刷等行业。主要企业是南益集团和华侨银行。李氏家族的资产估计超过16亿美元。

李光前在事业上能获得巨大成功，原因何在？首先是机遇。李光前的企业王国虽然也屡经挫折，但从总体上看，他在战前打下了基础，又抓住了二战后的发展机遇。但更重要的是，他在企业管理上有自己的一套，又吸收了陈嘉庚公司管理的许多优点。受过现代西方教育的儿子在李氏企业的管理中也起重要作用，三个女儿也占有企业的股份。和陈嘉庚一样，李光前为人办事公正、诚实、节俭，为社会、为国家谋利益。他是笃信儒家学说的，将儒家的伦理应用于企业人事管理、重视人际关系的和谐，关心雇员的疾苦和升迁，在企业中形成了大家庭的合力、向心力。他是那个时代文化教育水平最高的一位企业家，精通中英文，常去欧美，因此也接触到很多西方资本主义的现代企业管理方法。有学者说他推行“中西合璧”的企业管理方法。比如，他在坚持企业家族所有制的同时，又将所有权与管理权分开，形成了法治的家庭企业管理法。南益集团的最高决策机构是总部的董事会，他和他的三个儿子都是董事，全权负责整个集团的业务决策，但他们不参与企业的管理及执行事务，这些是聘专业经理人员负责。选择这些管理层和执行层的干部时，会充分考虑亲情乡谊因素，因此在南益员工中闽南籍华侨占多数，但首要的条件仍是专业知识和操行。李氏家族成员是企业股东，年终可按规定分红分息，但任何人无权挪用企业公款。这样，最高决策层以家族纽带维系，彼此没有利害冲突，人人以发展企业为己任。专业经理人员则各司其职、各尽其能。总之，南益集团管理制度的基础是法治，这就有效地防止了一些华侨企业的通病，如裙带关系、人情面子、包庇纵容、权力滥用等。同时，又以儒家的伦理思想为指导，讲忠孝仁义恕敬廉，讲求人际关系中亲情与和谐。因此，当他在1954年退休时，有条不紊地传下了企业的指挥棒。李光前在企业中建立了各种福利制度，很早就使用了电脑，是一位成功的企业家。他不仅创出一个至今还充满活力的多元化跨国企业集团，而且还为华侨家族企业的发展树立了一个成功的管理模式。