大家都知道，唐太宗号称“天可汗”，意思是他不仅是唐朝的皇帝，还兼任北方少数民族共同的可汗，这是中国政治史上的极大荣耀，一千多年以来一直被人津津乐道。

但是，中原王朝的皇帝兼任北方草原民族的可汗并不始于唐太宗，而是始于隋文帝。只不过隋文帝当时不叫天可汗，而叫圣人可汗。

那么，隋文帝到底是如何得到这个称号的呢？

可不是以武力逼着人家承认，而是突厥可汗心甘情愿奉送给他的，这是怎么回事呢？

因为隋朝采取远交近攻、离强合弱的战略，扶持弱小的突利可汗，触怒大可汗都蓝。都蓝可汗为了复仇，转而和老对手达头可汗联手，一起进攻隋朝。开皇十八年（五九八年）春天，达头率领十万精兵抵达漠南。

兵来将挡，隋文帝派第四个儿子蜀王杨秀领衔，率领大军从灵州道出发，迎击达头。

大事由王子挂帅是隋朝的惯例，但是，王子只是名义上的总指挥。那么，发挥实际作用的是谁呢？宰相杨素。

此人我们已多次提及，特立独行，能力超强，两征江南都战功赫赫，是当时窜升最快的政治明星。现在，隋文帝又把他调到漠北来，希望他不辱使命，再立新功。杨素从灵州出去，没走多远，就遭遇上达头。

突厥是马背民族，擅长运用骑兵，打破袭战。而汉人是农耕民族，不擅长冲杀，但是擅长防守。此前汉人将军和突厥打仗，均以防守为主，组织大量鹿角（障碍物），结成方阵，抵御突厥人冲锋。

可是，杨素是强人，历来不走寻常路。他说，结成方阵，那是防守，防守再有效也只能保证不输，可是，现在我们追求的是打赢！所以，我们不用防守，而是要进攻。既然如此，我们也不能用障碍物拦截敌人战马，而是要和突厥一样，运用骑兵，主动出击，和敌人决一死战！

杨素摆好骑兵阵，达头也率军过来，远远一看，隋朝居然也用骑兵。达头激动得滚鞍下马，扑倒在地，磕起头来。

他这是谢天，天赐我也，居然派了这么个笨蛋将军，这不是找死吗？带着他的部队就冲过来。那么，隋军会不会像达头想像般在骑兵冲击下不堪一击呢？

如果别人指挥很有可能，但是杨素指挥可不会。杨素带兵素以严苛著称，每次出战，都先派一、两百人做前锋，胜了有赏，如果败了，回来多少杀多少。所以，杨素带出的兵都不怕死，到战场上只知道往前冲。现在，达头的骑兵一冲锋，杨素的骑兵不仅不退缩，反而不要命般迎上去。

这太出乎突厥人意料了。突厥打仗一般是为了掠夺财物，既要钱，也要命。这样的心态反映到作战上，就形成一个特点，冲劲很强，但韧性不足。基本上属于打得赢就打，打不赢就跑那一类型。作战技术很好，但是作风不顽强。

这样两支军队碰到一块，谁比较厉害？当然是杨素的军队。有道是狭路相逢勇者胜，在杨素手下这帮不要命的士兵面前，突厥人气势很快弱了下来，愈打愈乱。而杨素这边则是愈战愈勇，开始还以一当一，后来就成了以一当十，把达头的军队打得落花流水，连达头本人都身负重伤，仓皇逃走。这样一来，突厥对隋朝的第一次威胁解除了。

这样的结果都蓝哪能甘心？到了第二年春天，都蓝又联合达头，纠集十多万军队卷土重来。

隋文帝也赶紧派出最小的儿子汉王杨谅和宰相高颎迎战。

可是，这一次都蓝学乖了，他们知道隋军是硬骨头，不好啃，便避开隋朝大军，直接扑向突利。就在长城脚下，与突利展开决战。