没过多久，第二次机会又来了。这次机会，可以称之为牛仙客，唐代名臣。天宝元年（七四二年），牛仙客任左相，兼任尚书。担任宰相期间，处事待人，谨小慎微，同年，因病去世）事件。这个牛仙客本来是西北边疆的小吏出身，因为为官清廉，又讲究诚信，就在比较重视实干的边疆地区成长起来，当到河西节度使。开元二十四年，他又从河西调任朔方。这属于平级调动，本来也没什么特别之处。可是，接替他担任河西节度使的人一到任，马上就被震撼。怎么了？牛仙客留下来的仓库内容太丰富了，粮食布帛堆得像小山，几年都用不完。军事器械也都擦得干干净净、码得整整齐齐，好像新的一样。别的边疆节度使都狮子大开口，整天跟皇帝哭穷，人家牛仙客这儿拿着同样的经费，怎么就这么富裕呢？这个继任的节度使是个好人，不想埋没人才，马上把牛仙客的先进事迹上报。唐玄宗一听也觉得新鲜，赶紧派人去调查。一调查发现，其实情况简直比资料上写得还要好，这可让玄宗太感动了。唐玄宗是个雄才大略的皇帝，对边功很感兴趣。可是，要打仗就得烧钱，就得增加财政压力。军政和财政，往往是一对矛盾。现在，人家牛仙客又能打仗、又能理财，这是先进典刑，能不奖赏吗？

怎么奖赏呢？因为有了前一次张守珪的教训，唐玄宗决定自己先降低标准，不让牛仙客当宰相，而是让他到中央来担任六部的尚书。按照玄宗的想法，牛仙客的事迹比张守珪突出，他给出的奖赏又比张守珪小，这下，张九龄应该同意吧？完全不是。张九龄说：尚书是什么人当的啊？或者是卸任的宰相，或者是德高望重的大臣才能当。牛仙客不过是河西地区的小吏出身，让他当尚书，岂不是显得我们国家无人，这不是会贻笑大方吗？唐玄宗心里那个气，心想，我退一步，你倒来劲了！可是尊重宰相也是他亲手确立的政治传统啊！只好忍气吞声，再跟张九龄商量：尚书不行，那就给他加实封好吧？所谓实封，就是奖赏给他一些封户，让他享受来自这些封户的税收。既是经济待遇，也是政治荣誉。没想到，张九龄丝毫不给面子，又驳回了。他说：实封是用来赏赐有功之臣的。边防将领充实仓库、修备兵器，这就是他们的本职工作，哪能称为功勋啊！陛下要是真觉得他做得好，赏给他一些金钱丝帛也就罢了。至于加实封，恐怕不太妥当。唐玄宗一看自己的提议屡遭否定，脸都青了，怒气冲冲地宣布退朝。张九龄扭头就走了，李林甫呢？又留下了。他对唐玄宗说：这牛仙客是个人才啊！别说当尚书，当宰相都绰绰有余。陛下您别什么都听张九龄的，他是个书生，不识大体。唐玄宗一听眼睛都亮了。他本来觉得李林甫不过就是个办事人才，在大事上根本没什么想法，没想到关键时刻居然支持自己。本来，因为张九龄强烈反对，唐玄宗都准备放弃了，现在一看李林甫支持他，底气足了不少。第二天上朝，又把这件事给提了出来，还是要给牛仙客实封。张九龄呢，当然是再次驳回。一看张九龄这么固执，唐玄宗的脸色变了，厉声问：天下事都要依着你才行吗？张九龄一听皇帝说出这样的话来，马上跪在地上，说：陛下既然让臣当宰相，臣只能是知无不言、言无不尽。话是跪着说的，但是，强硬程度是一点都没变。这下子，玄宗可是真生气了。他问张九龄：你整天嫌牛仙客出身不好，你又是什么好出身？一看皇帝连人身攻击都用上了，张九龄更是寸步不让。他说：我是岭南草民出身，确实比不上牛仙客这个中原人。但是，我出入朝廷，掌管诰命这么多年，而牛仙客不过是个大字不识几个的边疆小吏罢了，他岂能跟我相比。君臣两个再次不欢而散。眼看着张九龄出去了，李林甫什么表示呢？他对着空气说了一句：一个人只要有见识、有才能就够了，何必非得是满腹经纶的书呆子。皇帝想用谁就用谁，干嘛非得听别人的呢？这句话的声音不大不小，刚好让玄宗听到。玄宗听到之后什么反应？没过几天，一纸任命就下来了。赐牛仙客为陇西县公，食实封三百户。

本来张九龄的古板和固执已经让玄宗大伤脑筋，再加上在还都事件与牛仙客事件中，他一点都不给皇帝留面子，更是惹怒了唐玄宗，唐玄宗对张九龄的厌恶感愈来愈强烈，相反，对善解人意的李林甫印象却愈来愈好。那么面对这种尴尬的状况，张九龄有没有意识到这个问题呢？他会不会有所收敛呢？

随着牛仙客的任命，张九龄和李林甫在玄宗心目中的地位也完全颠倒过来了，一个目中无人，一个善解人意；一个专横跋扈，一个体谅顺从。两人一比，玄宗能不喜欢李林甫、讨厌张九龄吗？说到这里，我们不得不承认，李林甫太聪明了，以前的宰相纷争，都是彼此唇枪舌剑地吵，把皇帝吵得心烦意乱，最后难免两败俱伤。但是李林甫不一样，他一次也没和张九龄发生正面冲突，他只是随时随地支持皇帝的意见罢了。如果说以前宰相纠纷，皇帝还是裁判员的话，这一次，皇帝却变成纠纷的一方，需要李林甫当同盟军了。

事情到了这一步，张九龄终于看到李林甫的厉害。本来，张九龄是非常瞧不起李林甫的。当年，他和李林甫刚拜相的时候，曾经有一天陪着唐玄宗一块儿在后花园喝酒，酒过三巡，唐玄宗心情不错，指着面前的金鱼池说：金鱼真可爱啊！李林甫马上接口说：全赖陛下恩波所养。当时，张九龄哼了一声，说：陛下身边的人就像金鱼一样，只能点缀风景罢了。现在看来，李林甫哪里是只知道摇尾巴的小金鱼啊！相反，他是盘旋在蓝天之上，随时准备抓住机会扑向猎物的老鹰。有了这只老鹰，自己的宰相地位恐怕是岌岌可危了。怎么办呢？在这种情况下，张九龄不得不低下高贵的头，向李林甫妥协。他写了一首诗，叫做《咏燕》，寄给李林甫。“海燕何微渺，乘春亦暂来。岂知泥滓贱，只见玉堂开。绣户时双入，华堂日几回。无心与物竞，鹰隼莫相猜。”说自己好比一只卑贱的小燕子，根本无心和鹰隼竞争，希望老鹰能放他一马。那么，李林甫看到这首诗会不会放过张九龄呢？

事实上，李林甫盯着张九龄的首席宰相之位已经很久了，他怎么会轻易放过张九龄呢？再说，张九龄也好，张九龄的朋友也好，并没有真的吸取教训，还是那么才子气十足。很快，李林甫又抓住他们的把柄，向张九龄打出一记重拳，这是什么事情呢？