李林甫是唐玄宗一朝当政时间最长的宰相。他十九年的任期，相当于整个玄宗朝的三分之一。因此，玄宗的统治无论是好是坏，都和李林甫有莫大的关系。那么，我们究竟应该怎样评价李林甫其人呢？传统说法都认为他是个奸相。是不是呢？在一定意义上是的。

首先，他的生活奢侈腐化。李林甫一生有三多：儿女多、姬妾多、财产多。他有二十五个儿子、二十五个女儿，数量上仅次于唐玄宗。不光在权力方面是一人之下、万人之上，在子嗣方面也是如此。这么多儿女，当然大部份都是“姨太太”生的。李林甫一共有多少名姬妾呢？没具体数字，只有《旧唐书·李林甫传》给了一个大致的说法，叫做“姬妾盈室”。可能有人担心了，家里人丁这么兴旺，李林甫怎么养得过来呢？这个不成问题，天宝年间，玄宗有一次率领大臣检阅全国各地的贡品，检阅完之后说：能有这么多好东西，多亏了宰相。派人一股脑全送到李林甫家里去了，李林甫能没钱吗？把李林甫这种腐化的生活和开元初年卢怀慎的清寒自律对比一下，道德境界上的差距不就一目了然了吗？

当然，我们也知道，评价宰相主要看的还不是生活，而是政绩。李林甫在政治上有什么问题呢？最严重的问题就是嫉贤妒能。正因为整人太多，害怕仇家报复，所以李林甫的精神总处于紧张状态，睡觉都不踏实。按照《旧唐书·李林甫传》的说法，就是“常忧刺客窃发，重扃复壁，络板甃石，一夕屡徙，虽家人不之知”。俗话说为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。李林甫精神如此紧张，不正说明他平时亏心事做得太多了吗？

可是，光事后整人还不够，更好的做法是事先防人。怎么防呢？有两件事最有代表性了。

第一件是针对文人的。天宝六年（七四七年），玄宗大概是想起武则天时代不拘一格擅用人才的好处，宣布广求民间贤才，只要能有一技之长，就到长安来面见皇帝。李林甫一听这哪儿行呢？万一这些人在皇帝面前说他的坏话怎么办？他就给玄宗出主意说：民间人士良莠不齐，说的又都是方言土语，恐怕污损您的耳朵。不如让有关部门先挑选，合格的您再接见。玄宗同意了。结果怎么样？过了几天，李林甫汇报说：“经过我们的考试，这些人没一个合格的。陛下，这说明贤才都已经在朝廷里为您服务了，野无遗贤，可喜可贺！”李林甫这样嫉贤妒能有什么危害呢？首先，因为他容不下持不同政见者，所以，偌大的一个政府，其实只有李林甫一个大脑在运转，这样做出的政治决策肯定会出错。其次，朝廷里的人才储备愈来愈少，到李林甫死后，居然只能是小混混杨国忠出山。这和开元初年，姚崇罢相，宋璟接班，岂不是天壤之别。

第二件是针对将军的。唐朝不是有出将入相的传统吗？开元中期以后，唐玄宗热衷于边功，对将军们更是厚爱有加。当年，李林甫跟张九龄斗法的时候，不是还怂恿过唐玄宗的这种倾向吗？但是，一旦当上首席宰相，李林甫的态度马上就变了。一个有文化的将军，那就是一个潜在的对手。所以，就算任命将军，也只能用没文化的胡人。在天宝年间，李林甫提了一个著名的建议：“文人为将，怯当矢石，不如用寒族蕃人。蕃人善战有勇，寒族即无党援。”这个建议在唐朝历史上太有名了。因为日后拦腰斩断大唐盛世的安史之乱的发起人安禄山，就是一个寒族胡人，他的地位能够节节攀升，李林甫这个建议难辞其咎。正因为如此，虽然安史之乱是在李林甫死后爆发的，但是，人们仍然把责任算到李林甫头上，不也就在情理之中了吗？

但是，我们也要看到，李林甫绝非一无是处。他既务实又守法。怎么务实呢？要知道，李林甫当政的时代可是唐朝社会变革最激烈的时代。好多旧制度不适用了，好多新生事物需要规范。李林甫不拘泥于成法，踏踏实实地摸索新制度。就是在他的主持下，唐朝在财政上，逐步开始从按人头徵税向按土地徵税过渡；在军事上，最后完成自府兵制向募兵制的转变；在法律上，完成了行政法典《唐六典》的修订，还全面修订各种法律条文。举一个数字大家就知道李林甫的工作量了。唐朝的律、令、格、式各项法典加起来一共七千零二十六条，李林甫做修订的就有三千四百三十二条，这难道不是一个巨大的业绩吗？

再看守法。李林甫是一个谨慎的人。按照《旧唐书·李林甫传》的说法就是：“条理众务，增修纲纪，中外迁除，皆有恒度。”对于政敌，李林甫固然毫不留情，但是，如果不涉及你死我活的政治斗争，在日常工作中，李林甫还是讲原则的。就连把李林甫列入奸臣传的《新唐书》也承认：“（李林甫）练文法，其用人非谄附者一以格令持之，故小小纲目不甚乱，而人惮其威权。”能够不徇私情或者少徇私情，严格按照规程办事，这正是李林甫的权威所在，也是唐玄宗任用他长达十九年的重要原因。正因为如此，李林甫死后被贬为庶人，很多人都为他鸣冤叫屈，按照《旧唐书》的说法就是“天下冤之”，这也多少反映出时人对他的普遍看法。

那么，我们到底应该怎样评价李林甫呢？应该说，李林甫虽然有问题，但是，关键问题不在他身上，而在唐玄宗身上。为什么这么说呢？清朝皇帝雍正有一句话说得好：“只有一人治天下，岂为天下奉一人。”专制体制下的皇帝，对国家是负有莫大政治责任的。他既要把握政治方向，又要妙选良才，协助自己实现政治目标。开元初年，玄宗要拨乱反正，让国家走上正轨，这时候，他就选择多谋善变的姚崇；政治稳定之后，他需要法度，就任用为人正派、讲原则的宋璟。再后来，国力已强，民气已舒，他要文治，这时候张说就是最好的选择。也正因为玄宗的积极引导，随时调整宰相班子，才能够做到人尽其才，社会良性发展。而到了李林甫时期，玄宗基本上就处于半退休状态，既不关心政治的走向，也不修正李林甫的错误。这样的皇帝，如果碰上一个道德与政治智慧都非常高超的宰相还好，可是，碰到李林甫就不行了。

我们说过，李林甫属于吏治派官员，办事能力强，但是政治道德与政治眼界都很一般。在玄宗无所作为的情况下，他的缺点只能是逐渐放大，乃至贻害无穷。因此，与其说是李林甫奸诈误国，倒不如说是唐玄宗怠政误国。但是，无论如何，李林甫还能凭借多年的政治经验和威望维系着帝国的运转。可是，现在这艘大船轮到杨国忠掌舵了。他能胜任吗？