又是一年将尽，万历皇帝当然又是早早的给自己放了年假，一切的政事都抛到了脑后，专心的与郑德妃共度良辰美景，咀嚼爱情的甜美滋味。

这一天，他又宣了郑德妃母家的女乐进宫来演唱传奇，在丝竹管弦与曼妙的歌舞中，他一手轻揽郑德妃的纤腰，一手握着金樽酒杯，心醉了，人也酥了。

为了讨他的欢心，女乐们特地排练了时新的《浣纱记》来献演；《浣纱记》出自文士梁辰鱼之手，词曲清丽华美，婉转动听，叙述的是西施亡吴的故事；西施本是古代最著名的美女，演出的女伶也特意的培训了一名色艺双全的妙龄少女担任；她的嗓音清脆娇嫩，眼波流媚，肌肤胜雪，朱唇一点；当她唱到《采莲》一折，由净角扮的夫差陪着她，听她如黄莺般的唱着……

秋江岸边莲子多，采莲女儿棹船歌，花房莲实齐戢戢，争前竞折歌绿波，恨逢长茎不得藕，断处丝多刺伤手，何时寻伴归去来，水远山长莫回首。

夫差鼓着掌笑赞：“绝妙！拿酒来，我饮一大觥！”

万历皇帝听得既朦胧又开怀，举着酒杯大喊道：“一大觥怎么够？我饮三大觥！”

说着，他果然“咕咚”“咕咚”的连喝了三大杯酒，这么一来，他的两眼就更迷离了。那演戏的西施和夫差却好不容易才忍住了笑，按照剧本再继续唱下去；西施随着伴奏的音乐唱着……

采莲采莲芙蓉衣，秋风起浪凫雁飞，桂棹兰桡下极浦，罗裙玉腕轻摇橹，叶屿花潭一望平，吴歌越吹相思苦，相思苦，不可攀，江南采莲今已暮，海上征夫犹未还！

夫差依着剧本念道：“更妙！更妙！我再饮一大觥！”

万历皇帝再一次的大叫：“一大觥怎么够……”

边叫边又浮了好几大白，就这样，一折“采莲”刚唱完，他就已经醉倒在郑德妃的怀中，呼呼的睡去了。

但是，尽管在皇宫中是这样的旖旎春光，在首辅申时行的府中却正笼着一股严肃、沉重的气氛；申时行正因为万历皇帝提早放了年假，整日无所事事，便叫了两个儿子来，传授起他们做官的方法来。

申时行有两个儿子，长名用懋，次名用嘉，年纪都已经不小了，用懋已经中了进士，现职是兵部职方郎中；用嘉也已经中了举人；但是，申时行总以为他们少年心性，在人情世故上还不够练达，对本朝的官僚体制了解得还不够透彻，对于如何在官场中立足、如何仰承帝心的方法、经验和火候更是不足；因此，他趁着这个空闲，亲自的教育着儿子们。

他先是讲述了一些在本朝为官所应有的态度和基本方法，再一一举出本朝开国两百年来的几个实例做为印证，诸如成祖朝“靖难”，一干忠于建文帝、自以为有气节的大臣们惨烈的下场；英宗“南宫复辟”，曾经功在社稷的于谦弃市；世宗朝的“大礼议”廷杖便当场杖死了一百多人——这种种的例子在在都证实着，本朝的体制是“君权至上”，一切都是以皇帝为中心的，为人臣者，犯了别的错都还不打紧，唯独皇帝的心意是不可违逆的！

他唯恐两个儿子圣贤书读多了，脑袋里装满了孔孟等等古圣先贤的政治理想，而罔顾了活在本朝的现实，只得再三的提醒着他们；再接下来，他又为两个儿子讲述了所谓“人情世故”的真义，并且举了实际的例子：“本朝自罢丞相制，设立内阁以来，阁臣间的明争暗斗始终不曾停止过，人人都想坐上首辅的位子，因此不惜用尽手段——世宗朝的夏言与严嵩之间的斗争便是一个大好的例子，当时，夏言任首辅，严嵩则是他一手提拔起来的次辅；夏言的个性刚正不阿，不苟言笑，脾气急躁，稍有不逊即出言凌人；严嵩为人阴狠毒辣，但表面上却柔媚温顺、笑脸迎人，在世宗皇帝面前更是诚惶诚恐，和夏言的傲骨嶙峋恰成反比。”

“当时，世宗皇帝崇信道教，热衷举行各种道教的仪式，夏言因为是方正的读书人，不屑于道士做法的把戏，便经常违逆帝心，弄得世宗皇帝的心中对他越来越不高兴；严嵩却正好相反，世宗皇帝要上表给玉皇大帝的‘青词’，他便竭尽心力的作得辞藻华美、文情并茂，因而深得帝心。夏言不肯戴御赐的道冠，严嵩则不但戴，还笼上轻纱以示虔敬；这样，不消说，两人在皇帝心目中的分量已经颠倒过来了。”

“而在对朝臣的人际关系上，严嵩做得更是成功，夏言对属下办事的效率要求高，便不免失之严厉，大臣中受到处分的人不少，心怀怨恨的人更多；严嵩则不然，他总是笑脸迎人，处事宽和，礼贤下士，更极力救援被夏言所处分的人；这么一来，朝中群臣的人心也大都倒向严嵩而去了。”

“嘉靖二十七年，严嵩的机会来了；活跃于河套的吉囊入寇，亲严嵩的大臣中，开始有人放出风声，说这是夏言与总制陕西三边军务的曾铣所执行的‘复套’行动所造成的后果，言官们也纷纷上书弹劾，指责夏言交结边臣、互相串通，共谋奸利，导致外敌入寇，并且欺君罔上——这些攻击使得夏言遭到罢职、入狱，最后绑赴刑场问斩的命运……”

故事说完了，申时行那略带着苍老、沙哑的声音和迟缓的语调，在拖了一阵子尾音之后就整个的消失了，四周立刻陷入了异乎于寻常的寂静中，因而使得屋外的风雪声显得更大了。

申用懋和申用嘉兄弟两个的反应是脸上红一阵、白一阵的交替起伏，头却低着，一句话也没有说；刚正和柔媚两种典型的下场已有前例在先，才过世不久的张居正的例子则更是活生生的摆在眼前；只是，兄弟两人听了这席话之后的反应是一言不发，那就连做父亲的人也不知道他们此刻的心中在想些什么了。

反而是远在关外的李成梁，倒像是申时行的知音似的，两人之间不存着代沟；年关还未到，不菲的年礼已经打发人早早的送了来，另外还附了一封长信，信中透露着，辽东又将有战事，他将戮力沙场，唯愿立了战功后，仍请“老公祖”在万岁爷面前多多美言。

看完信，申时行也就对辽东所即将发生的战事有了初步的了解；原来，李成梁得到情报，两年多前死在他手里的泰宁部长速把亥之子把兔儿想报父仇，聚集了土蛮等一些人马，打算进犯渖阳，他已经得到了确实的情报，并做了周密的部署，料定这一次又会有辉煌的战功上报。

土蛮是蒙古达延汗的后裔——达延汗死时，由于长子早死，实际的领导权落入四子巴尔苏·博罗得之手；等到长子之子博迪·阿克拉成年后即可汗位，所能控制的地方仅是左翼的三个万户，其余仍听命于巴尔苏·博罗得，而巴尔苏·博罗得之子俺答又是十分杰出的人才，根本无法与之抗衡；因此，博迪·阿克拉之子库登可汗即位后，因为畏惧俺答的兼并而由原来的宣府塞外向东移，移到辽河上游，到兀良哈三卫附近，并且收了三部中的福余杂部，而与其他二部的泰宁及朵颜接壤。

库登可汗死后，他的儿子图们可汗即位，本朝因讹音才称之为“土蛮”；图们可汗也是位很有武略的杰出人才，因此势力渐大，开始成为辽东的边患。

他结合了泰宁卫的部长速把亥、炒花、朵颜卫的部长董狐狸与长昂，几部联合起来，实力更加的强大，便经常侵入辽东，劫夺人畜财物，弄得朝廷头痛不已。

而李成梁的功名却似乎是由土蛮所一手栽培的——除了诛杀王杲、阿太父子及叶赫部的清佳砮、杨吉砮之外，李成梁打胜战、加官进爵的原因全部都是“破土蛮”；从穆宗隆庆元年开始，李成梁进位副总兵的机会就是因为土蛮侵略永平，赴援有功；此后的十几年的时间，土蛮每隔一段时间就会兴兵侵犯边境一次，带给李成梁许多打战立功的机会，宦途一路顺风的扶摇直上……

万历六年十二月的直捣圜山之役，使李成梁得到了“宁远伯”的封号，威名之盛凌驾了本朝任何一位武将。

而在战场上诛杀了为患辽左二十年的泰宁部长速把亥，又使他得到了诏赐甲第京师、世廕锦衣指挥使的荣耀；那是在万历十年的三月，速把亥率弟炒花、儿子卜言兔入犯义州；李成梁在镇夷堡设下埋伏，大军集结，严阵以待；就在两军对垒、激战的时候，李成梁麾下的参将李平胡一箭射中了速把亥的腋下，速把亥坠马，被苍头李有名上前斩杀，其部因此溃散窜逃，炒花等恸哭而去。

现在，速把亥的儿子为了报父仇，重新聚合人马寇边，而事先已经得到消息的李成梁当然会有妥善的部署，虽然一场硬战难免，胜算却很高……

想到这里，申时行那布满皱纹的脸上不自觉的露出了一道得意的笑容；李成梁是他的人，打了胜仗，在皇帝面前连他都有面子，对地位的巩固极有帮助，当然是件美事。

“仗你打，好处大家都有……”

申时行快慰的点了两下头，接着便唤了师爷来，口述了给李成梁回信的内容，交代去办；然后，他在心里开始盘算了起来，如何把李成梁的捷报安排在开春后，万历皇帝第一天上朝的时候奏上去，讨个开春大喜……

而努尔哈赤在接获了把兔儿聚集人马要找李成梁报父仇的情报时，心中的反应则是窃喜不已。

原因当然是因为这么一来，李成梁就不得不把注意力集中在兀良哈三卫方面，大部分的军事力量也得用在对付兀良哈三卫上，自然就减低了对女真方面的注意力——这是个机会，他认为自己应该好好的把握住这个难得的机会，趁李成梁与兀良哈三卫发生冲突而无暇顾及自己的时候，再壮大一些实力。

仔细考虑了一番，他把目标锁定在界凡寨——他已经得到了情报，马儿墩寨的寨主讷申和万济汉已经逃到了界凡寨，用这个理由攻打界凡寨是师出有名的。

于是，他积极筹备了起来，预定在过了年后的二月间出兵。由于界凡寨的兵力不强，他便打算采秘密前往偷袭的方式进行，因此，这一次的出兵，他只率领了二十五名披重甲的武士和五十名兵卒前往。

这二十五名披重甲的武士都是他从几百人中挑选出来，再亲自训练了好一段日子的精锐之士，个个武艺不凡，勇猛过人，对他更是忠贞不二，誓死效命；他对他们很有信心，更打算趁这次的出兵，磨练他们以寡击众的能力。

二月里的天气是风雪交加、严寒刺骨；但是，这一支队伍既是由不怕死的勇士所组成，当然更无惧于寒冷，个个抬头挺胸的冒着风雪跨上战马……

界凡寨很快的就如预料中的被攻破了，可是，结果却是令人大失所望的——界凡寨的人事先得到了消息，有了防备，竟以“坚壁清野”的方法来对付他们，所有的人畜财物都已搬运一空，因此，一点俘获也没有。

大失所望之下，努尔哈赤也只得下令返回；于是，一行人只好空手而回。

却不料，讷申和界凡寨主巴穆尼两人所订下的计谋才正要开始展开——原来，他们两人早已聚合了界凡、萨尔浒、东佳、巴尔达四城总数四百多人的兵力，先布下“空城计”，让努尔哈赤无所获而返，然后在半路上追击。

果然，一等努尔哈赤踏上回程，这支队伍就从后面追击掩杀了过来。

率领队伍走在前面的努尔哈赤听到队伍后面传来的喊叫声，心中登时明白了，但由于变生肘腋，只有当机立断的应变，于是，他立刻下令且战且走，而且让队伍尽量靠拢、横排并走，以免让敌人从中间截断后各个击破；这样，一路的往回程撤退。

谁知道一路撤到了太兰冈的时候，敌军的人马又增加了一些——讷申和巴穆尼两人亲自率领了一支队伍赶来，加入了追杀他们的行列，并且撇开了别人，一路的往努尔哈赤追来，两人策马并进，身后的队伍则采包围的准备。

努尔哈赤一见这两人现身，立刻掉转马头应战；他手持长刀，舞动得虎虎生风；讷申的武器也是长刀，巴穆尼则使长矛，两人口中分别发出一声大喝，架起武器就往努尔哈赤身上砍刺了过去。

努尔哈赤以一敌二，便索性连马鞭都拿来当武器使用，讷申没料到他会有这样的急智，被他“刷”的一鞭抽个正着，脸上登时就现出了一条血痕；这下，讷申心中大恼，一柄长刀迳自针对着马鞭舞来。

马鞭究竟不是正式的武器，质料也并不坚固，在讷申的缠攻之下，几个回合便卷住了讷申的刀刃，讷申稍为用力一挥，马鞭立时就断成了两截；可是，努尔哈赤却趁着讷申的注意力集中在斩断马鞭的一刹那间，挥刀取得了他的性命。

眼看着讷申丧命，躯体直直的从马上坠了下来，巴穆尼的心中大骇，竟打算从努尔哈赤的身后趁其不备的逃走；努尔哈赤想要掉转马头追他，又怕慢了分亳，失了时机，所幸他的马术精良，且按马不动，就在马上回身拉弓，一箭射去，正中巴穆尼的要害，登时也就毙命坠马。

这下子，努尔哈赤的部下全部高声欢呼了起来：“努尔哈赤贝勒神勇……”

反之，敌方的人马却全都被慑住，眼看着努尔哈赤一举杀了他们两个首领，全部目瞪口呆的愣在当场；努尔哈赤并不想多所杀戮，心里也知道敌方现在已经丧失了战斗意志，并不足畏，便决定不理会他们，自顾自的撤退，于是下令整军出发。

可是，他的部队一动，敌方的人马却又像不甘心似的尾随在后，弄得他嫌烦，想下令上去冲杀一阵，把他们赶跑，小队长却向他报告：“马匹都已经疲惫不堪，不能再骑了，怎么办？”

听到这种报告，努尔哈赤不由自主的叹了一口气；但他却不能不做决定，于是，他告诉小队长：“马匹疲惫的事，不能让敌方知道，否则后果不可想像，你切不可高声传令，命大家一个个附耳传话——你要大家下马步行，以弓弰在雪地上拂扫，装做是在捡拾箭矢，慢慢的牵马过岭，喂它们喝点盐水、吃点炒面，休息一会儿；我带几个人留在这里断后！”

小队长得令便依计行事去了，努尔哈赤带着七名武士留在原地，索性把讷申和巴穆尼的尸体拉到一处，仔细的审视了起来；敌方的部众看了，大惊失色的喊道：“你杀了我们的首领，还不离去！看他们的尸体做什么？难道你杀了他们还不够，竟想吃他们的肉？你快走开，我们要带他们的遗骸回去殡葬！”

努尔哈赤故意瞪大了眼睛说道：“讷申与我为难，我杀都已经杀了，就算吃了他的肉，也是理所当然的！”

说着却缓缓的起身，带着七名武士撤退；到了前面的树林子，他便和七名武士把甲胄脱下，连同武器挂在树上，再分别逐一的摇动树枝，这样，从远处看来，便像是树林中埋伏了大队的人马似的——就这样，追赶他的敌方人马便以为树林子里面有埋伏，又兼首领已死，军心涣散，不敢贸然冲进树林里去追赶，也就全部退回界凡寨去了。

等他们退尽之后，努尔哈赤这才从从容容的带领着自己的部队回建州左卫——他带出来的队伍，连一匹马都不少的安然撤回。