对明朝来说，建州左卫的通贡，是一件小得不能再小的事情了——不到两千人口的建州左卫，比起全国最小的一个县份的规模来都还嫌小呢——因此，公文来了，也就依往例办理，几纸文书在户部和吏部等几个单位打了个转之后就出去了；满朝的官员没有人认为这件事还需要再思考、再研究，更没有人认为这件事有半点重要性；只有处理档案的小吏，因为工作性质的缘故，一字一句的把这件事抄在记录里，以做为日后修“实录”时的资料；抄完后脑中也就不留任何的印象了，更遑论是日理万机的首辅申时行，甚或是一机都不理的万历皇帝。

申时行的处境越来越困难了，为了立储、暂停早朝、经筵等几件事，朝中的大臣们对他的“乡愿”的处理方式，抱持“不满”的人越来越多；除了原本就暗潮汹涌的政治上倾轧、斗争的对象、一向被他视为假想敌、觊觎他首辅宝座的次辅许国等人之外，更有一股新的势力在逐渐成形，虽然还没有茁壮到足以产生出重大的影响力来，但是，久居政坛的他，尽管表面乡愿，实际上还是拥有着极敏锐的“政治鼻”——这股新兴的势力尽管还没有造成气候，他敏锐的政治鼻却已经嗅出味道来了。

那是以顾宪成和雒于仁为首的两股力量。

雒于仁是个狂狷之士，脾气又直又冲，再加上脑袋里装满了典籍中所记载的古圣先贤的政治理想、古代的明君圣主的种种作为，以及历代的盛世的美好状况，对现世的不满便既强烈而又随时会脱口而出的大事抨击；他的态度倨傲，言辞犀利，气势凌人，外加一副早已把生死置之度外的“虽千万人吾往矣”的口头禅，竟己开始赢得了一些人的共鸣，几个人经常聚在一起，严厉的批评着时局，隐隐的形成了一个小集团。

顾宪成的发展与雒于仁类似而略有不同——尽管顾宪成在内心深处的政治理想和不满现状与雒于仁是一致的，但是因为两人的个性不同，表现的方式也就有所殊异；顾宪成的外表温文儒雅，思虑细密严谨，学养深厚，说起话来总是不疾不徐的引经据典、条理分明的说古论今；因此，他就更孚众望，尤其是年轻一代初涉官场、内心的理想还没有全部被现实吞灭的为数众多的中、下级官员们，人人都喜欢听他发表从学术出发的时事评论，因此，自动聚集到他身边去的人与日俱增，也隐隐的形成了一个小集团。

种种的情况，看在老于世故的申时行眼中，背就驼得更厉害了——他的心里当然是雪亮的，这些新兴的势力都是冲着自己来的——他的心里更是隐隐的产生了一种恐惧感，两股新兴势力的领袖人物都是年轻人，年轻得如初升的旭日，初发的绿芽般的朝气蓬勃，充满了生命力，仅仅这一点就已经给他带来了无形的压力和威胁——夹处在万历皇帝和满朝大臣之间，他早已没有任何进取、作为的想头，只求能够安稳的保持住自己的官位而不被迫下台；可是，这些年轻人却像不肯成全他似的，一心想把他赶下台！

“一群少不更事的毛头小子……”

他不由自主的从心底深处发出了一声慨叹：“书读多了，就只知道汉文景、唐贞观的典故；摸不到大明朝的万历爷的心，想什么还不都是白搭！”

顾宪成口中再三重复着、期许着的“万历之治”，何尝没有出现在别人的心中出现过呢？又何尝不是他曾经怀抱过的理想呢？早在十四年前，万历皇帝接掌帝位之初，满朝的文武大臣，乃至于全国的一亿百姓，谁不满心的盼望着“万历之治”的到来呢？尤其是故太师张居正，鞠躬尽瘁了一辈子，所为的还不就是“万历之治”这四个字吗？结果又是什么样的下场呢？祸遗子孙而已！

从张居正下世至今，整整的四年了，四年来，“万历之治”这四个字已经只是心中的一场故梦了！

张居正的一切苦心都白费了，受过完整的、严格的帝王教育的万历皇帝，长大成人后，心中却全无“治国、爱民”的观念；他所爱的是醇酒、美人，所向往的是无拘无束的游乐，完全无视于由他的任性而在朝廷中引起的风波！

“唉……”

左思右想的，申时行的叹息声就拖得更长了，而且，一个新的隐忧也随着这一声叹息而涌到了心头。

那将是继万历皇帝停止早朝、经筵，以及立储的问题之后，会在朝廷中引起大臣们反对、引起风波的事端——由于万历皇帝的陵寝开工在即，府库所藏不敷使用，势必又要增加百姓的税赋了！

比起张居正在世时的“一条鞭税法”来，百姓的负担已经重了许多——从因为万历皇帝的大婚所加徵的“金花银”开始，到张居正逝后的几次因皇弟潞王大婚、皇子诞生等等理由而加了好几次的税，民间已经开始产生了怨言，他实在不敢想像，这一次的为了兴筑陵寝的增加税赋，又会引来什么样的反对声浪和后果！

可是，尽管他的心中存在着这样的隐忧，却根本也没有去向万历皇帝上奏，或者上疏的打算——反正不管怎么做都是徒劳无功的，增加赋税已是一定要进行的事，提早提出忧虑，只会让万历皇帝发一顿脾气而已，还不如等事到临头的时候再去处理！

也就因为这样，万历皇帝越发的连想都不曾想到过，他所崇尚的精致、华美的生活，都来自百姓的负担；他所挥霍的每一分用度，享受的每一分快乐，都是建筑在百姓纳税的痛苦之上……

他的每一天都过得令他自己心满意足：郑贵妃美如天仙，初生的常洵白胖可爱，樽中酒不空，眼前歌舞不断，耳中没有半句逆言，心中更是丝毫没有操烦忧虑。

但是，他却不是个糊涂、昏庸的人；相反的，他那过人的高智商，常在“非国事”的其他方面表现出令人慑服的聪明、精细来；像是有一次，一批新近制造完成，才送入宫来的漆器，呈献在他的面前，供他逐一的把玩；他对于这些制作得精巧绝伦的手工艺品非常喜爱，心里便忽然一动，索性命太监们去开了库房，取了几样库藏的漆器出来详加品赏。

漆器的制造方法是在器坯的上面涂上一层漆，放在荫室里面，等漆干了以后再上一层漆，如此反覆的上了三十六层以后，漆的本身已推出了一个厚度，再用尖细如针的雕刀在上面雕出花纹和图案来，制作起来非常的费时费工，而且在漆上雕刻，又非得要有极高明的手艺才行，因此完成后的作品精致典雅，美不胜收——拥着郑贵妃，面对着一件件令他爱不释手的漆器，万历皇帝由不得发出了连声的赞叹：“巧夺天工，真是巧夺天工！”

郑贵妃盈盈的浅笑着说：“这都是因为我大明朝富足安乐，才养得出有这般巧手的工匠啊！”

一听这话，万历皇帝的心中更乐了：“说得好，说得好！自古以来，是唯有盛世才能出巧匠啊，看看这几件漆器，足见我大明朝繁华至极！”

说着，他顺手拿起了一个永乐朝的剔红牡丹圆盒来，一面把玩，一面对郑贵妃说道：“这色的红，浓而不鲜不艳，有凝敛之美，看起来温润而不刺眠，就色泽来说，已属上品；上面雕的这五朵绽放的牡丹，姿态典丽，你看，这些花蕾、枝叶的交错，布局是如此的细密、完整，而且幽雅有致——叶的转折、脉络、纹理，雕缕得宛如实物……”

他款款的说着，郑贵妃则是听得频频点头，间也发出几声赞美；可是，等到万历皇帝拿起了一件宣德朝的剔红秋葵花盘，把玩了一阵之后，他却忽然不说话了，过了一会儿，眼神中露出了一道狐疑之色。

这件葵花大盘的色泽如熟透后的枣，所雕的图案是一束秋葵花，花朵开展，枝叶扶疏，花苞紧密，呈现着典雅缛丽之美；而且刀法圆润，藏锋不露，无论从那一个角度看来，都已是登峰造极之作了；但是，万历皇帝却在思索了一会儿之后向郑贵妃说道：“怪了，这只盘的落款处怎么不对劲呢？你看，这里好像刮过磨过似的，这几个字两边的断纹不连续，字面摸起来像是高了点……”

郑贵妃听他这么一说，连忙凑过眼去细看；一看也产生了同感，那只大盘的底部刻着“大明宣德年制”六个字，楷书填金，却果然如万历皇帝所说的显得很不对劲。

“这会是怎么回事？”她侧着头问。

可是，万历皇帝却没有回答她，反而一一动手去翻看其他几件漆器的底部，看完又想了一想才对郑贵妃说：“我方才第一眼看这盘子时，心里便想着这是永乐朝的东西，看这颜色、刀法、形制、花纹都像是永乐朝的，结果一翻底，刻的是宣德——我再一比照落款，那就更不对了；你看，别的宣德朝漆器落款的六涸字都是分两行、三行在中央，或者横书一行在上方正中，只有这只盘子直书六个字一行，反而和永乐朝的一样！”

郑贵妃一面顺着他的手指细看究竟，一面不自觉的发出了诧异的声音：“这是怎么回事？为什么会这样？”

万历皇帝冷笑了一声道：“怎么回事，可就连我这个做皇帝的人都不知道了！”

说着，他登时觉得没趣了，而且心里很不痛快，于是传了内府的总管来，命令他：“这只盘子不对劲，你赶紧去给朕查清楚了，要是三天查不出原因，朕就治你的罪！”

内府总管唯唯诺诺的磕了好几个头退下去了，可是，万历皇帝被这件事给扫了兴头，便再也没有把赏漆器的好兴致了，索性叫太监们把东西都搬进库房去，传了酒食来饮酒解闷起来了。

可是，郑贵妃在身临其境的目睹了他这“明察秋毫”的“天子圣明”的表现，心里却不禁暗暗的留起神来，提高了许多警觉。

她告诉自己，万历皇帝的高智商是不容忽视的，以后不管要暗中进行什么，都必须要加倍小心，不可掉以轻心，否则是很容易被万历皇帝发觉的——尤其是她正在常洵身上所付出的努力。

这个未雨绸缪的努力从常洵的小手会抓东西的时候就开始了：她命人暗中用蜜糖做成一方玉印的模样，让常洵抓到嘴里吃掉，使常洵养成“抓玉印”的习惯，能在许多件东西当中一出手就去抓玉印；这样，等到他“抓周”的那一天，才能毫无失误、毫不犹疑的抓出象征着国玺、皇位的玉印；这样，包括了万历皇帝在内的每一个人的心里就会认定，常洵才是“真命天子”，上天已经注定了要由常洵将来接掌帝位的——她听说过，常洛只抓起了一个小球玩耍，那么，天意属谁就不须多言了。

而她对施加于常洵身上的这种训练方式是深具“万无一失”的把握的——才实行了两个月的时间，尝到了蜜糖滋味的常洵，早已可以准确无误的在满桌的物品中一把抓出玉印来塞进嘴里了。

“只要不让万岁爷发现就万无一失了……”