先引入一段杂谈。

笔者住在浪华东郊一座叫做小阪的小城里。东面是一片田园，田园的后面是生驹连山。生驹、信贵、葛城等山峰曲折绵延，对面就是大和国。

“小说家住在这儿工作太不方便了吧。”

从东京大老远赶来探望我的朋友表示同情，然而这句话说得对，但又不对。原本，写小说就要选择自己熟悉的土地，也就是对自己来说更容易观察人物的地方更为自然，我选的就是这座城市。

如今我已四十出头。年轻的时候曾身历险境，没想到自己能活到今天。这才想起来，我和这个故事中进行到现在的庄九郎年纪相仿。

战争结束后从军队退役，冷不丁进入社会，素来和我不和的一名士官学校出身的、比我高一个级别的将校，临别时恶狠狠地对我说：“像你这种坏家伙，进了社会后也一定会遭人讨厌活不下去的。”

此人乍一看挺侠义，其实背地里颇有心计，偷偷地和卖化妆品的商人的女儿来往，帝国陆军一解散，他就入赘当了女婿，摇身一变。他说的确实不假，招人待见，才能活下去。

不过他的临别赠言始终缠绕耳边，战后我也处处留意，生怕遭人讨厌。本来不善言辞的我，总要强装笑脸来待人接物。有时候，连自己都觉得厌烦（我这个虚伪透顶的假好人），甚至蔑视自己。之所以要写庄九郎即斋藤道三这一刚烈的“坏人”，也许是出于对自己的轻蔑。

不过，过了四十好像起了些变化。可以平静地讨厌某个人。不光是别人，包括自己，都逐渐地执拗地看不顺眼。

如果碰见了某个不喜欢的人，再想想当时自己虚伪的态度，会好几天都不开心，即便是过了一个月后有天突然想起来，也会干什么都不着调，恨不得把那一天抹杀掉。

当然，不仅仅是憎恶的情绪，喜爱之情也变得更加强烈了。好像过了四十岁自制能力有所减退，爱憎则变得更加分明。

庄九郎也在这个年纪开始有些脱缰。

他对趁自己出门在外企图“造反”的太守赖艺的嫡子小次郎赖秀，虽然在稻叶山城的城外打退了他，却不像以前对待揖斐五郎（赖艺的庶弟）的叛乱时那样宽容，而是下定了决心，一定要消灭他。

然而，话虽然说得简单，小次郎赖秀毕竟是主君的儿子，能不能掩住众人之口呢？

（已经无需再忍耐了。）

庄九郎心想。脱缰指的就是这个意思。像笔者这种小市民，顶多也就是做做远离尘世烦扰、隐世遁俗的梦罢了，而这个男人，一旦挣脱了缰绳，就会变成一头袭人的猛兽。

“我无需再顾虑谁了，”他仔细观察了自己的周围和美浓国情后，“的确不用了。”

他做出了判断。被誉为美浓八千骑的武士们分散在美浓的各个村庄，他们中的八成人都开始认为：

“现在只有小太守（庄九郎）最可靠。”

归根结底在于能力。庄九郎具有粉碎“外国势力”的能力。

美浓被看做是日本的交通要道。除了中山道，北国街道和伊势街道都汇合于此，形成了好几处交叉点。

战国乱世中的这种地方，来自四面八方的国家的军队都可以长驱直入，稍有不慎，就有可能被瓜分得七零八落。

西面的浅井（近江）和南面的织田（尾张）在军事上的迅速崛起，给尚在中世纪沉睡中的美浓武士们敲响了警钟。

（再不注意的话，邻国就该来抢咱们的土地了。）

对国外的危机感才能诞生出伟大的领导者。过去中国的蒋介石、德国的希特勒等等，都是例子。

就像久旱后等待甘露的心情，翘首盼望英雄出现的氛围在美浓国内油然而生。

“非此人莫属。”

几乎所有的美浓人都这么想。

“最近接连好几次趁着美浓内乱入侵的邻国军队，都被击退了。在关原打败了浅井和朝仓的联军，这回又在稻叶山城下逼迫织田军队不战而退。没有不立他做盟主的道理。”

出现了这么一种机遇。可以比喻为潮水。潮水渐涨，眼看就要满潮了。

“一鼓作气——”

庄九郎心里盘算着。要一口气冲上台阶。

机遇是很可怕的。庄九郎的信仰是，“机遇到来之前，需要耐心等待，做好所有准备才是智者之为”，然而，“一旦机遇到来，就要紧紧抓住一气呵成，才是英雄所为。”

庄九郎等到了这个时刻。以西美浓三雄的安藤伊贺、氏家卜全和稻叶一铁为首，正室小见方的娘家明智一族等在国内颇有影响的武将们，都表示：“和大人同生共死。”

看来是改写江山的时候了。

好运连连。

只能这么说。赖艺的“公子”小次郎赖秀从稻叶山城下败退后，逃到了如今的岐阜市西北方向七公里处的“鹈饲山城”中。城主村山出羽是小次郎赖秀年幼时的辅佐。

“出羽，全靠你了。”

小次郎赖秀在求得他保护后，又提出要再次举兵讨伐庄九郎。

“因为此人，我才被废嫡，沦落为平民。事已如此，只有在国内招兵买马，同他一决胜负，废了父亲赖艺，自己来当太守，除此以外别无出路。出羽，我说得对吧？”

“言之有理。”

出羽陷入了沉思。那个卖油的此时势力正如旭日东升，要真和他决斗，又有几分胜算呢？

“出羽，出羽，”接下来，小次郎赖秀使用了常用的激将法，“等我当上了太守，一定封你当小太守。”

（小太守。）

太诱人了。除了那个卖油的，这个宝座向来都是由声名显赫的氏族占据的。

“总之，现在的问题是能召集到多少美浓兵。还需要再次向尾张的织田信秀请求援兵。”

“出羽，这一切都靠你了！”

小次郎赖秀喜出望外，对着以前的家臣村山出羽不停地点头哈腰。实际上，出羽难以取舍。不管怎么说，这场仗将会赌上自己的身家性命。但是，既然小次郎赖秀已经开了这个口，如果自己坐视不理的话，他就会被美浓的武家社会评价为“懦弱鼠辈”而难以立足。

只好硬着头皮试试。

出羽立刻向周围派出密使，开始准备决一死战。

而在此期间，小次郎赖秀能做的事情就是把自己所在地的鹈饲山城改名为“御所”，让出羽的家臣们叫自己“主公”，还向出羽索要女人做伴。俨然一副以太守自居的模样。

“出羽，让下人们叫你小太守好了！”

面对这个天真的落入凡间的贵族子弟，出羽也只能苦笑道：

“等到打赢了仗再说吧！”

要说出羽的心情，准备着这场将美浓一分为二的大决战，一边感到英雄般的亢奋，一边却也感到一种说不出的悲哀。如果这个年轻公子没有落难到此地，那么自己一定能守着祖辈们留下的领地和城池，欣赏着春花秋月，过得逍遥自在。

听到举兵的计划时，“天助我也！”庄九郎不禁拍手叫绝。估计这场决战将把国内所有反对自己的人集中到鹈饲山城。

（歼灭他们，一举夺取美浓！）

这是个绝好的机会。这种机会，人的一生中恐怕也难得有几次。

（看来我又要改名字了。）

突然眼前浮现出万阿的脸。打完仗后去见万阿时，她一定又会天真地问道：“这次又改叫什么名字了呢？”接下来，她肯定还会问：“什么时候当上将军呀？”

真是个好女人，庄九郎心想。为了这个女人，也要早些拿下美浓，在京都竖起自己的大旗当上将军。

庄九郎最近在稻叶山城按兵不动，他在城里插起战旗，远远遥望着鹈饲山城，每天都忙于收集敌方的情报。

不用说，曾被庄九郎当日一战扬鞭抽打得落荒而逃的赖艺的庶弟揖斐五郎、鹫巢六郎以及土岐七郎赖满、土岐八郎赖香等人纷纷加入，可以说此地汇集了美浓的名门望族们。

然而，出乎意料的是，前来参加的最为关键的美浓兵却寥寥无几。

“目前大概凑了一千人左右。”

耳次打探到了人数。

问题是邻国的织田信秀。如果他要加入的话，形势对庄九郎绝对不利。

鹈饲山城的小次郎赖秀不停地派使者前去请求出兵。

“送给您半个美浓。”

听说他甚至开出了这个条件，庄九郎听闻后也吃惊不已。

（要是能得到半个美浓，织田一定会赌一把的。）

于是，庄九郎反过来利用了这个传闻，在美浓国内散布谣言。

——织田要夺取半个美浓。

再没有比这个消息更刺激美浓人的了。

这个传闻一散开，本来保持中立的人也毅然站到了庄九郎这边。人数每天都在增加，对抗外国使得士气高涨，将士们更加团结。

——然而。

庄九郎并不就此罢休。他对聚集于旗下的美浓将士们说：

“敌人其实是尾张的织田信秀。说不定哪天夜里他就蹚过木曾川打进来。而且极有可能，因此……”

他煽动着大家，每天都派五百人轮番看守着木曾川的国境，一到晚上就在沿岸数里地点起熊熊的篝火。

这是他的策略。对内可鼓舞士气，对织田——

你敢过来我就不客气。

呈现备战姿态。

这么一来，尾张的百姓们先慌了——

美浓大军会打过来。

顿时谣言四起，织田信秀也无计可施。

信秀看穿了木曾川北岸的篝火只是庄九郎在外交上的牵制手段而已，然而坐视不理的话，国内的恐慌愈来愈严重。

（那个家伙真有一套。）

他心感佩服，却无意要出兵击退美浓的防守兵团。信秀本身也忙于国内的战事，还根本不具备出外远征的能力。

（那家伙一定是看出来了，才会在木曾川北岸点火吓唬我。）

信秀想道。

在这种无可奈何的情况下，虽说外交态度上有所屈辱，尾张还是向稻叶山城的庄九郎派出了使者。

庄九郎在山脚下的府邸里接见了使者。

来人是平手政秀。

“我们主公说，”政秀说道，“绝对不会插手鹈饲山城的小次郎赖秀的事情。”

“那就好。”

庄九郎淡淡地笑了笑。他的傲慢态度表明，对方插不插手都无所谓。

（你这条蝮蛇。）

政秀想起对面上座的此人的外号，对他的傲慢感到愤怒。

在书院里的正式会见，仅仅一两分钟就结束了。

“用点茶水吧。”

喜爱茶道出了名的庄九郎，亲自带领政秀到自己引以为傲的茶室。

政秀震惊于茶室的精致。庭园里引入了稻叶山山谷里的泉水，前往茶室途中的露天地面上种满了各种姿态的樱花古树，走到尽头便是茶室，竟然全部都是用樱花树的木材做成的。

“全部都是樱花树吧。”

“不错。”庄九郎回答得干脆扼要。

“您很喜欢樱花对吗？”政秀问道，想到蝮蛇和樱花之间根本毫无关联，他不禁觉得好笑。

“嗯，挺喜欢的。”

庄九郎轻描淡写地作答。其实，从未有像他这样酷爱樱花的武将。理由是樱花树不会让人反感，也不会让人厌烦。

两人进了茶室。

“吉法师君（信长的幼名）几岁了？”

庄九郎漫不经心地问道。他知道吉法师的辅佐就是眼前的平手政秀。

“八岁了。”

“嗯，和敝女（后来的浓姬）只相差一岁。”

“这样啊。”

平手政秀话音刚落。

“可是个美人儿呢。”庄九郎又说，随后马上将话题转到了别处。政秀不明白蝮蛇为何要提起吉法师的事情。

过了半刻，政秀告辞上马，带着随从踏上返回尾张的归程，这才觉得疲惫至极。

（此人真让人觉得累啊。）

政秀满脸倦容，骑在马上一路颠簸。