丘福出征后的初几日，永乐心中还稍有些忐忑。但一段时间过去，他的心境也逐渐平复下来。这期间，永乐专门遣使奔赴军中，晓谕丘福小心进军。据使者回报，丘福对此遵行不二。听此回复，永乐终于放下心来。毕竟，阿鲁台虽说势力强大，但今日的鞑靼早已不是当年横扫天下的蒙古，就算他坐拥主场之利，但想要在堂堂对阵中击败十万精锐明军，那也基本上是不可能的事！而且在永乐的设想中，丘福即便没有抓住阿鲁台的主力也没什么，只要他能在胪朐河流域这片漠北最为肥美的草场扫荡月余，鞑靼的夏秋游牧就会大受影响，到冬天时，他们的牛羊马匹就将因体格不健和供给不足而大量掉膘，甚至死亡。只要出现这种情况，那这个本就是这几年刚刚崛起的阿鲁台部就会实力大衰，到时候即便他内部不出乱子，盘踞在大漠西部的瓦剌三王也不会放过这个良机。永乐相信，此次出征过后，漠北的局势必然发生变化，至少在未来三五年内，鞑靼不会再有实力南侵中原，而心猿意马的朵颜三卫也会认清形势，重新对大明俯首帖耳！

放下对漠北军事的忧虑，永乐的心情就好转许多。过了几日，太子从南京报来个好消息——郑和船队二使西洋结束，现已平安返回刘家港。

此次出洋，郑和船队航行距离更远，除上次的古里、锡兰外，还造访了西洋的加异勒、柯枝等国；航行途中，郑和特地对西洋的山川水文、风土人情细加查访，为下一次向更远的忽鲁漠斯航行做了充足的准备。而且，二使西洋，也使大明在海外岛夷中的声威愈壮，早在去年八月，渤泥国王麻那惹加那便在郑和船队第二次造访后受华夏感召，亲自到南京朝见。麻那惹加那是继旧港施进卿之后第二位入朝的番邦国主，而且与施进卿这位华夏后裔不同，这位国王是个土生土长的蛮夷，这样的人物也已感沐圣化，对朝廷无疑是一大鼓舞。当时永乐对麻那惹加那大加犒赏，并亲自封其为王。虽然后来麻那惹加那因水土不服，薨于南京，但渤泥之于大明的外藩地位已由此正式确立下来。此事过后，永乐对郑和愈发器重，只是当时郑和还在海外出使，永乐就是要赏也还不到时候。此次郑和既已归来，那自当论功行赏，以慰有功之臣了。今日早朝，永乐君臣就对郑和的封赏事宜商讨许久，因郑和、王景弘乃内官，且都官至四品太监，已无可升封，永乐遂特下恩旨，准他二人在同族中各选一子过继为己子，承袭朝廷恩荫；至于其余有功内官将校，亦有相应封赏。最后永乐又特命郑和赶紧修葺宝船，待到十二月时再接再厉，三下西洋！

早朝过后，永乐回到奉天殿后的凉殿批阅奏本。一到案前坐下，跟随自己北上的司设监太监狗儿便端了杯茶奉上前来。永乐接过茶啜了一口，抬头见狗儿一副苦哈哈之相，不由噗嗤一笑道：“狗儿，哭丧着脸作甚？难不成被人寻了晦气？”

“奴婢天天跟着皇爷，谁敢来寻俺的晦气？”狗儿耷拉着脑袋，垂头丧气地道，“奴婢只怪自己当初不识皇爷抬举，推了下西洋的差事，否则今日便能像三保大哥一般风风光光，也算是光宗耀祖了！”

永乐一愣，随即放声大笑。狗儿在燕藩内官中武功仅次于郑和，靖难时也屡立战功。故当初选内官下西洋时，永乐本是想让狗儿和王景弘一起充任郑和的副手。无奈狗儿畏惧波涛，一听得要乘船出海，吓得脸都白了，随即东拉西扯了一大堆理由，在永乐面前推三阻四。永乐见此，遂也不为难他，就让他继续留在自己身边侍候。谁知郑和把这个总兵正使做的是风生水起，莫说王景弘，就是张谦这等以前在燕藩上不得台面的小火者，如今也是功绩赫赫，狗儿瞧在眼里，悔得肠子都青了。此番郑和归来，朝廷又大加封赏，狗儿愈发觉得自己目光短浅，心里说不出的郁闷。

“这个可怨不得朕！”好不容易笑罢，永乐仍乐不可支地道：“当初朕可是给了尔机会的，谁叫尔自己不要哩？朕看尔这狗才就是贪图安逸，天生就没发达命！”

“奴婢这辈子是没光耀门楣的命了！只做好本分，侍候好皇爷就知足了！”狗儿从永乐手中将茶杯接过，跟着又一阵苦笑。

“莫非侍候朕，就不能光耀门楣了？”永乐一笑，旋不再理他，处理起案头堆积如山的公文来。

摆在公文堆最上头的是昨日刚刚从交趾送抵行在的一份露布。张辅率军入交后，一直在寻求机会与叛军决战。其时叛军得知张辅复来，皆惊恐异常，遂推伪帝简定为太上皇，另寻了一名所谓的陈朝王室后裔唤作陈季扩的为帝，改元重光。陈季扩登基后，赶紧打发使者去见张辅，言己乃陈氏后人，按理应承袭陈朝道统，故求上奏朝廷请封。

使者赴明军营中求见，张辅得报，赶紧找来沐晟和交趾布政使黄福，三人一琢磨：这陈季扩是真是假谁也不知；即便其果真为陈朝王族，当初朝廷寻访陈氏后人时他不现身，眼下却又跳出来说自己是陈朝后裔，这又是何道理？何况如今安南已回归中国，他此时请封，无疑是要朝廷撤掉交趾布政司，把吞进去的肉再吐出来。这种事别说朝廷绝无可能应允，亲手光复安南的张辅、沐晟还有黄福更不会答应。而且张辅他们还有个顾虑：当初朝廷收回安南，虽然实际上是为了光复汉唐故土，但表面上却是以陈朝无后为借口的。而陈朝无后的说法，正是来源于张辅他们在奏疏中的凿凿之言！故一旦承认陈季扩的身份，那张辅他们不仅有欺君之罪，朝廷痛失交趾之余，把怨气撒在他们几个身上也不是不可能的！思来想去，三人一致得出结论：无论这陈季扩是不是陈氏遗族，但在朝廷这边，必须认定其为假冒无疑！故张辅当机叱斩来使，并立刻出兵平叛。叛军求和不成，无奈只得死战。时贼帅邓景异据庐渡江太平桥，阻断两岸交通；伪金吾将军阮世每率军二万，于江两岸大建栅寨，并搜罗各式船只六百余艘横于江上，杀气腾腾的只待明军来攻。明军杀至，正值西北风大起，张辅趁势而动，率云阳伯陈旭等一众部将驭船顺风猛攻。叛军本就势弱，又失了天时，再加上面对的是当年短短两月就剿灭胡朝，一战威震天南的英国公张辅，几重因素影响下，叛军立时大溃，邓景异、阮世每率残兵脱逃，伪监门将军潘低以下二百官吏被俘。张辅获胜后，督军乘胜追击，同时飞骑向朝廷报捷。

张辅他们关于陈季扩的计较，露布上自然没有提及。但永乐稍一揣摩，仍能多少窥得些端倪。不过永乐对陈季扩的身份同样毫不关心，他关心的是交趾的归属。张辅的举措，与永乐的心思不谋而合，而这一场大胜，让这位天子十分满意！

出使西洋、光复交趾，这是大明在开拓振兴国策指引下收获的丰硕成果！再加上海内的安宁富庶以及象征煌煌文治的《永乐大典》，如今的永乐已经明显感受到了强盛的气息！只要丘福再击败鞑靼，横扫漠北，那永乐便可确信，自己统治下的大明，已经达到了鼎盛的境界；而作为永乐盛世的缔造者，自己也将功载千秋，成为万世所公认的帝王楷模！每念于此，永乐莫不激动万分！

“皇爷！”就在永乐志得意满之际，乾清宫打卯牌子马云小心推门进来，轻声禀道，“二殿下、三殿下还有方本兵在奉天门外求见！”

“他们几个一齐？”永乐先是一怔，继而自言自语道，“难道是漠北有军情？丘福他们这么快就打败鞑子了？”想了想，他随即直起身子道，“唤他们来这里见驾！”

马云应声出门，不一会，高煦、高燧还有兵部尚书方宾三个便踉踉跄跄地跑了进来。一进门，高煦“噗通”一下跪倒在地，满脸泪水地哭道：“父皇！开平急报，漠北大败，我军全军覆没！淇国公他们……被鞑子杀了！”

“什么！”犹如一个晴天霹雳，朱棣的心情一下子从云端跌落谷底。看着哽咽不止的高煦，永乐先是呆若木鸡，继而一阵头晕目眩，最终双眼一黑，身子顿时瘫倒在坐榻上……

永乐七年八月十五，淇国公丘福中阿鲁台诈降之计，率轻兵突进，于中途中伏被擒，后怒骂贼寇被杀，武城侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同遭戮。五将殁后，阿鲁台趁势追击，十万明军群龙无首，被鞑子一举聚歼！永乐遭遇登基以来最为惨重的失败！

朝廷没有隐瞒丘福兵败的事实，何况也不可能隐瞒得住。此次阵亡军士有一大半是从行在卫所征发，他们与城中居民有着各式各样的联系，或为亲戚，或为朋友，或为邻居，或为熟人。当晚，城中四处哀嚎之声，无数军民焚纸燃香，挂起招魂幡，北京城上空蒙着一片阴霾。

文明门内的临时府邸里，汉王朱高煦也是心如死灰。此次死难的丘福等五将都是他的铁杆拥趸，是他在朝中的最大助力；就是那阵亡的十万将士，其中也有好些是他靖难时带过的旧部，是他在军中最重要的根基！高煦本期望着他们在北征中立下大功，成为自己入主东宫的最重要一块砝码；可未曾想一仗下来，自己的所有老本都被赔了进去！从得知丘福全军覆没的消息的那一刻起，高煦就意识到自己败了，而且败得十分彻底！从此以后，汉王府与东宫的实力对比已发生了逆转，自己已没有实力与高炽叫板；那个曾经近在眼前，看上去触手可及的太子宝座，如今已似飘零的残叶般，无可奈何的雨打风吹去了！

高煦身旁，纪纲也是如丧考妣。这场出乎意料的大败同样重挫了这位锦衣缇帅。作为大明的头号酷吏，纪纲这几年下来构陷了无数良直文臣，聚敛了数不清的财宝，气焰嚣张无人能及。纪纲之所能横行海内，令人闻风丧胆，固然是借了皇帝之势，可也与汉王的庇护不无关系。没有汉王这棵大树为他遮风挡雨，那些对他恨得咬牙切齿的文官们早就蜂拥而上，将他撕成了碎片！可是现在，大树根基大伤！虽说高煦本人一时无恙，可失去了入主东宫的希望，他也就失去了掌控未来的能力。一旦永乐驾崩，太子登基，那自汉王以下，所有曾经反对东宫的势力都将遭受疯狂的反击！就算高炽顾念兄弟之情，放自己的二弟一条生路，但他也绝不会放过恶名远扬、双手沾满无数文官鲜血的自己！想到文官们仇恨的目光，纪纲已是肝胆俱裂。

与哭成烂泥的高煦，以及失魂落魄般的纪纲不同，史复显得十分冷静。丘福的惨败，也同样出乎他的意料。但事已至此，后悔也来不及了。史复在高煦身上投入了巨大的心血，要借着这位王爷实现自己的梦想，他绝不能允许汉王就此一蹶不振。眼下最要紧的，就是要赶紧找到对策，挽救汉藩行将崩溃的命运！

“够了！”沉默良久，史复突然一声大喝，打断了高煦和纪纲的哀叹。面对二人惊讶的目光，史复冷笑一声，道：“事到如今，哭有何用？难道王爷准备引颈就戮了吗？”

高煦苦笑一声，双目无神地喃喃道：“大势已去，我能奈何？”

“糊涂！”史复一拍桌案，挺身而已，咄咄逼人地道，“眼下殿下还有皇上的宠信，还有汉藩三护卫亲军，五府中也还有大量拥趸，何谓大势已去？不过就是败了一阵而已，何以颓丧至此？”看着高煦颓丧的脸，史复恨铁不成钢地道，“百炼方能成钢。能成大事者，莫不是历经艰险，方修得正果！殿下连这点心志都没有，又何必来争什么皇储？莫如一早就向东宫摇尾乞怜，求得一富家翁罢了！”

“你……”史复的无礼让高煦诧异的同时也有些恼火，但这番话也起到了效果，高煦总算止住了哀戚。而一旁的纪纲却窥出了些门道，双眼中冒出希冀的光芒，一脸期盼地道：“难道先生有计可扭转乾坤？”

“那得看咱们的王爷还有没有雄心！”史复望着高煦，不无轻蔑地道，“若王爷就此自暴自弃，那就算有回天之术又有何用！”

高煦眼角一跳，冷冷道：“先生不用激将，有什么良策，但请直言！”

话虽这么说，但史复见高煦神色，已知道自己的激将法多少起到了些作用，心中顿时一喜，旋道：“请王爷重振精神，来日廷议时请命领军出征！只要王爷能战胜鞑靼，那不但可以重振声威，还可借机重新在军中培养势力，弥补丘福前番惨败之失！”

“领军出征？”高煦一愣，随即脸上露出失望之色，摇头哀叹道，“这绝无可能！这几年来，父皇虽对我器重有加，但即便是在朝堂，也绝不许我直接理政，只能从旁赞襄。朝堂理政尚且如此，何况出兵放马？”

“不让藩王领兵，固然是防患于未然！但凡事有经亦有权。今丘福已死，朝中威望才干堪当统帅者，唯殿下与张辅二人。然张辅现在交趾平叛，不可能统兵出塞，故只剩殿下可当此任。”吸了口气，史复又道，“当下之患，以鞑靼最大，皇上纵有顾虑，权衡利弊之下，也未必不会答应。”

“史先生说得有理，此乃殿下东山再起之最大机会，无论如何，都当尽力一搏！”纪纲也跟着撺掇。

高煦沉吟半晌，一咬牙道：“好！便依你所言，明日廷议，本王亲自请征！”

“臣倒觉得殿下还是别直接出面的好！”史复想了一想，又道，“亲王领兵，毕竟触动了陛下的隐忧！若能稍加变通，效果或许更佳！”

“你的意思是？”

史复嘿嘿一笑，走到书案前，拿起笔蘸满墨汁，随手在案头的宣纸上，写下了大大的一个“赵”字。

高煦见着，脸上露出一丝犹豫道：“三弟虽说与本王关系不错，但像这种事，恐怕他未必会答应吧？”

“在下正是要借此机会，试一试这位赵王！”史复脸上露出一丝高深莫测的笑容。

高煦仍有些信心不足。不过藩王领兵毕竟犯着忌讳，如果真能说动高燧出面，无疑比自己亲自出头要好的多。想到这里，高煦点点头，道：“便就如此。先生且先在府中歇着，纪纲与我一起，去找我那三弟！”

……

就在高煦兴冲冲地去拜访赵王朱高燧时，杨荣也借着自己是皇长孙师傅的特殊身份，直入旧宫后苑，在寝殿见到了朱瞻基。

“小殿下！”将房内下人屏退后，杨荣沉声对瞻基道，“明日廷议，或将议定对北虏方略。一旦决定出战，殿下觉得这主帅人选会是谁？”

瞻基人虽小，但脑袋却机灵得很，尤其是这几年常随永乐左右，心智见识都远较同龄人要成熟。此时见杨荣一脸郑重的提出主帅之事，瞻基稍一思忖，便明白了其中深意，当即脸色微变道：“难不成会是二叔？”

“十有八九就是！”杨荣点点头。

瞻基脸色沉重下来，他来回踱了几步，忽然眨眨眼笑道：“瞻基年幼，此等大事，恐非能计议周全。故师傅此来，肯定不是与瞻基商量对策的，而是已有了应对之策！还请师傅明言，瞻基自照师傅所言去做就是了！”

杨荣没想到瞻基心思如此玲珑，倒被他说得一怔，继而也笑道：“小殿下果有甘罗之才，臣佩服佩服！”随即将心中想法跟他讲了，瞻基仔细听完，连连点头，最后向杨荣行一大揖道：“幸赖师傅相助，瞻基知道该怎么做了！”

看着这位聪明过人的学生，杨荣终于露出放心的笑容。