东汉后期的历史就是一部宦官和外戚的争斗史。打从汉和帝开始，即位的皇帝大多都是少年天子，其中最小的是一百多天的婴儿。皇帝年幼，照例由太后临朝执政，太后又依靠自己的娘家人，于是就形成了外戚专权的局面。有的皇帝死后没有儿子，太后、外戚为了便于控制政权，就从皇族里找一个孩子来充当皇帝，刘宏就属于这种走了狗屎运的皇帝。

皇帝渐渐长大，自然不甘心长期当傀儡。可宫里宫外都是外戚的亲信，他又去哪里寻找帮助自己的人呢？只有每天伺候自己的宦官。皇帝往往依靠宦官的力量，来扑灭外戚的势力，这样一来，权力又从外戚转移到宦官手里。

无论是外戚上台，还是宦官专权，无疑都代表着豪强地主的腐朽势力。他们轮流把持朝政，东汉的政治不腐败也难。

到了灵帝一朝，在选立太子这件事上，外戚和宦官这两拨势力又对抗上了。

灵帝有两个儿子刘辩和刘协。刘辩是何皇后生的，刘协是王美人生的。王美人的地位虽然不高，但她多才多艺，钟毓灵秀，善辞赋、能绘画，颇得灵帝的宠爱，骄纵专横的何皇后对她充满嫉妒。王美人怀上刘协的时候，担心受到何皇后的迫害，曾试图打掉腹中的胎儿，却没有成功。

光和四年（181年）三月，王美人生下儿子刘协，何皇后见生下的是皇子，越发恐慌，于是调了一杯毒酒骗王美人喝下，王美人就此殒命。灵帝很快查明凶手，怒不可遏，决定废掉何皇后，是宦官们跪下苦苦求情，灵帝才收回成命。

灵帝倒也是一个多情种子，难忘善解人意的王美人，还写了《追德赋》和《令仪颂》来追思她。中平六年（189年），灵帝驾崩，去世前，他将立刘协为太子的愿望嘱托给宦官蹇硕，算是给心爱的王美人一个交代。

这样一来，宫中势力就分成两派，一派是以何皇后和她的弟弟大将军何进为首的保辩派，另一派是以蹇硕为首的保协派。

何进，南阳宛人，本是一介屠夫，妹妹被选进宫得到皇帝宠幸，一家子跟着鸡犬升天，何进也平步青云，当上大将军。当时的“三公”都成了名誉职务，大将军统辖百万兵马，握有实权，可以说是一人之下万人之上。

何进的孙子何晏就是魏晋时期那位著名的大帅哥，由此可以推想，何进必然不像寻常屠夫那样满脸横肉，而是一个相貌不俗的中年男人。

不过，何进在政治上的表现却不像他的外表那般不俗。在黄巾起义期间，他倒也立过一些战功，比如整备了京师的防卫，侦破马元义的谋反，平定了京师附近的一次暴动。然而作为把持朝廷重权的一把手，何进做的这些事只能算是小打小闹小修小补，解除党锢这一关键性措施还是皇甫嵩提出来的。

即便如此，蹇硕也不敢小看了他。蹇硕手下有八队人马，每队各有一名校尉作为队长。这八队可谓人才济济，袁绍和曹操就是其中的校尉，可蹇硕又哪里使得动这八队人马呢？袁绍向来与何进交好，曹操是和袁绍一起长大的发小，别的人就更不用说了。蹇硕能使得动的，只有他自己的那一队人马与宫中的一些太监。

敌我力量悬殊，再加上废嫡立幼本就有悖常理，蹇硕决定玩一把阴的，先下手为强，出其不意，攻其不备。

蹇硕在皇宫布置好伏兵，然后派人去接何进，骗他说要和他商议事情，打算等何进入殿的时候一举将他杀死。不过，何进也不是吃素的，他在蹇硕身边安插有眼线。去接何进的时候，这位眼线便频频向何进使眼色。何进何等机警，赶忙驾着马车抄近道逃回家，躲过了这一劫。

遭遇这次凶险后，何进意识到立帝的事情迫在眉睫，便与何皇后拥兵入宫，升朝议政，宣布立刘辩为帝，史称汉少帝；何皇后也升级为太后，临朝主持朝政；何进与后将军袁隗主持尚书事务。

蹇硕没有罢休，他又与宦官密谋诛杀何进。不过蹇硕运气实在不好，秘密再次泄露。何进令黄门令逮捕蹇硕，将他处死，顺便收编了蹇硕手下的禁军。

在宦官和外戚这两个集团的斗争中，外戚何进首战告捷，取得了胜利。他本想就此收手，但袁绍劝说他，何不乘此机会将宦官尽数除掉，落个天下太平，省得以后和他们斗来斗去的。

这话落在前屠夫何进的耳朵里，还是很有煽动性的。然而，何进的妹妹这回没有和哥哥站在同一条阵线上。何太后驳回道：“太监没有了，你让谁来伺候我？”何太后没有忘记当初太监们为自己向灵帝求情的恩情，自然不肯向他们下手。

何进无法违背太后的意思，事情就此僵持不决。袁绍又出了个主意，要何进召董卓进京，吓唬一下何太后。袁绍这个主意可谓地地道道的馊主意，谁都知道请神容易送神难，何况请的董卓还是一个臭名昭著的凶神。

当时担任典军校尉的曹操听到消息后，忍不住哈哈大笑起来，说：“在宫中服务的宦官，古今都有，只是君王不应该给予他们大权和宠信，使他们发展到现在这个地步。如果要惩治他们，只要派一个狱吏前往，除去首恶就够了，何至于大动干戈地征召外将呢？要想将他们一网打尽，事情必然会泄露，我看这事必败无疑。”

曹操不愧是后来的三国的巨星级人物。巨星的光彩在什么时候都无法掩饰，即便在汉末的舞台上跑龙套，曹操也能跑得不同凡响，不枉当初桥玄对他另眼相看。

曹操的家庭出身是不太好的，他的父亲曹嵩是太监曹腾的养子，这在当时的社会是被人看不起的。曹操小时候也没有接受过良好的教育，他后来曾在诗作《善哉行》中回忆自己的童年，“既无三徙教，不闻过庭语”，也就是说家里的长辈，既没有像孟母那样为了孩子的教育三次搬家择邻而居，也不像孔子在儿子孔鲤经过庭院的时候，教导他退而学诗学礼。

出身不高贵，家教不严谨，曹操小时候还有一大堆“不良嗜好”，飞鹰走狗，四处游荡，不务正业，游手好闲，还和一群纨绔子弟胡作非为。

曹操有个叔叔就看不惯了，常常向曹操父亲告状，让他多管教管教自己的调皮儿子。曹操因此吃了不少皮肉之苦，于是想出来个歪点子整叔叔一把。

有一回路上遇到叔叔，曹操马上把嘴巴一歪，叔叔一看以为他中风了，连忙去向他爸爸报告说，你儿子中风了，快看看去。曹操的父亲过来一看，曹操非常正常，没有中风啊，就问他，叔叔的话是怎么回事，曹操借机说，叔叔不喜欢我，故意诋毁我。从此，曹操的叔叔再说什么，他爸爸就不大相信了。

曹操鬼点子多，调皮捣蛋，当时的人们都不看重他，只有太尉桥玄对他另眼相看。这个当朝最高军事长官对年仅二十的曹操说，天下就要大乱了，只有经邦济世的人才能够平定乱世，我看这个人就是你啊。

桥玄为什么这么看重曹操呢？因为曹操不仅仅是个捣蛋鬼，他还有过人的才艺。曹操擅作文章，他的许多诗词歌赋流传至今；曹操武功高超，有一次行刺张让被人发现，还能够全身而退。

更为重要的是，曹操一生好读不倦。史书记载，曹操爱读书，尤好兵书，就是行军打仗的时候也手不释卷。这一点可以与西方的亚历山大大帝相比，亚历山大大帝在转战欧亚大陆的时候，身边的金盒子里始终装着《荷马史诗》。

不但桥玄赏识曹操，就是当时有名的许劭对曹操也有独到的看法。许劭是当时的人物鉴赏家，就像现在的时事评论人似的，他会在每个月的月初对当时的人物发表评论，这叫月旦评。凡是获得许劭好评的人，就好比拿到了通往上流社会的推荐信。

许劭给曹操的评价就是“治世之能臣，乱世之奸雄”。据说，曹操听到这个评价的第一反应就是哈哈大笑。曹操一生爱笑，在评论袁绍召董卓这事的时候，他也是笑着说的。

上面说曹操小时候和一群纨绔子弟调皮捣蛋，这群人里面就有袁绍。

袁绍和曹操不同，他出身非常显赫。袁绍的高祖袁安就担任过司徒的重要职位。自袁安以后，袁家接连四世在朝廷中官居司徒、司空、太尉“三公”高位，可谓权倾朝野，名震天下。

小时候，曹操、袁绍等一帮伙伴常常在一起琢磨什么好玩儿。那时候的孩子不像现在的小孩儿可以打游戏，可以看电影，好玩儿的实在太少了。一天有人结婚，曹操提议说，我们今天去偷新娘子，袁绍同意了。

晚上参加婚礼的宾客正在喝酒，曹操一声大喊：“有贼啊！”所有人都应声出来抓贼，曹操逮着空子冲进洞房，把新娘子背出来往外跑。袁绍笨手笨脚的，跑的时候被灌木丛钩着衣服，动不了了，就让曹操先跑。曹操灵机一动，用手向袁绍一指，说：“大家看，贼在那里！”袁绍一听急了，使劲一窜，就从灌木丛里脱身了。

从这小小的一幕就看得出来，曹操小时候的顽劣聪明远胜袁绍。直到长大成人，曹操当上典军校尉，袁绍成了司隶校尉，袁绍依然没有学会发小曹操的智慧。

不读书确实害死人，袁绍请来的董卓还在路上，何国舅先送了性命。袁绍、何进早早订好计划，却迟迟没有行动，于是全世界都知道了何进要对太监下手，太监们自然不肯伸着脖子等何进下刀。中常侍张让打探到何进入宫的时间，就率领几十个党羽埋伏在殿外，等他一出殿，立马跃出，手起刀落，何进当场一命呜呼。

袁绍大怒，这才雷厉风行起来，马上带兵捉拿张让，还下了一道命令，洛阳城内，凡是没有长胡子的男子都格杀勿论。这下不仅太监倒了霉，洛阳城里那些尚未长出胡子的小青年也遭到了池鱼之灾，他们见了袁绍的士兵，不得不褪掉下衣验明正身。这一场诛杀，两千多宦官命丧黄泉，其中冤死的不在少数。

然而悲剧远远没有结束，真正葬送东汉命运的元凶正向着洛阳日夜兼程地赶来。

三国的舞台尚未正式拉开，在汉末的热身赛场上，曹操和袁绍这两个儿时伙伴乍一亮相，就立时分了高下。兵就是人手上的一把双刃刀，曹操一生征战无数，杀人无数，可谓擅用刀。但他知道，刀剑一旦出鞘，必定要饮血而归，弄不好的话，杀不了别人还会伤到自己，所以这刀绝非想出手时就出手，擅用刀的前提是善用刀。袁绍毛躁急进，当然称不上善用刀，更不能说擅用刀了。

在复杂的政治斗争中，正确掌握打击面是很重要的。如果要遏制敌对势力，将最顽固最残暴的敌人制伏也就足矣。硬要扩大打击面，四处树敌，不仅增加了打击难度，还有可能适得其反，让自己陷入被动。