为孔融解围之后不久，刘备又收到了陶谦的解救邀请。陶谦和曹操本来就有过节，曹操的父亲曹嵩经过陶谦管辖的徐州的时候，还被当地士兵给杀死了。这下子，陶谦是跳进黄河里也洗不清了。曹操亲率大军来打陶谦，临行前连后事都交代好了，这种决一死战的汹汹气势，不能不让陶谦胆寒。陶谦想到了青州的田楷和刘备，于是派人向他们求助。

当时孔融求助刘备，是知道他素有仁名。陶谦求助于田楷、刘备，取决于当时的政治背景。当时天下分为两股力量，以袁术、公孙瓒和陶谦组成的“同盟国”和以袁绍、曹操、刘表组成的“轴心国”进行对抗，所以当陶谦遇难的时候，他自然想到了盟军公孙瓒在青州的队伍。

田楷慨然应允，与刘备前往助阵。刘备有一个特点是，在他的身上从来不会发生奇迹，该输的时候一定赢不了，面对曹操这样的强敌，他只有被打得落花流水的份儿。其实陶谦也没有对田楷、刘备寄予多大的希望，用刘备不过是换换手气。当然，鉴于对手是曹操，所以陶谦这边换来换去手气都好不了。正当陶谦心惊胆战地伸长脖子等着曹操来割的时候，曹操的部队忽然在一夜之间悄悄离去。原来，正当曹操血洗徐州的时候，他的后院失火了，好友张邈忽然反水，和陈宫一起叛变了他。曹操匆匆忙忙回去熄火，徐州这边就侥幸解除了灾难。

田楷带兵回青州了，刘备一时半会儿却走不了。陶谦与曹操结下梁子，即便一时解了急，却永远都别想消停了，所以他希望刘备能够留下来，替他抵挡一二。他向朝廷推荐刘备担任“豫州刺史”，从此刘备有了一个别号“刘豫州”。不过，事实上豫州不在刘备治下，豫州治下郡国各有其主，刘备仅仅在豫州最东边的小沛“遥领全州”。

其后不久，陶谦去世了，临终时对徐州别驾糜竺说：“非刘备不能安此州也。”不独陶谦看好刘备，徐州其他有头有脸的人物也都听说过刘备的仁义和礼贤下士。糜竺等人敲锣打鼓地来到沛县，恭请刘备到徐州担任州牧。刘备对此却一再推辞，于是陈登和孔融便亲自来劝说刘备。

陈登是徐州的典农校尉，智谋过人，他说：“汉室倾颓，天下大乱，大丈夫能否建功立业，就看你的选择了。徐州富庶殷实，户口百万，请您屈尊来当这个徐州牧吧。”刘备继续推辞道：“那怎么行呢？袁术大人近在寿春，人家有四世三公的家世，这个州牧你们还是让他来做吧。”陈登急了：“只要您一声令下，我们可以召集十万大军供您驱使，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以做一方霸主，留名青史。您要是不听我的建议，那么我也不敢听您的，去请什么袁术。”

孔融也特地赶来劝说刘备：“袁术就是一具冢中枯骨，你提他干吗？刘使君，你就别推辞了。”有了这些人的热心支持，刘备不再推辞，于是应允。

徐州人民拥戴他，陈登、糜竺支持他，刘备在徐州的日子欢乐无比。然而有人看刘备越来越不顺眼了，干脆带兵来收拾他，这人就是好斗的袁术。袁术是一个很有创意的人，最喜欢自己给自己封官加冕。还是陶谦在世的时候，他就自称“徐州伯”，眼见陶谦死了，徐州没有落到自己手里，反而让刘备捡了便宜，自然是对刘备大大得不满意。再说刘备这小子，别人推荐他做徐州牧的时候，谦让就谦让嘛，偏偏把自己拿出来当说辞，害得自己得了一个“冢中枯骨”的荣誉称号，动不动就被淮南人民骂成是棺材瓤子，不打刘备难出这心中浊气。

建安元年，袁术领兵来到徐州，刘备留下张飞守徐州，自己和关羽率领主力迎战袁术。然而刘备正在淮河决战袁术的时候，徐州方面传来消息，吕布在下邳反水了。

曹操打陶谦的时候，吕布就和陈宫等人在兖州造曹操的反，被曹操回军打败后，无处可去，就来投刘备了，现在趁刘备和袁术打仗，就在下邳纠结陶谦留下来的丹阳兵造反了。看来，吕布这辈子注定了是个唯恐天下不乱的人，走到哪儿都爱惹祸。

刘备手下的丹阳兵一听这事，就溃散了。和袁术的这场战役是打不了了，刘备连忙回师徐州。徐州已被吕布占了，张飞也被赶了出来。刘备进退无路，只好领着残部退守海西。可海西这个小小的县城根本养不起刘备的几千人马。刘备过了一段饥一顿饱一顿的日子后，就做出了一个颇有魄力的举动，回徐州去投靠原本是自己门客的吕布。

三国的舞台上永远都缺少不了光怪陆离的表演，吕布居然也收留下刘备，并把沛县给了他。袁术就是一门心思不让刘备过安生日子，不久又来海西打刘备。这时候最离奇的事情发生了，吕布也知道“唇亡齿寒”的道理，便又带兵来帮助刘备抵抗袁术。

和当今国际形势一样，三国时代的各种政治力量之间，没有谁与谁是永远的朋友，也没有谁与谁是永远的敌人。形势永远都在变化，或敌或友的关系也随时转换，一切都取决于利益。

袁术走了，刘备稍稍安顿下来，就又开始充实自己的力量，在沛县疯狂地招兵买马。凭借着一流的口碑，刘备不久便招来了一万兵马。显然，徐州虽然到了吕布手里，但徐州人民的心还是向着刘备的。吕布不傻，也看到了这一点，他当然不能容忍刘备的羽翼再度丰满起来，于是带兵来到了沛县。

在战场上，刘备几乎从来没有得到过幸运之神的眷顾，这次也一样。与吕布乍一遭遇，刘备就溃败而逃。

在徐州的两年光阴仿佛是大梦一场，好不容易熬到了一块属于自己的领地，转眼就易手他人。刘备再一次双手空空地踏上了流浪之路，唯一可以慰藉的是，他的那帮兄弟始终不离不弃地陪伴左右，这也许是刘备最大的精神支柱，有了他们，他永远都会有东山再起的阳光心态。

刘备稍一踌躇后，走向了曹操的地盘，曹操也痛快地接纳了刘备。现在刘备和曹操拥有一个共同的敌人叫吕布，根据敌人的敌人是朋友的道理，刘备和曹操现在就是朋友了。当然，刘备曾经友情帮助陶谦打过曹军，不过，那时候刘备是作为公孙瓒的部下出兵相助的，所以这些旧事可以不提。

曹操收留刘备后，别出心裁地派他再回沛县。不久前，刘备正是从这里被吕布打跑的，如今他又回来了，带着曹操给的兵马和钱粮。吕布一看，刚把你打跑又来了，真够有韧性的啊，再来再打！然而这回和上回不一样了，刘备刚被吕布打得丢了老婆孩子落荒而逃，后台曹操就亲自领兵救援来了。吕布打刘备绰绰有余，见了曹操就只有束手就擒的份儿。

白门楼上，上演了颇具三国特色的一幕。曹操和刘备端坐在楼上，吕布被五花大绑地带上了楼。

刽子手已经准备好了。也许是被捆得太紧，吕布请求曹操稍微松一下绳子，曹操说：“捆你这头猛虎，不能不捆紧点儿啊。”吕布不甘心就死，对曹操说：“一直以来，您所担心的不就是吕布我吗？现在我已经服您了，天下再也没有愁事了。以后您带步兵，我领骑兵，统一天下指日可待啊！”曹操听了这话，似乎有点儿动心，刘备转过头来在曹操耳边说：“您难道忘了当年丁原、董卓是怎么死的了吗？”曹操一听恍然大悟，吕布可是一条白眼儿狼啊，差点儿信了他的话，于是下令将吕布处死。

刘备一句话就解决了这个绊脚石，体现了他枭雄的一面。

英雄的定义可以很简单，那就是想干大事并能干大事。东汉末年起事的群雄不为少数，可大多数人打江山的信念并没有那么坚定。董卓受挫就建了个郿坞要在里面养老，袁绍因为儿子生病就放弃攻打曹操的机会。群雄之中，方向明确、路线清晰、意志坚定的只有江东孙氏、中原曹操以及刘备。其中刘备的故事更具典型性，各地辗转、三入小沛，刘备和他手下那帮兄弟没有一挫即倒，反而愈挫愈勇，刘备得天下绝不是偶然的。