公元249年，曹芳任命司马懿为丞相，封安平郡公，司马懿的权力越来越大。司马懿后来生病不能上朝，每次遇到大事，曹芳都会亲自去他府中征询意见。

驻守在寿春的太尉王凌，见皇帝孱弱，朝政被司马懿把持，非常不满，私下打算立楚王曹彪为帝。遗憾的是，事情败露，司马懿杀死王凌，诛灭其九族，连无辜的楚王曹彪也连带被杀。

公元251年，司马懿去世，享年72岁，他的儿子司马师、司马昭辅政，朝政依然掌控在司马家的手中。

司马师和司马昭分别被封为大将军和骠骑上将军，总领尚书机密大事，权力比起司马懿有增无减，同时他们篡位的野心也愈发明显。此时的曹芳就像被他的先辈驱逐的献帝一样，权力衰微，形同傀儡。司马师不但不把他放在眼里，还打算将他废黜，曹芳得知消息后，非常害怕，打算做一次困兽之斗。

公元254年，蜀国大将姜维进攻陇西，司马昭从许昌回到京师，准备领兵抵御姜维，依照惯例，在部队开拔之前，司马昭将要向皇帝辞行。曹芳的亲信就建议曹芳，趁司马昭告别的时机，将司马昭当场杀死，然后统领他的军队，再去讨伐大将军司马师。

曹芳认为这主意很好，便拟好诏书，做好了准备。这天，司马昭果然来到御前辞行，曹芳正在吃栗子，优人云午等人就高唱着“青头鸡！青头鸡！”青头鸡是指鸭，鸭与“押”同音，这是在提醒曹芳，赶快向司马昭下手。然而，长期屈服于司马父兄的曹芳习惯性地忌惮司马昭，不敢动手。司马昭和他的父亲一样机警，很快就察觉到曹芳的意图，马上退出，随后带兵入城，和司马师一起动手，废除曹芳，以高贵乡公曹髦取而代之。

曹髦是曹丕的孙子，当年12岁。司马兄弟自己掌握政权，不过拿他当个摆设，却没想到曹髦聪明过人。曹髦受诏从外地赶到洛阳的时候，群臣在西掖门南迎接行礼，曹髦当即下轿，向各位官员回礼，司礼官连忙阻拦说皇帝不用拜臣。曹髦回答说：“我尚未登基，现在也是人臣。”来到皇宫门口，曹髦下车步行，司礼官又说，天子可以乘车入宫。曹髦答：“我受皇太后征召而来，还不知所为何事。”走到殿内，拜见太后，仪态端庄，大方得体。朝廷重臣见状，都感觉非常欣慰。唯有司马师心中暗悔，没想到这个用来当傀儡的小皇帝这么成熟明理，看来还有点不好对付。

第二年，司马师去世，将一切权力移交弟弟司马昭。司马昭的野心比哥哥更大，他不断地铲除异己，屠杀曹氏皇室成员，为自己取代皇帝铺平道路。他的一言一行被曹髦尽收眼底，曹髦不胜其忿，就写了一首《潜龙诗》，暗讽司马昭的跋扈。司马昭知道后，便有了杀戮之心。

曹髦血气方刚，意识到与其坐而待毙，不如痛痛快快地和司马昭斗上一场。公元260年4月的一天，曹髦再也无法按捺自己的愤怒，对王沈、王经、王业等大臣愤慨地说：“司马昭之心，路人皆知！我不能坐等他来羞辱废黜，不如今天就和你们一起去讨伐他。”大臣们认为冒冒失失地出击，等于自投罗网，就劝他不要莽撞，从长计议。然而曹髦已无法继续等待，他厉声说：“我已经决定了，即使事败身死，也没什么可怕的。何况到底鹿死谁手，还不可知呢！”

曹髦不顾郭太后和众人的反对，当即穿上铠甲，拿上宝剑，坐上车驾，率领李昭、焦伯等三百多名宫廷侍官，直奔司马昭而去。王沈和王业害怕牵连到自己，连忙快步出宫，抄小路去向司马昭报告。司马昭马上就让自己的党羽贾充率兵拦截曹髦。

贾充的军队和曹髦的随从在皇宫南阙遭遇，曹髦的队伍很快就被战斗力强大的军队冲散了。曹髦一看就急了，当即高喊：“我是天子，谁敢拦我！”他挥舞着宝剑，上前一顿砍杀。司马昭的士兵见皇帝赤膊上阵，一时也蒙了，只好小心躲避，不敢对抗。太子舍人成济就跑去问贾充怎么办，贾充说：“司马公养我们这么久，为的不就是今天吗？还迟疑什么？”成济得到鼓励，就斗胆上前，手持长矛，向曹髦当胸扎去。曹髦被穿了个透心，鲜血溅满背后的宫墙，当场就死了。

司马昭听到消息，赶紧赶到宫中，对着曹髦的尸体哭道：“这下天下人该怎么看我啊？”为了应对舆论危机，司马昭决定丢卒保车。朝廷百官都建议杀死贾充，司马昭却舍不得这个心腹，于是决定杀死成济。

司马昭下令将弑君罪人成济捉拿归案，诛灭其九族。官兵到成济家里逮捕成济，成济知道自己是死路一条，就跑到屋顶上，大声叫喊：“是丞相指示我杀皇上的，我奉命行事，罪不在我。”成济自以为杀死皇帝，立了大功，却没想到招来灭门之祸。司马昭想借杀戮来保全名声，却使弑君真相大白于天下。

曹髦之后，司马昭另立曹奂为帝，曹奂是曹操的孙子，燕王曹宇的儿子。这个皇帝同样有名无权，但他却再也没有曹髦的勇气。整个曹魏集团，再也没有人敢公开和司马氏作对。

司马昭自封为晋王，将他的儿子司马炎立为太子。公元265年，司马昭中风去世。司马炎继承了相国和晋王的位子，一手掌握军政大权，取代皇帝的时机完全成熟了。司马炎将曹丕代汉的故事换了个主角，重演了一次，他威逼魏帝曹奂让位。公元265年，曹奂不得不下诏书说：“晋王世代辅佐皇帝，功高恩厚，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞。”司马炎假模假式地推让了几回后，便貌似勉强地接受了曹奂的禅让。他举行仪式，昭告天地，国号为晋，定都洛阳，改年号为“泰始”。这就是历史上的西晋，司马炎就是晋武帝。

曹髦继承了曹家的文学艺术素养，琴棋书画无所不精，有《祖二疏图》、《盗跖图》、《黄河流势图》、《新丰鸡犬图》、《放陵子黔娄夫妻图》多幅史实画传世。正因为具有出众的个人能力，他便将复兴曹氏视为自己的重任。然而曹髦无视当时的现实，意气行事，他的行为，与其说是履行复兴曹氏的重任，不如说是为曹氏的灭亡进行高贵而悲壮的自我牺牲式的陪葬。