回顾汉景帝的一生，尽管其政绩并不像他父亲那样突出，但也不乏可圈可点之处。公元前141年二月六日，刘启被葬于阳陵。景帝时代的大幕落下，唯有余辉映衬着咸阳原上阳陵的影子，见证着中国历史上第一个盛世的远去，远处，骊歌凄凄。

景帝后元三年（公元前141年）十月，天有异象，日月都变成了红色。

十二月的最后一天，雷声轰隆，太阳变成了紫色，金、木、水、火、土星全都违背了原来的运转方向，向太微垣靠近，月亮也从太微垣中穿过。太微垣在古人眼中是天堂的象征，这些异象往往预示着灾难。

正月十七日，十六岁的太子刘彻举行了加冠礼，这一方面标志着太子成年了，另一方面也标志着刘启已经对自己的生命失去了信心。

十天后，刘启去世。

刘启的遗诏讲了三件事：

第一，诸侯王以下所有要继承父业的儿子每人要被赐予一级爵位；

第二，天下的百姓每人赏赐以百钱；

第三，宫中侍女一律放出宫门送回老家，同时免除她们终生的赋税。

刘启遗诏的内容比他父亲刘恒的遗诏简要许多，没有了刘恒的那些啰啰唆唆的话固然是一方面原因，但同时，它也没有刘恒诏书那样口气诚恳，情感真挚，而更像是在走流程，做样子。帝王遗诏，多数要抒发情感并表达对百姓的关怀，而刘启的遗诏却只有三言两语，可见他对这件事根本就很不屑，至少是不重视。

一切都在说明，刘启并不具备他父亲那样相对开明的胸襟。

刘启一生出众的地方相较于他的父亲并不太多，但并不是没有可圈可点之处。

首先，在处理王国问题上，刘启平定了吴楚七国之乱，并改变了王国制度，具体来说大的措施有三点：

第一，他加大了对关东国家的敌视政策，比如遵从御史大夫卫绾的建议，禁止高于五尺九寸的马匹和牙齿还没有长平的马匹出关。削减马匹就是削减骑兵数量，作为冷兵器时代的摩托化部队，骑兵往往成为战争决胜的关键。

第二，《汉书·百官公卿表》记载：“景帝中五年令诸侯王不得复治国，天子为置吏，改丞相曰相，省御史大夫、廷尉、少府、宗正、博士官，大夫、谒者、郎诸官长丞皆损其员。”改变官名、削弱诸侯王国对官员的任免权、裁剪诸侯王国的官吏，这显然是为了抑制王国势力的发展。

第三，刘启颁布了左官律、附益法。这两条政令都是针对王国势力的，限制他们手下的人才和钱财，增加地方对中央的依赖性，从而削弱王国势力。

其次，在内政问题的解决上，刘启在任内废除了苛法酷刑。景帝元年（公元前156年），刘启下了一道诏书，他否定了父亲刘恒将肉刑改为笞刑的做法。刘恒原来想的是“长痛不如短痛”，残疾了痛苦一生，挨几鞭子过几天就疼过去了；但是刘启认为，笞刑太重和肉刑没有差别，鞭子也是能打死人的，所以他决定减少笞刑的数量，将笞五百减为笞三百，笞三百减为笞二百，笞二百减为笞一百。

每个人看待事物的角度是不同的，文景二帝在对待刑罚问题上的观点也不尽相同，但二人都想方设法让刑罚有所减轻，而不像一般的专制君王那样，整天都在想着“杀伐立威”，这实在难得。

此外，按照《汉书·刑法志》的记载，刘启让丞相刘舍和御史大夫卫绾制定了《箠令》，规定对犯人实施笞刑的刑具“箠”长为五尺，材质为竹，粗的一端厚一寸，另一端厚为半寸。《箠令》中对于行刑的位置也作出了明确的规定，将原来打后背的做法一律改为打屁股，而且实施笞刑的人不能中途更换，这样打着打着那位施刑者就没劲儿了，后面几鞭也就能打得轻些。

另外，刘启允许“狱疑”，也就是允许犯人上诉，而且即使是犯人上诉失败，证据不合适，也不会被增加罪名。所以景帝年间“人人自爱而重犯法，先行谊而黜愧辱焉。”（《汉书·食货志上》）老百姓都很自律。

鲁迅在《汉文学史纲要》第七篇《贾谊与晁错》中说“文帝守静”，景帝则“稍能改革”。实质上，文景时代作为汉帝国社会发展的过渡时期，文帝朝是“承上”的，而景帝朝更多的作用是“启下”，两个时代风格不同。汉文帝时的积淀为日后汉帝国的飞跃做了铺垫，而汉景帝时代的风尚则是蠢蠢欲动但还没有动，这种气质保持到武帝朝，最终在汉武帝手中爆发，西汉帝国进入全盛期。

汉景帝死后在当年的二月六日下葬于阳陵，就在今天陕西咸阳张家湾村，1990年西安修机场高速的时候对汉阳陵进行了发掘，现在在汉阳陵修建了地下博物馆，可以在其中一窥阳陵陪葬坑的全貌。特别有趣的是，人们在阳陵附近的盗洞口还发现了一个盗墓者的尸骨，这个还比较稀奇。

汉阳陵可能是现在开发得最好的汉朝帝王陵了，所以有关它的信息也相对较多，今人既然无缘一览文景之治的风貌，或许去阳陵抚古追昔一番倒也不错。

阳陵的封土是覆斗形，上小下大。底部东西长167.5米，南北宽168.5米，顶部东西长63.5米，南北宽56米，封土高32.28米。傍晚时分，咸阳原上的汉阳陵有着灰暗而巨大的影子，显示着它的古老沧桑，封土上的青草在白天一片翠意，傍晚则闪烁着余晖。

站在封土前，看着这般景色，难免都会有些怅然若失，因为文景之治一去不返了。

这柔和的暮色从来不能舒缓地展现在汉武帝的茂陵之上，因为汉武帝具有和他的父亲、祖父完全不同的气质。他更像一位成熟的专制帝王，驾驭着一个在专制集权制度下更为庞大、强盛的帝国。然而没有人能忘记，这一切都是文景之治缔造的。

经济快速繁荣、思想相对开放、社会区域安定，相较于汉武帝穷兵黩武的时代，文景年间更适合人们去生活，因为这是一个没有野心的年代，人们可以为了自己的利益而奔波，而不必被裹挟进政权之间的纷争。

汉景帝带走了文景之治，当大部分演员都已经离场的时候，还有些人依旧活跃在历史的前台上，他们的戏份还没有结束，文景之治在西汉帝国的殿堂中余音绕梁。

——直到窦太后去世，黄老之术在西汉政治指导思想领域的主体地位才被儒学取代。