李元昊亲自上阵，率领数万大军，对猫牛城展开了猛烈的攻势，但是城内的军民拼死抵抗，数度击退李元昊大军的进攻。双方僵持了一个多月，李元昊的大军也没能攻陷猫牛城。那么，恼羞成怒的李元昊还能有什么攻城妙计呢？

李元昊一看，坏了，窝头翻个儿——现大眼了，看来吐蕃人不像宋朝那么好对付，打不下猫牛城，我回去之后怎么跟族人交代？李元昊就跟猫牛城里的守将讲，我打算退兵，不打了，对不起，我错了，你出来咱盟誓行吗？折箭盟誓，以后我再也不兴师讨伐了。猫牛城的吐蕃守将可能很纯朴，他觉得李元昊也应该这么纯朴，所以傻乎乎开了城门就出来了。他刚一出来，李元昊纵兵杀入猫牛城，把城里的男女老少杀了个干干净净，猫牛城就被攻陷了。李元昊得意扬扬，我厉害吧？但是此地不能久待，这不是我们的老营，我们得赶紧回去。

党项回军的路上，唃厮啰派大将率十万人马截住了李元昊的去路。你以为这是旅馆，想来就来，想走就走？来得去不得！李元昊的部下刚打了一场大胜仗，是杀过瘾了，也抢过瘾了，准备回去过好日子呢，军心思归，无意打仗。但吐蕃人意在一战雪耻，战斗非常激烈，此时李元昊所部携带的粮草几乎消耗殆尽，以至于供应不足，就发生了党项士兵溃逃的现象。党项兵逃至湟水河畔，湟水表面上水波不兴，于是大家一窝蜂，争先恐后往河里跳，不料河里水流湍急，暗流汹涌，党项士兵全被冲走，淹死了。此次作战，先胜后败，胜是以诈取胜，胜之不武，失败却是不折不扣的全军覆灭。李元昊几乎是仅一身免，狼狈而归。李元昊越想越气，我纵横半生，从未失过手，只有与唃厮啰对阵是一败再败，两次均是全军覆没，这口气实在难以下咽。稍事歇息之后，李元昊再一次兴兵五六万人攻打唃厮啰。

李元昊总结前次失败教训，以为皆因地理环境不熟导致，谁知道湟水哪儿深哪儿浅啊？此番我先派侦察兵下河探探，然后插上标志。等我退军的时候，就不会再像上次那样悲惨了。唃厮啰大胜之后，丝毫没有放松对李元昊的防范，严密守护自己的一亩三分地。党项兵测量河水深浅，并大插标志，唃厮啰就接到报告了。他判断党项兵明为发展科技创新农业，实验将水稻移植大河之中，实为测量我地理信息以备再战之需。唃斯啰于是吩咐下去，不要打扰敌人的科技实验，等他们实验完了，夜里咱们在他们的实验成果之上进行二次革新。到了夜里，唃厮啰的吐蕃兵就过去了，原本党项标示浅水的地方换置深水标志，标示深水的地方置换浅水标志，就地取材将标记整个儿换了。李元昊不明就里，率大军去进攻唃厮啰，待得双方僵持，唃厮啰反攻，李元昊一退兵，又重演了前次那一幕，大军纷纷撤至标示浅水实为深水之处，一跳下去，没顶了，冲走了，只见君跃下，不见君上浮。这一次出兵，党项士兵在湟水淹死的又是十之八九，再次大败。

湟水终成李元昊一生梦魇，终其一生，再也没有与唃厮啰对阵厮杀。河湟吐蕃政权成为后来牵制李元昊的一支重要力量。