“四艘困在地面上被俘，两艘目前下落不明，其余的据报都还平安。”马洛喃喃地说“我们应该做得更好，但这只不过是一点轻伤。”

　　杰尔没有回答，马洛抬起头来又说“你在担心什么事情吗？”

　　“我希望瑟特会来这里。”杰尔似乎答非所问。

　　“哦，对啊，这样我们可以让他再为我们上一堂内政课。”

　　“不，不是这样。”杰尔吼道“可是你也太固执了，马洛。对外事务上上下下你都事必躬亲，处理得一丝不苟，可是对于自己的行星上所发生的事情，你却从来一点都未曾关心过。”

　　“哦，那可是你的差事，对不对？否则的话，我任命你当教育兼宣传部长干什么？”

　　“照你这种合作态度来看，你这项任命，显然是想让我马上就死得很难看。去年一整年，我在你耳边不知唠叨过多少次了，提醒你注意瑟特和他领导的基本教义派——他们的势力越来越大，这是非常危险的。如果瑟特强行要求举行特别投票，准备将你罢免，你的因应对策是什么？”

　　“我承认，我根本没有对策。”

　　“而你昨晚的演说，等于是将这个选举的批准令，恭敬地双手交给瑟特，你有必要做得那么直率吗？”

　　“你难道看不出来，我这样做，目的是要让他无法先声夺人。”

　　“不可能，”杰尔激昂地说“你这样做没有用。你宣称预见了一切，但是你从来没有解释过，为什么在过去三年以来，你对柯瑞尔所实施的贸易政策，让他们占尽了所有的便宜。你对这场战争的唯一战略，就是不战而退；你放弃了柯瑞尔附近星区每一个贸易机会，公开宣布战争进入胶着状态；你完全没有提到要主动出击，未来也没有这种计划。老天啊，马洛，这简直一团糟，你要我怎么办？”

　　“你是说我的做法不够吸引人？”

　　“它缺乏吸引群众情绪的魅力。”

　　“还不是都一样。”

　　“马洛，醒醒吧。你现在只有两条路可以走——一是立刻公布一个强硬的对外政策，姑且不论你的真正计划内容如何；另一条路，就是与瑟特达成某种程度的妥协。”

　　马洛回答说“好吧，算我无法做到第一点，让我们试试第二个办法，瑟特也刚好到了。”

　　自从两年前的那场审判结束之后，瑟特与马洛就没有再碰过面。今天再度见面，互相之间却察觉不出任何改变，只是这次会面的微妙气氛，让人很清楚地感到了情势早已主客易位。

　　瑟特没有跟马洛握手，就一屁股坐了下来。

　　马洛递给他一根雪茄，然后说“让杰尔也留下来，你不会介意吧？他十分渴望我俩能够妥协，如果我们情绪过于激动，他还可以做个调解人。”

　　瑟特耸耸肩“你的确很需要一个妥协方案。上一次，我曾经要求你提出自己的条件，我想如今的情势刚好相反了。”

　　“你想得很正确。”

　　“好，那么现在让我来提出我的条件。你必须放弃那些愚蠢幼稚的对外政策，诸如经济上的贿赂、小型器具的贸易路线等等，立刻回归先人们所制定并通过考验的传统政策。”

　　“你是说以宣教的手段征服其他世界？”

　　“正是如此。”

　　“否则，是不是就没有妥协的余地？”

　　“绝对没有。”

　　“嗯——”马洛以极缓慢的动作点着了雪茄，再深深吸了一口，雪茄头立刻发出黯淡的红色光芒“在哈定的时代，靠宣教来征服其他世界的政策，是一个崭新而且激进的手段。当时，像你们这种保守的人全都反对。然而，这个政策通过了时间的考验，如今已经被神圣化了，像你瑟特这样的人，就认为它每一方面都是好的。但是，请告诉我，你要如何让我们脱出目前的困境？”

　　“是你目前的困境，与我完全没有关系。”

　　“就照你的意思修正这个问题吧，请回答。”

　　“我们需要以强大的力量主动出击。你似乎对目前的胶着状态很满意，其实它有致命的危险性，因为这样，等于我们对外缘的所有世界示弱。然而，处于银河外缘这个星际丛林中，最重要的生存之道就是将实力展现出来。否则其他的世界，都会像秃鹰一样飞过来攻击我们，每个世界都希望能分一杯羹，你应该明白这一点。你来自司密尔诺，对不对？”

　　马洛却故意忽略了最后一句话的弦外之音，回答说“即使你能击败柯瑞尔，又如何对付帝国呢？那才是我们真正的敌人。”

　　瑟特的嘴角用力扯出一丝笑容“哦，不，你在访问西维纳的报告上写得很完整，西维纳的总督积极在外缘制造纠纷，纯粹是为了他个人的考虑，这只是一个细枝末节的问题。当他的周围有五十多个虎视眈眈的强邻，又要筹划如何叛变帝国的时候，他绝对不会贸然派遣远征军到银河的边缘——这些都是摘录自你的报告。”

　　“哦，你错了，瑟特。如果我们强大到足以对他构成威胁，他就真的会那么做。假使我们以主力的正面攻击，一举击溃柯瑞尔的话，就会令他感受到这种威胁，我们的做法必须更迂回、更微妙才行。”

　　“比如说——”

　　马洛靠向椅背，回答道“瑟特，我会给你机会，我并不需要你，但是可以让你派上用场。所以我会告诉你一切的来龙去脉，然后你自己再决定——或是与我合作成为联合内阁中的一员；不然你也可以扮演烈士的角色，在监牢里度过余生。”

　　“以前，你也曾经用过这一套。”