只要是试飞或者测定飞机的最大性能，飞行员喜欢称之为“挑战极限”。

想像一个平面图：底部是零高度，也就是地面；左侧是零速度；顶端是升限；右边是最大飞行速度。飞行员所挑战的极限就是右上角：极力向右上角冲剃．不过大家都对一个问题避而不谈：失败的后果。

——《瑞克?亨特上将的航行日志?修订版》

在接下去的几分钟里，罗伊一面修理瑞克的坠机。一边对他的朋友简要介绍运作洛波特技术的秘诀。

“铁甲金刚被官方列为最高机密。”在完成最后一个焊点后，罗伊以这句话作为收尾，“刚才你在战斗机上的出色表现也是我能够对你产生信任的原因之一。”这时所有的维修工具都已干净利落地收回绘着骷髅标志的巨型铁甲金刚机体内部。

“那么，该试试了。”罗伊说，“现在打开能量开关，轻轻踩下脚踏板，像我说的那样。”

瑞克按罗伊所指导的动作要领，以自己的方式进行演绎。他把意识中的视觉集中在收腿的动作上，就在头盔接口末端的某个地方，既能感知，也可领会。

小心翼翼地，瑞克?亨特乘坐的绘着红色条纹的铁甲金刚把自己撑起来了，它肩并肩地立在罗伊身边。

“就是这样，”罗伊随，“知道有多容易了吧？”

何止容易，它简直就是得意洋洋。它能够感觉到机体控制系统内部的反馈信息、也许是某种机械式的沟通吧，瑞克现在感觉自己就是这架铁甲金刚。

有几层楼那么高，坚实得难以摧毁，装备了人类研发的最尖端武器，在一定程度上还具有飞行能力，这一切的确让小小的嘲鸟号显得十分原始，更别提那一双具育开山裂石之力的金属巨拳了。

瑞克深深吸了口气，这种感觉搞得他晕头转向。

“对了！”罗伊在鼓励他，“看有多么轻而易举？”

“哇，你学得直快，不是吗？”一个声音从街道那端传进铁甲金刚的外部接收器。

瑞克低头望着明美和詹森。他自发地引导洛波特战机冲着那个女孩略微倾一倾身，“谢谢。”

远处传来一个声音，那是明美的婶婶在喊她。“明美！詹森！快回来！”

明美朝瑞克挥挥手。“再见，我们得疏散了！”她牵着詹森往回跑，修长的双腿跑动的样子显出一种难以名状的优雅。

在麦克罗斯岛的海岸线下。潮水涌上来了。它们相互碰撞着，敲起高高的浪花和洁白的泡沫。海水一遍又一遍地从岸边退回来重整阵形，永恒不变地侵袭着海滩。

然而下一波潮水带来的却完全是另一种形式的侵袭。

借助它们的的推进器，天项星军队的战斗囊纷纷钻出了海面：侦察型、指挥型以及配备了多种重型武器装备的标准型。

这种战斗囊装有两条金属腿，膝关节向后弯，呈鸵鸟外形，它们在海岸上登陆后像袋鼠一样跳跃前进。战斗囊的传感器不断从四周收集信息，各式武器也做好了开火的准备。战斗囊排成了攻击阵形，在数秒内就覆盖方几英里的地段。

它们很快抵达了小岛的制高点，俯瞰着麦克罗斯城。

布里泰的指挥所收到一份补充报告：“侦察机和战斗囊部队已经登陆，指挥官，我们已经做好攻击准备。”

艾克西多转动着他那双小瞳孔的凸眼，等待他的上级发表意见。布里泰此时正斜靠在一台通讯接收器旁。

“所有炮手注意！准备对已发现的敌群进行炮火覆盖。”

“全员准备开火”和其它配套命令立到传遍了舰队。巨兽的笼头被摘下了，麦克罗斯城就在他们面前。

“我们最好快点走，瑞克，”罗伊告诉他朋友，“还有一场仗要打。”

“我对这套机器人控制系统还不是很有把握，打仗我可不行！”

“不是机器人，是洛波特（原文是Robotecll，与机器人的英文mbot类似）！”罗伊不自觉地纠正他，“你瞧．扳下G操纵杆，我们就可以转换成守护者模式。”

瑞克跟着他照做，嘴里咕哝着：“守护者到底是什么鬼东西？好，我变了！”

变形战斗机开始变形，转换成猛禽和铁甲金刚的结合体。罗伊解释道：“守护者的操控模式几下和战斗机一模一样。你不会有问题的。”

“这话我以前在哪儿听过。”瑞克提醒他。

在一座可以俯瞰全城的小山上，人群正在等待官方发布允许他们进入地下掩体的许可，由于各项研究和试验可能引发的自然危险对市区的安全形成一定威胁，再加上麦克罗斯岛也很可能被敌人列为主要的军事打击目标，地下掩体在岛屿的建筑规划中始终是高度优先的。

明美和她的亲属正排在成千上万的人群中焦急地等待着，突发事务署的公务员也在尽快为大家办理相关手续，然而把这么多人弄到地下实在是件非常费时的事。

预备役人员面临的工作也是极度艰巨的，其中最大的麻烦就是许多人在山脚下裹足不前，他们多是要在进入地下掩体之前找到走散的亲戚朋友。

然而这并不是明美停步不前的原因。

“我的日记本！”从她拥有属于自己钢笔的那天起，明美就一直保持着写日记的习惯，那一小本厚厚的日记中的每一页都记载了这么多星期以来发生的所有事情。她的念头、主意、回忆和故事，通通都记在里面，还有她自己写的歌词和小诗，属于她一个人的小秘密。日记本里还夹着她至今为止所收到最重要的信件——明美的口记本就是她的命根子。

“我必须把它拿回来。”

“别犯傻了，孩子！”琳娜喊道，“我们不能回头。”

詹森睁大眼睛看着她。虽然他年纪太小，不晓得明美到麦克罗斯岛之前是什么样的，可是詹森早就开始崇拜她了。

明美躲过婶婶的双手，避开了马克斯叔叔的阻拦。对这种事，上一辈的人总是无法理解的！

“用不了一分钟我就能把它拿到，别担心！”说完明美就跑开了，两条腿跑得像飞一样。

“回来！”琳娜婶婶也跟了过去。两名预备役队员已经来不及阻挡明美，却及时拦住了琳娜的去路，马克斯叔叔、詹森和其他人只能站在原地眼睁睁地看着明美的身影消失在市区里。所有的一切都消隐往坠落地面的SDF－1号之下，它的外壳遮蔽了阳光。

布里泰仔细研究了计算机设计的火力覆盖模型，终于勉强点了点头表示满意。

“所有武器已经做好炮轰准备，布里泰指挥官。”技术人员向他汇报。

“很好。夷平进攻路线上的一切障碍，不过你们得小心：别伤了那艘太空堡垒。我要完整无缺地得到它！”

只要战斗囊抢占了滩头阵地，他的计划就可以顺利实施，佐尔的杰作将属于天顶星人。

这样，我们就可以牵制洛波特统治者！布里泰想。

天顶星舰队的先头部队开火了，在战舰云集的阵形下，排在后面的战舰没有开炮，它们不敢冒误击友军的风险。

洪流般的炮火像地狱中的风暴猛地倾斜下来，炮击区绕着太空堡垒围成一个圈子。四周的建筑像熔炉旁的蜡烛一样融化，它们被高度密集的光束击穿，坍塌下来的石灰和混凝土的残渣扬得满天都是。

到处都出现了伤亡，预备役小队、突发事务署的公务员、防哄抢班和其他大胆留在城中不走的人死了不少。濒死前的尖叫和火烫的着弹点传来伤者的惨呼声此起彼伏。

天顶星军队的战斗囊站在高处冷漠地望着这一切。这些无头、无翼的鸵鸟形怪物配备着笔直的传感器和重型武器，地下掩体和大群准备进入的平民都是很显眼的目标，但这些对它们来说并不重要；布里泰惟一的兴趣在于SDF－1号。

“它们侵入了市区！”瑞克在他的守护者座舱里喊道。完全是出于偶然，他意识到，自己刚才就坠落在炮击区之外。“是的，看来他们撤的可真及时。”罗伊说。他早就转换成铁甲金刚形态，它的高度优势对观察轰炸现场比较有利。

他还收集了附近的掩体和几个集结点的情况，“如果不放心你的小女朋友，我们就一块去看看。”

罗伊也切换到守护者模式，井向瑞克示范了具体操作，接着两架守护者开始掠过地面。它们就像加载了喷射装置的溜冰运动员，脚底的推进器如同飞毯般把它们向前推。战斗机离地不过数英尺而已，这使得它们能够避开敌人绝大多数炮火的袭击。

“轰炸的来源位置已经确定了吗？”格罗弗咬牙切齿地问。

“来自一支太空船组成的舰队，数量不详，但极其庞大；它们现在正停留在月球轨道。”维妮沙立刻回答。

格罗弗挠挠下巴，“已经超出我们导弹的射程。”

丽莎从监视器后边抬起头，“少校，一支外星人的地面攻击部队从东面逼近，距离八英里。”

考虑到她的职责和权限，她又补充了一句：“我们需要空中支援，长官。”

格罗弗快速点了点头，他的军帽在头部运动中也移了位，“去办吧。”

天顶星战斗囊从悬崖一侧向市区跳跃包抄，发起了闪电战，它们凭借高速和先进的洛波特技术敏捷地跳跃或是用足部的推进器在地面滑行，迅速向前攻击前进。

在城区外围，它们打开了武器舱门和导弹发射架的盖子猛烈开火。导掸拖着灼热的螺旋状尾烟飞翔，向SDF－1号汇聚；脉冲激光束也在恰当的时机轻快地射向目标。

这一轮的弹幕袭击被牢牢地顶住了，大多数导弹不是被电子对抗系统所诱导，就是被反导弹系统拦截；而激光束则被SDF－1号极度坚实的表面反射回去，要说它们对船体造成的轻度损害，也不过是在大气状态下把装甲烤热了一些而已。然而，假如格罗弗再不改变战术的话，情况将会变得更加严峻。

“SDF－1号呼叫，”丽莎沉着地向外传讯，“一切军事打击力量，请注意：我们正遭受攻击，请你们马上前来协助。附近的变形战斗机立即切换到铁甲金刚模式。”

PAC网络沉寂了，形势令人绝望。丽莎考虑了一下当前的现实——排除她过去所接受的信念和教条的影响，也许人类并非注定就是地球的统治者。现在，格罗弗的手上只有一副臭牌。

整个天空到处都是爆炸的导弹。一群变形战机躲避着四周猛烈的爆炸，饱含斗志地扑了下来。

更多VT战机加入先头部队组成的阵形，几秒钟后，一群复仇之鹰汇聚在一起。“收到，SDF－1号，”克莱马上尉懒洋洋地回答，“我们来了。所有战斗机，转换为守护者模式。”

在它们下方，天顶星军队那些圆头圆脑、蹦蹦跳跳的战斗机械正踏着麦克罗斯城的废墟不分青红皂白地胡乱射击，蹂躏着城市——它们天生就喜欢这样。克莱马对网络通讯规则也相当反感，这点倒是和罗伊如出一辙。他开始下令：“骷髅小队（骷髅中队下面也有一个骷髅小队，罗伊?福克则亲自兼任骷髅小队的队长），到4－1区；朱砂小队，4－2区。”克莱马又分派了其它地面攻击指令，换了罗伊本人，他也一定会下达同样命令的。他们做搭档已经很长时间了，罗伊考虑问题的方式克莱马早就熟记在心。

克莱马还花了不少时间了解怎样把战斗机派到适当的区域：“好啦，小伙子们，我们到该去的地方，跟这帮敌人好好干一仗。”

战机以密集阵形俯冲，飞行员之间的交谈内容也极不规范。

天顶星军队的战斗囊乘员早就习惯了他们自己的作战方式，看来它们对这些变形战机的来临还没做出反应。然而形势已经开始逆转。

片刻后，变形战机开始搜敌、修正目标和开火。这些外星人也开始接收到一些并不受人欢迎的讯息。

天顶星军队凶神恶煞的无头战斗囊被转变成守护者模式的洛波特战斗机左一架、右一架地摧毁了好几台。这些巨型的机械步兵具有人类步兵的所有技能。假如说它们的近战武器在某种程度上不如天顶星人的好，那么在逐街逐屋争夺甚至面对面的巷战中，这种差距就显得无关紧要了

外星人的机械怪兽残踏着麦克罗斯城的土地穿过市区，它们的火炮四处瞄准胡乱开火，火箭也旋转着拖着尾烟击中每一处地方，所到之处只剩下一片地狱般的废墟。

一支天顶星军队的精英突击班在推进过程中没有遭遇到任何抵抗。它们的驾驶员并不知道：一具由电脑辅助对焦的瞄准器已经锁定了他们的班长，可等到他们明白过来的时候，一切都已经太晚了。

大威力的加特林炮在轰鸣，那声音比电锯还要响一千倍。炮弹壳像稳定的水流泻到地面上。地球人制造的洛波特炮弹使用高密度的贫铀弹头，这种弹头非常重，它的冲击动能带来的破坏力也很惊人。早在上一代，三十毫米自动机关炮就具有击毁坦克的威力。打那以后，这种技术又得到了不断的改进。

这群战斗囊突然发现自己落进了黄蜂的巢穴，更要命的是，愤怒的黄蜂还长着致命的尾刺。现在，他们的班长已经在弹雨中一命呜呼了。

一架战斗囊调整了上部和下部胸甲上的炮口，它正在为下一个目标定位。突然，一架铁甲金刚冲出附近的建筑物，举起机炮朝它砸去。撞得它失去了平衡。战斗囊又一次转换成防御者的角色。这对于它所在的小队已经是第三次了，不过这凶狠的一击把它的乘员给打昏了。

战斗囊步履躏跚，两只脚拌在一起。它一头扎在街道上的金属柱子上，把柱子都压弯了。铁甲金刚压低枪口开了火，射击声像撕裂布匹的噪音那样刺耳，不过要比它吵得多，足以把人震聋。

这架天顶星战斗囊突然变成一个向外膨胀的火球，火焰、气体和碎片跟着一块四散崩落。铁甲金刚转过身，高举武器搜寻其他敌人去了。

整座城市都是这样的情形。一波又一波球状的战斗囊从海上降落、登陆，铁甲金刚则使用SWAT（特种战术分队）小组的战术和步兵装备来对付它们。铁甲金刚的乘员们边战斗边嘀咕，在这场放大的童话般的战争中，他们扮演了消防队的角色。

天顶星人也发现了地球战士的厉害，看来每占领一平方英尺的土地必定都要付出高昂的代价。

瑞克跟着罗伊，他们躲避着炮火在麦克罗斯城被战火摧毁的残垣断壁中滑行。SDF－1号高高翘起的船首就像危险的巨锤悬挂在他们头顶。曳光弹在空气中划出一道道白线，外星人发射的闪电在太空堡垒周围的战场上连成一片。

公寓大楼的一边已经被击垮，坍塌成碎片。瑞克绕着它做之字形机动——他的变形战斗机仍然保持着守护者模式。这时候他正集中精力思考一个问题：对他来说，为什么那个叫明美的女孩突然变得如此重要，甚至可以使他穿越重重危险跑到这里找她呢？