现在该好好研究一下凯龙屡战屡败的原因了。每一次，他都没能获胜，可他到底是不敌地球人的防御部队，还是因为受制于自己的指挥官而落败呢？从记录上看，有好几次他已接近了成功的边缘，胜利甚至唾手可得，可为什么在最后关头，他却勒住了缰绳？在我们探讨这个问题的时候，与会的专家意见非常不统一。戈登（以及他的几位心理历史学门徒）相信多尔扎和布里泰对格罗弗产生了严重的判断失误，他们认为格罗弗宁愿毁掉这艘飞船也不会让它落到他们手里，他还试图说服大家，让他们接受这一观点。而且，艾克西多本人也有过如下陈述：“……天顶星人的高层在是否应该主动与人类展开接触的问题上产生了严重分歧。在这个特殊时段，有一种不可预知和无法想像的力量在推动着指挥官们做出这样那样的决策，多尔扎、布里泰，甚至阿卓妮娅（她做出这样的决定有自己的特珠原因）都在无意识地模仿一种过去从未经历过的情感体验。‘为了天顶星人无尚的荣光’，这段口号已经变成了历史名词。”

——罗林斯，《天顶星三巨头：多尔扎、布里泰与凯龙》

瑞克、贝恩和麦克斯三人构成了新组建的黑色小队，他们奉命负责第四象限的防御任务。那块区域就在太空堡垒附近，但却远离战斗的中心。这让迪克森很不满意，他急切地要冲到最密集的战团中去。

就在他们的下方，骷髅小队、朱砂小队以及其它战斗部队和敌人的战斗囊正打得火热，战火正在SDF－1号和火星之间蔓延。他们正处于有利的高度，就像趴在摇篮里的猫咪。只要瑞克愿意，他随时可以猛扑下去，激光武器射出的死亡的球形闪光肯定能杀他们个措手不及。通过空中通讯网络，他能把绝大多数战斗通讯听得一清二楚。看来我们的小伙子们已经快把敌人赶跑了；真的是这样，爆炸的闪光也显示出战斗囊正在后撤，它们已经被逼退到了行星的边缘区域。

交织的战火无论在规模上还是频率上都在减弱，瑞克甚至开始怀疑VT战斗机群是否在恪罗弗的命令下钻进敌人的陷阱，也许真实情况比这还更糟糕。现在，他已经收到针对航空母舰的安全而转入防御态势的命令。尽管如此，迪克森还是跃跃欲试地想要出击。

“我们就不能跟着爽快一把？”他有些想不通。

“我们必须执行命令。”瑞克直截了当地回答，“现在，你们跟紧我，保持警戒。”

在SDF－1号的舰桥上，格罗弗正盯着危机警示屏上来来往往的变形战机和战斗囊。默默关注着战局的发展。敌人又有了新的花招。这次，他们没有像以往那样攻击太空堡垒本身，他们飞得远远的，似乎在担心飞船的主炮已经修好随时会送他们上西天。一定是这样，格罗弗想。可是看得越久，他的疑虑就越大。敌人并未从战场抽身而去。格罗弗兴致盎然地摇摇头。他们真的把我当成了大傻瓜？很显然，他们正把VT战斗机群诱离太空堡垒，以便实施第二次打击。

他正待发出回撤的命令，刚刚收到的数据就证实了他的预感。

维妮莎喊道，“敌人的战斗囊向战舰躯干部位发起进攻。”

格罗弗立刻召集角斗士机甲部队，并要求朗博士将能量护盾的主要防御区从战舰的双臂移到主炮所在的舰尾部分。第二波敌人显然没有料到他们在第四象限早已有了防备，他们一头撞上了正在进行防御性巡逻的亨特黑色小队。这一区域的影像刚显示在屏幕上，舰桥机组成员就作好了为他们提供各种便利的准备。

瑞克收到了舰桥发来的通讯信号，没过多久，他的雷达显示屏上就出现了敌人突袭小队的信号。

“他们上来了，”他告诉麦克斯和贝恩，“这帮家伙搅黄了我们的舞会，看我们怎么收拾他们！”

在舰桥指挥中心的雷达屏幕上，三位飞行员驾着变形战斗机迎向来势汹汹的战斗囊。它们的距离仍然远得无法用肉眼看见，但瑞克还是很快就发现了针尖大小的爆炸闪光和激光武器轰击的信号特征。

就差那区区的一毫微秒，激光束就会击中他们。瑞克命令手下开始作规避机动，以减少被敌人的炮火击中的概率。战斗机上的部分线路已经被炮火灼伤，但不碍事。

现在，他们看到了敌人的战斗囊：大约只有十多架敌机，其中还包括一台指挥官型。他们疯狂地发射各式武器，杀到了第四象限，而黑色小队的成员们早已严阵以待了。

“我从外侧包抄它们，中尉。瞧我的！”瑞克听见贝恩如是说。

迪克森放出几枚寻热导弹打算从敌群中脱离，可它们却看穿了他的把戏，两架战斗囊一左一右地跟在他后面，构成一个致命的锥形，死死咬住不放。

“甩掉在你七点钟位置的敌机，贝恩。”瑞克冲着通话器喊道，“别卖乖了，它们正用交叉火力封你的去路！”

迪克森这才意识到自己的麻烦大了，他慌里慌张地呼叫寻求帮助。那两架战斗囊简直就在他的头顶上。它们正瞄准他的推进器模块倾泻着能量粒子束。在这种情况下，变形战斗机顶多只能支撑短短的几秒钟，然后．它的结构模块将会变形、破裂，最终炸成碎片。如果还脱不了身，贝恩就会被活活烧死的。

瑞克加大了尾部推进器的功率，一架战斗囊立刻就落在他的十字准星里。他放出两枚导掸，它们立刻钻进战斗囊的薄弱部位——座舱和球形机体的接合部。舱门被炸开了，珍贵的空气立刻泄漏得一干二净，他看见里面的驾驶员正狂暴地乱抓乱挠，很快，这个毫无生机的物体就成为了战场上漫无目标的漂浮物。

第二架战斗囊还在向迪克森开火，但那个飞行员已经意识到自已落了单，在寡不敌众的情况下，他开溜了。

“我总算没让你被它们烤焦，贝恩。以后我说话的时候你得老老实实地呆在后面！”瑞克一边大声喊，一边把那个鸵鸟形的怪物套进了瞄准镜光环，“还不快点！’’

他的大拇指按住操纵杆上的扳机，两枚导弹又从挂架上飞了出去，跟上了战斗囊并把它炸成碎片。

正当贝恩向他道谢的当儿，瑞克四处寻找麦克斯的踪影，看来他的活动范围相当广泛。瑞克很快意识到，麦克斯正处于战斗的核心。

下士已经把战斗机切换到了铁甲金刚模式，用他的加特林链式机炮把战斗囊一架一架地送回了老家。他的规避机动相当特别，就连瑞克都不曾见过。麦克斯把变形战机倒拉了个筋斗，这个动作在瑞克看来根本就不可能实现。他曾经听说不少飞行员过不了阿尔发状态最终放弃努力的传言，但从未亲眼见过眼前的这番情形。

“你看他的动作！”战术空军网络里传来迪克森的叫喊。

就像在后脑勺上长了第二对眼睛，麦克斯的第六感像为他增添了第二套视力……敌机根本近不了他的身边。他终于消灭了参与围攻的最后一架敌机，瑞克也忍不住向他表示祝贺。

“很高兴能帮上忙。”通话器里传来谦逊的回答，“现在，我想请你们看看我在飞行学校里学到的技巧。”

瑞克惊呆了：就在进行空中机动的时候，他还能用清楚的条理和流畅的语言向贝恩和他进行讲解！在这种条件下操控复杂的变形战斗机武器系统本身就是相当困难的事情，但他不但完成了这个机动动作，竟而还能够说得出话来！……不过这就是麦克斯，他从头到尾做了两遍，把每个动作要领都详细地介绍了一遍。把敌人引进来，然后猛地翻转机身，加大推进器的功率，这样他就能把武器对准敌人的要害部位，一击必杀，两架战斗囊已经应声而亡，第三架则无声无息地飞过瑞克的身边。

瑞克的下巴垂了下来。

“这个动作名叫‘福克佯动’，”麦克斯说道，“你可以用它把敌人绕得晕头转向，等它们开始寻找你的位置的时候．你已经绕到了他们背后找到了敌人的弱点。”

丽莎?海因斯的影像突然出现在小屏幕上，她没有给瑞克留下一丁点反应的时间。他看着麦克斯眼花缭乱的动作，并把他的心得体会默默地记在心里，一边为两个初出茅庐的飞行员胡乱编了个借口。

也许这就是身为高级军官的优越之处吧，他想。真是一团糟，身为军官，你可以因为手下人的错误而责备他们，但成功和胜利的功劳则完全属于你。

凯龙正坐在他的指挥官型战斗囊里观察着战斗的进展。牵制战并未取得他原先期盼的效果，但它还是打开了太空堡垒防御周边的几个漏洞。大多数微缩人的战斗机已经被诱饵调离佐尔的战舰，这几架残余的战斗机很快就会被消灭。负责进行第二波攻击的小队的主要目标就是拔掉黄蜂尾巴上的刺——破坏SDF－1号上的主炮。现在对他们发动阻滞攻击的敌方战斗机也被消灭得差不多，放手对飞船进行突袭的时机已经来临。凯龙手下的特别精英突击队将袭取太空堡垒，并彻底结束这场游戏。

这一切简直是太容易了。

从他的头戴式耳机里，瑞克听见了丽莎?海因斯的声音。

“敌军已经突破了我们在第三象限布下的防线。你是我们最后的希望了，黑色小队长。”

“我们马上就赶到。”瑞克回答道。

贝恩再次冲到了前头。为了节约时间，他拼命开火，但根本没有效果。瑞克警告他，叫他别浪费弹药。而麦克斯却在这个空档敲掉了跟在瑞克后面的两架战斗囊，还问瑞克在不浪费弹药的情况下开火是否合适。瑞克没空理睬他的玩笑，命令麦克斯和贝恩分开，希望他们能够像楔子一样打进敌人的突击队内部。

在SDF－1号的甲板上，只有寥寥数台密集阵武器系统和近距离火炮能够为他们提供火力支援，而它们中的大多数也都遭受了不同程度的破坏。毁灭者和角斗土等各型机甲的残骸从船体上漂过来，就在他们走向消亡的同时，金属碎片上还闪着火花。

瑞克已经伸出手去，扳下了B模式的拉杆，把他的战斗机切换到守护者的模式。他看着麦克斯的战斗机，只见那架战机的机翼完全向后收拢，最终全部收进了机体。接着，整个起降系统和整流罩，包括机尾的两具推进器也向后、向前收起，最终停留在座舱模块下部。推进器后护套呈V字型凸起，构成了铁甲金刚的双足，机身的下腹部则分成两个部分，伸出两条手臂，金属巨拳从装甲隔舱里伸了出来。在机甲内部，麦克斯的座椅已经沿着轴线升高到相当高的位置，飞行员的位置也移进了铁甲金刚的头部结构之内——就在一分钟之前，着陆装置上配备的激光炮对他们来说还是空想，现在已经成为了现实。瑞克自己的战斗机也经历了同样的变化。他感觉到自己的身体微微有了些反应，似乎有一只看不见的手把他身上的螺丝拧紧。

变形之后，黑色小队的三名成员都脚踏实地地站在SDF－1号的船壳上，他们手持加特林机炮，防备敌人的战斗囊发起突袭。

贝恩牢牢地站在甲板上，他看着鸵鸟状的敌机逐渐逼近，不觉高声地诅咒起来。起先，他正站在一台损毁的密集阵系统旁边，他的枪口举得老高，但却不由自主地向外迈着步子，朝来犯的敌机胡乱扫射。不料一道火力从背后击中了他，铁甲金刚彻底摔了个仰面朝天。瑞克退缩了一下，赶忙通过网络看能否和他保持联系。

“贝恩，休还活着吗？”

迪克森微弱地应了一声，他受了伤，但还是在这可怕的一击中幸存下来。

瑞克赶忙跟过去帮忙，这时，几架战斗囊出现在战舰远方的地平线上。加特林机炮里射出的高密度的贫铀弹头立刻撕碎了两架敌机。另外两架敌机盲目地放出一簇火箭，激起一道道浓烟，但丝毫没有起到效果。然而那架指挥官型战斗囊带着它们又冲了上来，看架势像是要展开一对一的决斗。这是瑞克在同一天里第二次亲眼目睹如此不可思议的机动动作。

指挥官型战斗囊的外形和普通型号不太一样，它的躯体部分不是球形的，两脚以上的部位比较修长，有些像鱼，在它两侧的机械臂装有一种称之为“臂枪”的武器，在胸甲的正前方，还有一具明显突出的火炮。凭借这些装备，它躲过了变形战斗机发射的所有炮火。那个驾驶它的飞行员也十分了得，他简直能看穿瑞克的思想。这时一架战斗囊跃升到指挥塔上空，落在了他的后方；瑞克立刻转身反击，但敌人早已占据了有利的位置并猛扑下来，两只脚爪前后晃动，猛烈的火力顺着甲板向前延伸。

瑞克的战机挨了几炮，主要都打在躯干部分，接着他转过脑袋看了看铁甲金刚左臂被弹片削平的一块地方。瑞克用思维控制住受损的战斗机，单膝跪在甲板上，他的对手也跟了过来准备结果他的性命。马上就要见分晓了。他让铁甲金刚站起来，抡起那支起不了多少作用的链式机炮奋力一击。他成功了，鸵鸟形的怪物被打飞到半空，它高速旋转着，最后坠毁在飞船表面。随后端克又用机炮干掉了一个。

两架战机面对面地在两百米开外的距离上对峙着——这是一场典型的西部风格的决斗。瑞克狂暴地对着控制器一阵猛敲，试图尽可能多地把能量从变形系统转移到主要攻击武器上，但一切努力似乎都没有起到效果。透过铁甲金刚座舱外部的面板，他死死盯着敌人的指挥官型战斗囊——它抬起了那只尚未受损的手臂上的炮管正准备开火……

在天顶星军队的旗舰上，布里泰突然得到消息，针对SDF－1号的攻势正在进行，这是对他最直接的抗命。他风一般地冲出自己的居室，来到气泡形的指挥所。艾克西多看着光束在投影区放出的图像，厌恶的表情在他脸上越来越明显，他已经等待有一会儿了。

“看来我的担心是对的，指挥官。凯龙又一次自作主张把事情搅得一团糟。”

布里泰双手叉腰站在原地，投影区传输的爆炸闪光映射在他的金属面罩上。

“这就是凯龙对战争游戏的理解？”布里泰对此嗤之以鼻，“这个鲁莽的家伙竟敢再次违抗我的命令！”

“我建议立即把他召回……再这么下去，他会把飞船彻底捣毁的。”

“这个笨蛋，我早就警告过他。”布历秦转身走开了，“使用中和系统，不要顾忌对这群突袭部队的太空导航系统造成多大干扰。依靠这种方式，我们就能跳过凯龙，让部队直接转入防御。”

艾克西多赶忙走到中和系统控制器前，“指挥官，中和系统随时可以使用。”

“去做吧！”布里泰冲着屏幕吼道。

警报灯在SDF－1号的舰桥上闪个不停，传感器也接收到能源系统传来的异常读数。太空导航系统和工程部门也汇报，飞船的推进器出现危险的波动，从初步现象分析，它们很可能已经失控。

与此同时，就在飞船的外表面，凯龙已经瞄准了瑞克的铁甲金刚。

这位天顶星指挥官突然发觉，战斗囊已经不受他的指挥，同时还发出异乎寻常的动力。他立刻明白发生了什么：布所泰在召唤他回去。他已经这样地接近了胜利的边缘，这个傻瓜竟然要把他召回！现在，他什么也干不了，中和系统甚至锁住了战斗囊上的武器发射机构。这个幸运的微缩人飞行员看来能够活过这一天了，凯龙自言自语地说。

与此同时，指挥官型战斗囊也极不情愿地从佐尔的战舰外表一跃而起。他甚至看到那架铁甲金刚摆出个姿势，抬起了脑袋，显示出惊讶和不解的神情，从这种机械的表现，有时候能够看出操控它的飞行员的实际心理反应。

瑞克后来阐忆起他当时的感受，那是一种眩晕后的麻痹，一时间他竟然动弹不得。

任务结束之后，大家在简报室里都汇报了相同的事情：敌人的战斗囊突然停止了攻击，全体跳跃逃离，看样子他们是收到了某种撤离信号。

朗博士正对着刚刚收到的异常读数做出各种假设，格罗弗舰长则苦苦思索着敌人为什么突然取消了进攻。

而与此同时。在乱哄哄的普罗米修斯号航母山部的大厅里，亨特中尉和他的两个新兵却正在做着另外一些事情。

贝恩的脑袋上缠着绷带，刚才敌人的炮火击中了他的战斗机，下士肥大的脑门上也因此重重地挨了一下子。不过从好的方向考虑，这是他作战勇敢的实际表现。而麦克斯却恰恰相反，他至少击落了九架敌机，正处于极度的自我满足当中，他甚至半开玩笑地说，那些大人物可能在一夜之间因此而把他从下士提升为将军。

尽管他仍然为亲眼见到麦克斯在战斗中的出色表现而感到惊讶，但瑞克却发现，在自己对这个新伙伴的敬佩之中还夹杂了一丝嫉妒。不过他已经很太疲倦了，懒得仔细考虑这些事，剩下的精力只够他勉强回到自己的宿舍而己。他甚至已经在设想爬上自己的铺位美美睡上一觉的那一刻了。

一个钟头之后，他终于来到了自己的房门口。他摸索着打开电灯开关，一脚踏进屋子，眼睛就紧紧盯住了那封躺在床上的邀请信，那颗红心仍然封在开口处，还没被他撕开。他痛苦地呻吟了一句：明美的生日礼物！对他来说这真是一场恶梦，和驾机升空之后突然发现自己忘了装载武器弹药没什么区别。

瑞克开始烦躁起来，他在屋里踱着步子，回忆记在脑子里的那份早已构思好的礼物备选清单。送什么好呢——鞋子，首饰，还是服装？他看了看手表：已经十点四十分了。他知道自己已经失去了这个机会，但还是下决心要试一试。

他乘着空无一人的单轨列车来到了麦克罗斯城，他跑遍了大大小小的街道，希望能找到一家没有打烊的商店。每走一步，他都在诅咒该死的EVE小组，自从他们捣鼓出那些人工的日出日落的景观之后，城市里就开始实施每天二十四小时的作息制度了。现在已经是半夜三更，要是能碰上一家出售汉堡包的小摊都要算他的运气。突然，他一眼瞄到角落里有台机器人售货机，他立刻向它发出召唤。出乎意料的是，这个可恶的家伙转过来看了他一眼之后竟然逃之夭夭。对于眼前的这一幕，他敢发誓全都是真的。怎么能这样对待他？他一边跑一边问自己。一个人追着一台拟人化的机器售货机在麦克罗斯城深夜冷清的街道上跑过了好几个街区。瑞克呼喊着，恳求着．最后终于忍不住恶狠狠地诅咒起它来。然而这台机器最终还是成功地把他给甩脱了。

他终于稳住呼吸，朝明美家的方向走去，她就住在小白龙饭店的楼上。他得向她做出解释——什么都行，就是不能告诉她实话：因为忙于和敌人作战，他实在抽不出时间为她采办生日礼物。

当然啦，她也有可能已经睡着了。也许他应该先溜到她家的阳台底下，看看屋里是不是还亮着灯，然后再做进一步打算。

就跟事先得到暗示一样．她竟然走到了窗前，一眼就看到了路灯下的瑞克。她打开通往阳台的门。呼喊着他的名字。

“瑞克，我就知道你不会忘记的。”她看了看手表，“给你五分钟。你带什么给我了呢？”

他开始语无伦次地乱说了：“啊，你瞧，明美，你的礼物，你知道，我本来打算……嗯，我的意思是，以前我……”

她笑了。“得了，瑞克，别紧张。你送什么给我都没有关系，心意才是最重要的。现在，把它抛上来吧，快点。”

瑞克做了个很无助的姿势，手臂垂到了身体两侧。可是他的右手碰到了一个东西，那个装着英勇勋章的盒子正揣在他的裤兜里。他把盒子掏了出来，就着街灯仔细端详。

军方高层把勋章颁发给他，就是为了凸显他的功绩。在附带的文件上还写着如下字句：

你是我们中的特殊一分子，在这场战争中，你表现优异。光荣地戴上这枚勋章吧，你将成为战友们的榜样。

为什么不把类似的真心话告诉她呢？把这枚勋章送给她，就等于告诉她：对于他来说，她是最为特殊的一个，他在战场上的英勇厮杀全是为了她的荣誉，她是他动力的源泉，是他倾吐的对象，是他回家的目的。

他啪地一声合上盖子，自下往上地把盒子向她抛去。街灯太暗，他看不清她的脸，因此也无法判断她的反应。

片刻的沉默差点让他失去了勇气。可刚一开口，瑞克就从她的嗓音中判断出她并不是在惺惺作态。

“瑞克，我不知道自己该不该接受，这真是……”

“我希望你能够收下，明美。它——它能够替我说出一些我无法表述的话。请你接受它。”

她把小盒子贴上了自己的脸颊，“非常漂亮，我很喜欢。”

瑞克笑了，“生日快乐。”

她向他抛了个飞吻，挥挥手向他告别。

直到楼上的灯光熄灭，瑞克才转身离去。走在麦克罗斯城清静的街道上，他感到既平和，又愉快。远处传来狗吠声和老百姓隐隐约约的笑声，真正的生活也不过如此吧。