“沙漠之舟”由驳船长特雷哥曼驾驶着。

第二天，3月23日拂晓，一支骆驼商队离开王国着都，走在海岸附近的大路上。

这是一支真正的商队，驳船长从未见过这样的商队。朱埃勒并不感到吃惊。这支商队由上百名阿拉伯人、印度人和数量相当的牲畜组成。人多势众，不必担心陆上的蠢贼袭击，他们还没有海盗危险。

在这些人中间，还发现有两、三位金融家和商人。他们旅中并不讲求排场。精力都放在苏哈尔进行的生意上。

商队有五位外国成员，便是三位法国人：昂梯菲尔师傅、朱埃勒、吉尔达·特雷哥曼和两位埃及人：纳吉姆和奥马尔。

他们两位，小心在意，生怕误了出发时间。他们听说商队第二天动身，所以也提前作好准备。圣马洛人对他们毫不理睬。但他们却愿意跟着他，自然就不必操心他们会掉队。他决意作出与他们不相识的样子，根本不跟他们打招呼。看他那威严的目光，驳船长连头也不敢转向他们。

坐骑和驮货的牲畜分三类：骆驼、骡子和驴。除了简陋的小轮车，别的运载工具都是无济于事的。坎坷不平的陆地上根本没有路；有时是沼泽地带，名副其实的“荒芜之地”。于是，人们各行其便地骑在牲畜上。

两头壮实、肯卖劲儿、中等个头的骡子驮着叔父和侄子。马斯喀特的牲畜出租是犹太人，精通业务，给他们备好了适合旅行用的鞍具——要出大价钱，这自不必说。昂梯菲尔师傅显然不会在乎几百个铜板的。但是，不管出多大价钱，也租不到一头壮实的骡子能跟特雷哥曼的体重相称。骡类牲畜中，没有一头能在50公里的行程中，承受得起这么肥大的身躯。因此，需要给这位“可爱的阿美丽”号前船长搞到一头更为壮实的牲畜。

“你知道你的处境很困难吗？驳船长？”昂梯菲尔把一个个试过的骡子退回后，彬彬有礼地对他说。

“我的朋友，你说怎么办呢，——本来就不该非让我陪你！……让我留在马斯喀特吧，我在那儿等你。……”

“绝对不行！”

“我总不能叫人把我切成几块驮着走……”

“特雷哥曼先生，”朱埃勒问题，“您讨厌骑骆驼吗！”

“不讨厌，一点儿不，小伙子。只要骆驼它不讨厌我。”

“好主意！”昂梯菲尔喊起来，“他骑在一头骆驼上，会很舒服的……”

“这才叫‘沙漠之舟’呢！”朱埃勒补充说。

“好吧！就乘‘沙漠之舟’！”驳船长也只好这样回答。

就这样，特雷哥曼骑上了庞然大物，坐在它的双峰之间。他并未感到什么不自在。别人处在他的位置或许会洋洋得意。而他，即使心里美滋滋的，他也不会有任何流露。当商队加快步伐，坐在骆驼上是很艰苦的。好在，驳船长那肉敦敦的臀部足以抵消那颠簸时的撞击。

萨伍克愿意走在商队的后面，骑一头敏捷的骡子，俨然是一名精干的骑士。走在他旁边的奥马尔，他全神贯注，生怕掉队，骑一头小毛驴，两脚几乎擦地，这样可以防万一，不致于摔下来。叉开两腿骑在骡子上，公证人还从未试过。这些阿拉伯骡子敏捷、骠悍、任性，必须有一只强有力手才能驾驱。

商队每天行走10余里，中午休息2小时，4天就可到达苏哈尔。

4天功夫，对昂梯菲尔师傅来说，是多么漫长啊！那小岛使他牵肠挂肚，梦寐以求。不过，这次冒险家式的旅行就要结束了……再走一段路程，就要到达目的地。……可为什么越接近那最后时刻，心情越为紧张不安呢？谁跟他说话他也不搭理，他的伙伴们只能自己相互交谈。

驳船长骑在骆驼上，在那两峰之间摇晃着，他提出一个独特见解：

“朱埃勒，告诉我，你真的相信会有总督的财宝吗？”

“咳！”朱埃勒答道，“这确有些太离奇！”

“朱埃勒……要是小岛不存在呢？”

“特雷哥曼先生，就算有那个小岛，而却没有那巨额财宝呢？……我叔叔只好效仿那位著名的马赛船长了，去寻波旁王，没找到，只好又返回马赛！”

“这样，对他就太可怕了，朱埃勒，我真不知道他那大脑神经能否经受得起这样的打击。”

驳船长和他的年轻朋友自然不会当着他的面，谈论这种种猜测。那有什么好处呢？这顽固的家伙，没有什么东西可动摇他的信念。价值连城的珠宝、钻石，那个已经掌握了方位的小岛，对这些，他决无半点怀疑。为了这次远征的凯旋而归，他唯一担心的是，在进行过程中可能会遇到某些困难。

实际上，去小岛比较容易，很可能会一帆风顺。到了苏哈尔就买一只小船，去寻小岛，把那三只橡木桶挖掘出来……没有什么东西能扰乱圣马洛人坚定不移的决心。有驳船长和朱埃勒的陪同，他骑在骡子上，走在商队中，还有什么可操心的呢？可以想象，把财宝运往苏哈尔，也不会遇到障碍。然而，返回马斯喀特，就需要把这些盛满钻石、黄金的橡木桶放在骆驼的驮架上，就会像沿海商品过境那样。怎么把它们装上船，既不惊动海关人员，又无须交重税呢？……谁又会知道，国王会不会把它们掠为己有，宣布他是这块土地上，海岛中的绝对主人呢？也实在无可争辩，那个岛屿的确是马斯喀特王国的一部分。

上述这些就是使他不知所措的主要原因。

我们那位埃及首富却把他的财宝安置在阿曼湾的一个小岛上，岂不是荒诞无稽吗？……这样做，既然可以逃过一切监视，没人会提出财产权的要求。那么，继承人不是也可以不费吹灰之力，得到这份遗产，而不引起任何怀疑吗？

总之，事情就是早已安排好的，目前已无法改变。小岛天经地义的占据阿曼湾的一部分。总不见得可以拴上一条施船把它拖到圣马洛去吧！多么糟糕呢！……如果真那样，工程就简单多了。

人们都已觉察到，昂梯菲尔师傅忧心忡忡，内心深处极为焦躁不安。啊！可怜的他始终在喃喃自语，对任何人提出问题都不予回答，骑在骡子上独自走着，不时打那牲口几冤棍……老实说，如果那骡子真的四蹄猛跳一下，把他从背上抛下去，也是没有理由拖怒它的。

朱埃勒对这一切看在眼里，也已猜出八九分，但却不敢提及。

坐在驼峰之间的吉尔达老头，也明白朋友脑海里想些什么，两个人都摆脱不了这精神上的折磨，相对无言，无可奈何地摇摇头。

开头的一天旅行还不算疲劳。不过，这一纬度线上，气温已经升高。阿拉伯南部的气候是无法忍受的。灼热的风掠过被火辣辣的热气吞噬的天空，经常从高山那边吹来；凉爽的海风无力驱散这股热流。耸立的群山犹如一幅垂幕，面朝南方，像一架巨大的接热器，反射着太阳的光辉。这么烈日炎炎的季节，夜间也极为闷热，实在无法入睡。

尽管如此，三个法国人旅程刚开始阶段，并未吃太多的苦头。因为，商队是在沿海有树的平原上行进的。在马斯喀特周围，并看不出沙漠地区的旱象，植物生长茂盛。当土地干旱时，种植谷子；而河水上涨时，则种上水稻。再说那无花果森林，那盛产阿拉伯胶的树丛中，一点也不缺庇荫之处，这种树胶大量出口，是该国财富主要来源之一。

夜间，露宿在小溪旁。西部小泉流水，先入小镇，然后才缓缓流向海湾。人们解下僵绳，让牲畜自由啃草，饱餐一顿，甚至不需看管，因为它们早已习惯了这有规律的停歇。再说，叔叔和侄儿把它们的骡子撒放到草原上；商队一停下，萨伍克也照此办理。驳船长的骆驼，象一个作晚祷时的虔诚教徒，跪坐在草地上。吉尔达·特雷哥曼立即跳下来，心疼地抚摸着他的坐骑。至于勃·奥马尔的毛驴，它突然停住，而骑士动作缓慢，它冷不防地扬起后蹄，把他摔倒在地。公证人直挺挺地躺在地上，面向麦加城，作出伊斯兰教徒祈祷的姿势。或许他并不是诅咒那该死的毛驴，而是在瞻仰真主穆罕默德吧！

商队露夜之处，距马斯喀特足有40多公里，一夜露宿过去，倒也平安无事。

第二天，天刚破晓，便启程了，继续踏上通往苏哈尔的路程。

这里地势开旷，一望无垠的广阔平原上，满眼是沙子，呈现出一幅撒哈拉沙漠的景象。一切都变得不方便了，缺水，无处庇荫，随之而来的是疲惫不堪……对那些阿拉伯人来说，这样的旅行已习以为常。而在三伏天，他们也可以在炽热的阳光下，长途跋涉。但，那几位欧洲人又怎能经受得起呢？

请读者也别耽心，他们也都安然无恙。尽管几周后，驳船长那肥硕的身躯好象被焦灼阳光给熔化了。他简直像躺在摇篮中，随着那骆驼富有弹性的步伐，有节奏地摆动着，痴呆地在驼峰中打起盹来。他本人似乎变成它身体的一部分，丝毫不用担心会摔下来。再说，他很快意识到，那坐骑比自己更了解路途的艰难。索性不去管它了，就是用纤绳指着“可爱的阿美丽”号，沿朗斯河航行，也不会比这更安全。

至于充满活力，年轻的朱埃勒，当他漫游在马斯喀特和苏哈尔之间的大地上时，他们心却早已飞向布列塔尼的高房街，飞到了爱诺卡特的身边，……叔父要想给他娶公主，他根本不放在心上。除了那漂亮、动人的表妹外，他永远不会娶别的女人！世界上有哪个女人能同表妹相媲美呢？即使是一位出身皇族的公爵夫人。

不！卡米尔克总督的价值连城的财主，也无法改变他的主意。这次探险只不过是那《一千零一夜》中不可实现的梦想罢了。

毫无疑问，一到达马斯喀特，朱埃勒就给他的未婚妻写了封信。可是，她什么时候才能收到呢？

这些日子，昂梯菲尔师傅显得一天比一天更为忧愁；那三只橡木桶的运输问题一直使他牵肠挂肚，惴惴不安。

若是他知道，在商队中已受到特别的监视，他将会感到如何恐惧呢？的确，有一位面目清秀，五十多岁，从未引起他疑心的土著人，在注意他了。

事实上，来往苏伊士和马斯喀特之间的邮船，在为期半个月的停泊期间，不可能不引起王国警察的特别关注。除了叫所有外国人交纳关税外，君王对前来拜访他的欧洲人，还表现出东方人所特有的好奇心。他为了解到这些人来的目的，如果仅仅是过路停留，那一切都将很自然……因此，当三位圣马洛人登上码头，住进一家英国旅馆后，警察局长毫不迟疑地对他们进行了巧妙的保护。

然而，马斯喀特警察不仅在维护街道安全方面组织出色，在对从海上或陆路来此旅行家们的监视、亦毫不逊色。他并不要求出示证件，也不进行什么询问，因为，那些都发现不了什么实质问题，只有用眼睛紧紧地盯住他们，不让他们溜掉。这警察极为谨慎，办事留有余地。总之，以东方人的机敏“跟踪”他们。

因此，昂梯菲尔一行始终处于警察的监视之下。他的任务，就是“跟踪”他们。警察并未向昂梯菲尔等人问什么，但终于弄清了这些欧洲人来到王国的意图。而他们，来到这里，却不懂得人家的语言，多么不方便啊！偏偏这个民族又那么殷勤，对他们照顾得无微不至，鉴于这种情况，国王认为，除非某些原因无兴趣挽留他们，他是不会让这些外国人离开的。

可想而知，这种监视将会阻碍昂梯菲尔师傅的伟大事业。要把挖掘出的无价之宝，平安带回马斯喀特，再装上开往苏伊士的邮船，这可不是轻而易举的事。如果国王陛下知道此事的由来，那可凶多吉少了。

幸好，皮埃尔·塞尔旺·马洛对这一切完全蒙在鼓里。

眼前的忧虑已足以把他压得透不过气来。他根本不知道，至少是并没有怀疑他是在警察眼睛的监视下，进行的旅行。无论是他本人，还是他那两位伙伴，都没有注意到，在商队中那位矜持寡言，十分谨慎，从未和他们攀谈过的阿拉伯人。

然而，如果说这些可避开法国人的话，未必能骗过萨伍克。勃·奥马尔的那个“见习生”会讲阿拉伯语，会去和苏哈尔的一些商人交谈。而这些人对警察并不陌生，总会透露秘密，说出他的身份的。当警察注意昂梯菲尔之际，萨伍克已产生了怀疑。这不能不引起他的担心。事实上，他是不愿意这笔遗产落入法国人手中，但他更不愿意使它落入国王的手中。这儿的警察对两位埃及人，毫不怀疑，他根本不会想到他们与三位法国人是在寻求同一个目标。因为，他们本民旅的旅行者也经常去马斯喀特，这说明，即使在陛下的伊斯兰王国里，警察也会有失误之时。

经过一天的劳累，商队在夕阳西下时，开始宿营。在一个半干枯，类似池糖的附近，有一件自然古董。这是一棵可供整个商队乘凉的大树。中午烈日当空，有此树荫躲避，真是难得。那茂密的枝叶构成一个圆形屋顶，就像一块巨大的苫布，高出地面足有15尺，阳光是无法射透过去的。

“我从未见过这样大的树！”朱埃勒高声说道，他的骡子在大树的枝叶下自动停下来。

“我恐怕也不会有机会看见这样的树！”驳船长答道，并从刚刚卧下去的骆驼双峰中站起身来。

“您说呢，叔叔？”朱埃勒问。

叔叔一言不发，因为，他对这里根本没有留意。

“在我看来，”特雷哥曼说，“我们好象在圣波德莱昂，在我们的布列塔尼，在一座奇异的颇有名气的葡萄园里。……”

是的，不管圣波德莱昂的葡萄园是多么了不起，但在这株巨大的植物面前，也只不过是一片是的，不管圣波德莱昂的葡萄园是多么了不起，但在这株巨大的植物面前，也只不过是一片普通的灌木林面已。

这是一棵榕树，或说成无花果树，树干粗大无比，若您有兴趣，不妨仔细量一下，树围足有100尺。树干犹如一座塔，有10多个细枝的树叉，枝叶交织，盘根错节，舒展开来，半公顷的范围内可以纳凉。这就像一把巨大的遮阳伞，也是一把能避开暴风雨的大雨伞。总之，无论是阳光还是雨水都别想透过它。

驳船长如果是时间允许，他会精心地去欣赏这棵参天大树的，他肯定是有这份耐心的。

这种好奇心真的得到了满足：当他观察大树低矮的枝叶，转来转去，伸着手、翘起指头的时候，听到身后有人说出这样几个字：

“一万。”

这是两个英文字，用很重的东方口音迸出来的。他对此语言一窍不通，不知是什么意思。

而朱埃勒会说英文，他和土著人交谈几句，那人说了下述情况：

“看来有上万个枝叉！”他对驳船长说。

“上万？”

这位阿拉伯人刚才是这样说的，他不是别人，正是那个盯住他们的警察。找到了和他们拉关系的好机会，他是会利用的。朱埃勒和这位阿拉伯人用英语交谈了几句。他自我介绍说，他是马斯喀特英国军团的翻译，很乐意为他们效劳。

朱埃勒谢过土著人之后，把此情况告知他的叔叔，他认为这是一次幸运的机遇，对到达苏哈尔后的活动有利。

“好吧，——好吧！”昂梯菲尔师傅答道，“尽可能跟这个人搞好关系。告诉他，我们会重谢他的。——”

“至少要有酬金！”不开窍的吉尔达老头嘟哝着。

朱埃勒觉得这一相遇值得庆幸；而萨伍克可能并不满意。看到警察和三个圣马洛人打交道，他很担心。他准备仔细监视这位本地人的行踪。还有，奥马尔可否知道人们的去向，旅行看似接近尾声，还会再延长吗？——小岛到底是卧在阿曼的海面上，霍尔木兹海峡里，还是在波斯湾？——今后如何行动，要多少时间……他们打算在苏哈尔重新搭船吗？既然在马斯喀特并未乘船，这是否说明小岛的方位远在霍尔木兹海峡之外呢？——除非还跟着商队还继续向查迪亚、埃尔卡利夫方向进发，可能直至古兰和波斯湾海底？

捉摸不定，令人不安的假设，残酷、不停地刺激着萨伍克的神经，最后，只有拿奥马尔这个可怜虫出气。

“这是我的错吗？”他重复着，“昂梯菲尔师傅那么顽固，完全把我当局外人！”

不，比这个还坏。因为，公证人参与此事不过是遗嘱制定人强加于他的罢了！啊！倘若不是那百分之一的酬金——现在却得经受一番考验！……只是，何时考验才能结束呢！……

第二天，商队穿行那一望无垠的大平原，一片看不到绿洲的旷野。这几天，由于炎热，令人感到极度疲劳。驳船长以为他将要融化了，就像北冰洋冰川的一个冰块，流向赤道地区一样。可以断言，他那超重级的体重减少了十分之一。被他压在身下的双峰驼总算松了一口气。

行程的最后，没有什么意外。需要强调的是，那位自称翻译的阿拉伯人和朱埃勒，因语言相通，彼此更为熟悉了。但是，请别耽心，年轻的船长始终谨慎、谈吐适当，丝毫没有泄露他们此行的真正目的。在沿海，寻找建立子公司的城市，也就是在马斯喀特骗法国代理人而杜撰的故事，同样得到那位塞利克翻译官的赞赏。他果真相信吗？朱埃勒也只能这样认为。这狡猾的家伙弄这套把戏，不过是为了搞得更多的实情罢了。

3月27日下午，商队经过4天半的路程，终于越过了苏哈尔的城墙。