九月九日。

“中臣克明来。”天还未亮，山泽就发来电报。

当乳白色的浓雾开始从树林中消失的时候，仁科来到平坦的岩石上，用望远镜观察小屋，小屋还处于沉静中。

约莫过了四十分钟左右，人影进入了视野。仁科从望远镜里观察到，前面两个人中一个是中臣克明，身穿绿色战斗服，后面跟着四个穿同样服装的人，六人向小屋走去。

小屋里出来两人迎接中臣一行。

仁科放下望远镜，心想：总共有八人。虽然看不清面容，但从体形上看，都很魁伟。

“最后的幕布拉开了吧？”

仁科离开了帐篷，径直地朝老人的茅屋走去，有件事必须弄清楚。

老人坐在茅屋里。

“我来有件事……”仁科轻轻地点头道。

“你我索不相识，有什么话可说啊？”

老人停下正在补衣服的针，走出来看着仁科，表情丝毫未变。

“昨天我跟在你后面，知道吗？”

两人在离河滩不远的地方坐下来后，仁科单刀直入地问道。

“什么事？”

老人似乎毫无兴趣，望着天空，天上布满了鳞状云。

“请实话回答我，昨天，你是知道我跟踪在后，有意将我诱入那有蝮蛇的草原吧……”

“有蝮蛇的草原？”老人的视线落在河面上，“我的确经过了那个草原，但并不知道你跟在后面。”

“别装蒜了！你是知道被跟踪了的，把我诱到那里，开枪威吓我，我除了卧倒，就无法藏身，可一爬下就会被蝮蛇咬死，你是想不留下弹痕致我于死地！”

仁科言词强硬，仔细地观察着老人的反应。

“讹诈吗？”老人小声答道。

“并非讹诈，前天你也跟踪了我。”

“你说的事我一点也不懂。”老人慢吞吞地左右摇晃着头，“路过有蝮蛇的草原是事实，不过，我是有原因的……”

“什么原因？”

“为什么非告诉你不可呢？”

老人瞟了仁科一眼，目光很阴沉。

“我想知道真象，如果你与我们正在追查的事件无关的话……”

“你们正在追查的事件？”老人低声重复道。

“请回答我的问题。”仁科催促说。

“真没办法。”老人点着头，“我是个微不足道的淘金人，被砂金吸引到这里来的，一直想在什么地方发现大量砂金。正是这个念头，我才支撑了几十年。”

老人停下话头，并非观察仁科的反应，而好象是在自己确定自己说话的效果，然后又说：“近几年我用新采掘法淘金，我寻找古代的河……”

“古代的河？”

“古代的河是存在的，只是因发大水、地震产生了断层和山崩等，被埋没了，那里面也许藏着不为人们所知的大量砂金。”

“那条古代的河能发现吗？”仁科不由得被老人的话吸引了。

“至今，我也未能发现理想中的河床，但是，却发现了一件令人吃惊的东西。”

“令人吃惊的东西？”

“就是你看见的蝮蛇。每年一到此时，无数的蝮蛇，不知从何处来到这里，大概是进行冬眠前的最后一次日光浴吧。因为，天气不好时就看不见。总之，这种现象只有一天。进行了充分的日光浴后，就消失了。”

老人脸上浮起了微笑。

“消失了？又回去了吗？”

“不，钻进洞里去了。”

“洞里？”

“冬眠的洞穴。你看见的那些蝮蛇，一条不剩地全部紧紧挤在一个洞里，开始冬眠。我知道那个洞在哪儿！”

“这可以说是我唯一的财产，如果卖掉的话，就会成为一个富翁。”

“为什么要放弃呢？”

“太可怜了！”老人声音低沉。

“可怜？”

“要一网打尽那些蛇，得有一定的精神准备，虽然可以发财，但那些钱将沾满鲜血。眼下，我靠淘砂金还能生活，我不想取浸透鲜血的财产。因此，每年一到此时，我就去看蝮蛇，只是看看，也是很愉快的。如果我知道在有蝮蛇的草原上，你在后面跟踪，我是不会去的。因为，要是让你知道了，我唯一的财产就会丧失。”

仁科沉默了，的确，老人的话有些道理。

“另外，我既无手枪，也没听见谁在放枪。”

“没听见枪声？真的吗？”

“的确这样。若是距离在五十米外的话，就有可能听不见枪声，要是听到了枪声，我也会返回来的。”

仁科把视线从河流转向针枞树林，心想：老人的话并非实话，不，即使他讲的都是事实，也有隐藏了的地方，谜就在他隐瞒不说的那部分中。

仁科坚信，在河边，老人忽然露出的比野兽还要敏锐的、对危险的洞察力，并非一般人所具有。当时，老人觉察到仁科在窥视，就决定把仁科引到草原去，让蝮蛇咬死仁科。前天悄悄跟踪的人，也是老人。他究竟为何要害死自己呢？

老人说，几年来一直在寻找古代的被埋没了的河流。也许老人在某处寻找河床时，发现了深山号五个机组人员秘密埋藏的金块吧？可是老人为什么又不想取出金块，而靠淘砂强过着孤独的生活呢？

是守护金块？啊，这个老人是金块的守护神！