“承诺就是承诺。”赛大武说。

“是你，真的是你吗？”

赛大武变了，不刮胡子，不戴假发，穿了一件钉满口袋的羚羊皮长衫，他看起来不再像是就读过全国最高学府的学生。要不是一位皇家警卫认出他的话，他可能早就被粗暴地扫地出门了。

“你怎么啦？”

“我做我的工作，并且信守诺言。”

“你打算带我去哪里？”

“你马上就会知道……除非你害怕，想毁约。”

拉美西斯眼冒怒火。

“对不起。”

他们骑上驴子，穿过城中心，从南边出城，再沿着一条运河走，然后转向沙漠，朝着一个古代的大墓场前进。这是拉美西斯第一次离开河谷来到一个令人不安的世界，在这里人类的法律不再适用了。

“今晚，月圆！”赛大武双跟贪婪地肯定道，“所有的蛇类都将赴约。”

驴子步伐稳健，速度适中地顺着一条王子无法辨别的羊肠小径走，他们进入了这个荒凉的墓场。

远处，是湛蓝的尼罗河与绿油油的田地；这里，是一望无际的贫瘠沙漠、寂静与风啸声。拉美西斯终于领悟了为什么那些神庙里的人称沙漠为“塞特的红土地”，他是雷雨和天火之神。塞特曾纵火焚烧这些荒凉的土地，但是他也从时间与贪污中净化了人类。拜他之赐，人类才得以建造不朽的木乃伊的永恒居所。

拉美西斯呼吸着这令人神清气爽的空气。

法老是这块红土地的主人，一如他也是那片孕育埃及丰盛物产的肥沃泥泞的黑土地的主人；他应该了解它的秘密，运用它的力量，操控它的潜能。

“如果你愿意，你还来得及放弃。”

“但愿夜晚快点儿降临。”

一条背红肚黄的蛇靠近了拉美西斯，它藏身在两块石头之间。

“不伤人的，”赛大武说，“这种蛇群聚在废弃的建筑物附近。通常，白天它们躲在里面，跟我来。”

两个年轻人走下通往一座废墟坟穴的陡坡。拉美西斯在进入穴前犹豫了一下。

“里面一点木乃伊的影子也没有，地方很清凉干爽，你马上就会知道。没有妖魔鬼怪会偷袭你的。”

赛大武点亮一盏油灯。

拉美西斯看到一个洞穴，其屋顶和四周墙壁只草率地被凿开，也许这个地方从来就没有人住过。蛇虺巫师早安置好了几张矮桌子，桌上摆着一块磨刀石、一副青铜刮胡刀、一把木头梳子、一个葫芦、几块小木板、一个写字板和一大堆装满油膏香脂的瓶罐子。这些容器里装的都是制解药所需的东西：沥青、铜屑、铅化物、红赭石、明矾、黏土和泻根、草木犀与缬草等多种植物。

夜幕低垂，太阳化成橘红色，金色的大漠覆满一缕缕的沙带，任风一波一波地吹走。

“把衣服脱掉。”赛大武命令。

等王子一丝不挂之后，他的朋友在他身上涂满一种稀释过的基本上以捣碎的洋葱制成的混合物。

“蛇很怕这种味道。”他解释说，“他们给你指派什么样的职位？”

“什么也没有。”

“一个被闲置的王子？又是你的家庭老师搞的鬼！”

“不，是我父亲的命令。”

“听说，你没有通过野牛的考验。”

拉美西斯否定这种说法，然而事实清楚地证明他被撇在一边。

“忘了皇宫、那些诡计阴谋和下流的伤害，来跟我一起工作。蛇虽然是可怕的敌人，但是，至少，它们不会说谎。”

拉美西斯全身颤抖，为什么他父亲不对他说实话？就这样嘲笑他，不让他有一丝一毫证明他自身价值的机会。

“现在是一场真正的考验，为了免疫，你必须喝下一种以蓖麻块根熬成的、味道苦涩且危险的药水。它将降低血液循环的速度，有时会终止……如果你呕吐，你就完了。这不是一种可以对亚眉尼做的实验，你强壮的体魄应该可以撑得过去。喝完它，你就可以不怕某些蛇类咬你了。”

“不是全部？”

“至于大蛇，则需要每天必须注射少量稀释过的眼镜蛇的血液。如果你做了这行，你就优先享有这种待遇。喝下吧。”

那药水味道很可怕，冰凉的感觉直窜进血管，拉美西斯感到一阵恶心。

赛大武握着拉美西斯的手腕。“撑着点，睁大眼睛！”

王子突然清醒，他的胃不再蠕动，也不觉得冷了。

“你真强壮，但是你没有机会掌权。”

“为什么？”

“因为你信任我，我本来可以毒死你的。”

“你是我的朋友。”

“你怎么知道？”

“我知道。”

“我只信任蛇。它们尊重自己的个性，不矫揉造作，但是人类则不一样，他们终其一生投机取巧，欺诈谋财。”

“你也是？”

“我，我远离城市，定居于此。”

“如果我的生命遭受威胁，你会置我于不顾吗？”

“穿上这件长衫，我们走吧，其实你看起来不像外表那样笨。”

在沙漠里，拉美西斯度过了一个奢华的夜晚——没有鬣狗邪恶的笑声，也没有豺狼虎豹的咆哮，更没有外界任何一点奇怪的声音干扰他对此夜之完美的惊叹。寨特的红土地承载着复活者的话语，它以冥土的神力代替河谷的魅力。

赛大武走在前面，用一根长棍子敲打着地面。他走向一座在满月亮光照耀下看起来像神鬼城堡的石砾山丘。跟着他的领队，拉美西斯不再想到危险，赛大武在腰带上挂着几个装满急救解药的小袋子，以备被蛇咬伤时用。

赛大武在山丘脚下停住。

“我的师傅住在里面，”赛大武说，“也许他不会现身，因为他不喜欢陌生人。耐心点，让我们祈祷这位隐形人同意在我们面前出现。”

拉美西斯觉得轻飘飘的，像是悬在空中，他以吃甜食般的心情品味着沙漠里的空气。满天的星辰取代了教室的四壁。

山丘的中央出现了一个优雅蜿蜒的形体，一条一尺半长、遍身的鳞片闪着亮丽光泽的黑色眼镜蛇，离开了洞穴往前爬。满月对它而言是一个银色的光环，它的头部左右蹿动，准备攻击。

赛大武往前走，黑色眼镜蛇的舌头咝咝作响。

再往前走两步，赛大武距离眼镜蛇只有一米了，拉美西斯跟在后面。

“你是黑夜之主，你孕育大地使它肥沃。”赛大武慢慢地、字句分明地以最低沉的声音说。

他反复念了十数遍这句咒语，同时要拉美西斯跟着诵念。咒语的节奏似乎安抚了那条蛇，有两次，它想张口咬人，但都在贴近赛大武的面孔时停了下来。当赛大武把手放在眼镜蛇的头上时，那蛇动也不动一下，拉美西斯相信自己看到了它眼中的炯炯红光。

“该你了，王子。”

拉美西斯伸长手臂，这条爬行动物滑向他。

拉美西斯以为就要被蛇咬伤了，但是蛇的嘴巴却没有合上，因为洋葱的味道让这位攻击者觉得不舒服。

“把你的手放在它的头上。”

拉美西斯毫不胆怯，眼镜蛇似乎要向后退。王子紧紧相连的指头触及眼镜蛇的头壳，几分钟之后，黑夜之主便臣服于帝王之子了。

忽然，赛大武把拉美西斯向后一拉，眼镜蛇的攻击扑了个空。

“你停留太久了，朋友，你忘了黑夜的力量永远不会被消灭吗？一条眼镜蛇，雄踞在法老头顶上，假如它不接受你，你又奈它何？”

拉美西斯喘了一口气，对着星辰沉思。

“你太不小心了，但是你运气不错，如果被这种蛇咬了，是无药可救的。”