上回说到通灵玉丢失了一日一夜，众人遍寻不得，那王熙凤一时起意，亲自执帚扫了两下，竟误打误撞，将一件天大祸事消于无形，不但在王夫人面前立了功，亦且在众人面前露了脸，林之孝家的百般奉承，口口声声只说“这件事若不是二奶奶，再没了局的。最难得是不惊动众人，老太太半句不闻，就将事情做圆满了。”袭人等更视如观世音菩萨一般，磕头谢恩不绝。凤姐自是得意。

从来节前腊月，便是凤姐最忙的时候，又要打点送公侯王府及亲戚们的节礼，又要看着各屋子扫尘，又要防人磕碰了家俱摆设，又要吩咐厨房里预备过年的菜蔬酒水，偏今年庄子上闹饥荒，诸物不全，也只得先对付着收了，又着人四处买办补齐，又要裁剪分配过年的新衣，又要按着人头发放月钱，或增或减，有赏有罚，或有老资格的家人逢年节红白喜事特别讨赏的酌量批给，又要顾他自己那一份利钱，赶年下收回来好置办体己，每日里从早到晚，忙得脚打后脑勺儿。如今忽又添了失玉这件事，整整的忙足一日，幸喜有惊无险，处理得妥当，却也力尽神微。回到房中，只觉浑身酸痛，四肢无力，命平儿来捶了一回，取理中丸与枳实栀子汤来吃了，睡下。

次日醒来，便觉体沉脚软，站立不住，有心歇息一日，奈何眼底下一万件事都等着办理，少不得扎挣着起来，方问了两三件事，忽觉头重眼花，天旋地转，若不是平儿眼尖手快上前扶住，险些不曾跌倒。忙扶回屋中，请大夫来看了，说是虚劳之症，“禀赋气血不足，更兼思虑太过，心力亏损，伤及肝脾，久病体羸，损极不复，若失调养，恐致大病”，又道“上损从阳，下损从阴。自下损上者，一损肾，二损肝，三损脾，四损心，五损肺；过脾则不治。脾胃为精气生化之源，治虚劳之症，总以能食为主，若能吃得下时，便不妨事。”

贾琏听了，自是烦恼，只得报与王夫人知道。王夫人呆了半晌，叹道：“难得宝玉无事，他又病了。也难怪，这些日子家里事情确是太多了些，未免让他劳神，这才起来几天，又病了，上次的药丸吃着竟不见好，该多找几个大夫瞧瞧才是。说不得，还让他大嫂子和三丫头、宝丫头帮着料理几日吧。”贾母听说，又特地将贾琏叫去，叮嘱他“好生照看凤丫头，不许惹他生气，要吃什么，只管吩咐厨房做去”等语。

凤姐这一病昏昏沉沉，来势甚重，连除夕家宴，正月里元春生日，亦都未能参与。初一日，府中有职男妇俱各青绿绯紫，按品大装，入朝随贺，既不得去者，亦有贺礼献赠。又都谓宫中何物不有，贵妃何事不知，因此寿礼只以心意为上，不在奢华，或是亲笔丹青，或是自制花笺，或是奇巧针线，或是精致香囊，或诗筒，或笔插，或纸镇，或香盒，或在巴掌大的檀木座上雕镂玲珑佛塔，共有七级，内中皆有人物，或对奕，或礼佛，或燃灯，或拂尘，须发皆在，各各不同。其中又以薛宝钗于暗花龙凤呈祥贡锦上亲手绣的唐长孙皇后之《女则》，明成祖徐皇后之《内训》，最得元春欢心，因笑赞：“还是薛家妹妹有心，母亲回去替我好好谢谢吧。”又赏赐了许多东西。

贾母、王夫人回府，便请了薛姨妈来，将皇妃口信转达了，又欲设宴。薛姨妈固辞不允，贾母笑道：“也不单为酬谢宝丫头，大年节下，娘儿们团圆说话寻开心，不过拿这题目做个幌子，赚几日戏酒罢了。”王夫人也说：“今年事情特别多，偏生凤丫头又病了，若不是宝丫头帮着料理，这上上下下还不定乱成什么样儿呢。好容易闲下来，正该好好乐几日呢，妹妹别太外道了才是。”薛姨妈这方点头应允，次日果然携宝钗来坐了席，隔一日又在自家院里设宴还席。

那边宁府里自然另有一番热闹，每日红灯绿酒，笙歌无歇；便连贾赦也是朝宴暮饮，贾环也过去吃了几回席，自觉大老爷抬举，身份与往日不同，又见上次窃玉事并无下文，便洋洋自得起来，原与宝玉、贾兰素不亲近，如今更少了走动，得了闲只往东院里来寻贾琮顽耍，又与邢大舅熟络起来，随他往宁府里来过几次，更得了许多赌友酒党，越发学得坏了，这也不消细说。

如今只说那贾琏自打凤姐病了，平儿又要日夜伏侍，便每晚宿在秋桐处。那秋桐久有专宠之心，只惧凤姐之威，不敢放肆。他原与平儿不同，早在那院里已被贾赦收用过的，何事不懂？只碍于新进门来，须要装些矜持，留些体面，尚不便过于轻狂，如今进门日久，更无禁忌，又得了这个机会，岂肯便宜放过。因变尽手段笼络贾琏，其花样百出，机窍迭新，种种仰承俯就，便如行院出身的一般，缠磨得贾琏神魂颠倒，骨醉身轻，每日里不待掌灯便一头扎进秋桐房中，有时喝酒顽笑到天亮不歇，又因在节下，连日被各府里请去坐席，彼此请吃春酒，转眼又是灯节，益发往来饮宴不绝，遂借口应酬，更不将凤姐之病、平儿之劳放在心上，不过得闲慰问几句，尽些表面虚情儿罢了。

这日因从外面得了一册春宫术，他便兴冲冲拿了来找秋桐演练。秋桐略翻了两页，弯腰点头笑道：“这些也是人做的么？难为他倒画得出来。”贾琏笑道：“既画得出来，自然有人做得出来。今晚我便与你照样儿做上一回，不把这上头所有功夫做完不算。”秋桐益发浪笑道：“这可是你自己说的，等下别又推身子乏了，做那软脚的蟹。”贾琏道：“蟹脚虽软，也有八只哩，一只走一回，也走过八个来回了。”秋桐道：“爷不要留两只蟹脚给奶奶和平儿受用么？”贾琏道：“他们不配，他们两个跟你比，不过是条晒干了的死鱼罢了。”秋桐听了，更加淫声浪语，做出种种丑态，引逗着贾琏色与魂飞，更说出许多不逊之辞来。

谁知平儿恰好出来解手，行经秋桐窗下，听了个满耳，直气得身上发抖，手足冰颤，挪不开脚。廊下一溜十二盏节间挂的花灯未收，海棠、牡丹、玉兰、芙蓉，都用通草作成，花芯里点着小白蜡烛，映着人影儿，越添凄凉。平儿立了半日，有心吵嚷起来，又不敢；欲要向凤姐告状，又怕惹他生气，未免添病，只得忍耐回房。

偏生凤姐也醒了，夜里人声寂静，加之病中之人耳目警醒，早隐约听到些声响，因问他：“二爷做什么呢？这早晚了还不睡。”平儿道：“说是明天要去舅奶奶府里坐席，所以打点见客衣裳。想是就要睡了。奶奶晚上没吃好，这会子饿不饿？那钵里有留的莲香粳米粥，我热与奶奶吃。”凤姐想了一想道：“倒不觉得饿，你倒碗茶来我吃罢。”平儿摸了摸茶吊子，却有些凉了，欲重新去烫热了来，凤姐道：“只温凉的就好，我不过略润润喉咙，其实不渴。”平儿听了，依言伏侍着凤姐漱了口，向几上取了一只金砂莲花如意三足盏来，先倒了半盏温茶洮了洮，仍旧泼了，又重新倒一盏来，送在凤姐嘴边。凤姐吃过，平儿放了杯子，走来将凤姐衾褥掖好，又在和合鼎内贮了一把安神香，方向外床躺下，望见灯月满窗，花枝弄影，再三睡不着，将被角掩着嘴，暗暗流了一夜的泪。

出了月，各房撤火，凤姐之病略痊，仍旧出来管事。凡秋桐在他病中所为，虽未亲见，却也有所耳闻。头一件事，便找了伏侍的人来细问，善姐儿先就说道：“告诉不得奶奶，秋姨奶奶真个是狐狸精变的，越到夜里越是精神头十足，晚晚把我们指使到三更半夜不教睡，一会儿换茶，一会儿烫酒，又弄了本什么淫书、秘笈，看一回，顽一回，笑一回，只要奉承二爷喜欢，通连体面也都不顾了。”

众人看他先说出来，也就都争先恐后说了秋桐许多不是，惟恐告之不详，使凤姐疑心他们不忠。管厨房的便说他三番五次指着贾琏之名往厨房里要酒要菜，菜名又特别，什么鸽子脑、炖鹿尾、炭烤鸭心，又是鸡丝粉丝菇丝汤，笋鸡糯米粥，晚晚换花样儿；管针线的又说他近日接连做了几身衣裳，又逼绣活上的替他赶制亵衣肚兜，拿来的样子千奇百怪。凤姐听了，怒妒交加，恨不得这便将秋桐采来打死，却因饭时将至，不好即便发作，只得连连冷笑了两三声，且命众人回去，叮嘱“不可声张，他究竟是明门正路与了二爷的，便轻狂些，也不为过，张扬出去，未免臊了二爷，反为不美”等语。来旺媳妇明知他故作大方，后头必有多少不能料想的毒辣手段，早已又笑又叹地说些“奶奶当真气量大方，贤良宽厚，秋桐姨娘其实不配”的恭维话，众人也都随声儿附和，侍候着凤姐换了衣裳，围拥着往贾母处来。

进了院子，只见许多小丫头在院中踢毽子，廊檐下银蝶抱着只虎斑猫儿坐在垫子上，莺儿、春燕、鹦哥等围着揪猫胡子逗弄顽耍，素云、碧月拉着玉钏儿在廊下说话，便知道他姐妹都已来了，连尤氏也在里面，因向银蝶笑道：“你奶奶怎么把他也带来了，仔细猫爪子抓了手，才不顽了。”莺儿等笑着，忙过来打起喜上梅梢的暖帘来，只闻得一股甜香袭来，暖融融，馥郁郁，中人欲醉。凤姐痛快吸了两口，赞道：“什么这么香？闻着这个味儿，连饭也不用吃了。”众人见是他，都笑了，说：“来得早不如来得巧，你倒会赶热灶的。”

只见屋中已经放下五蝠捧寿的花梨大圆桌，贾母坐在上首，左手边是邢、王二位夫人，带着宝玉、探春、惜春，右手边是薛姨妈，带着宝钗、黛玉、湘云，团团围坐，对面空着三个位子，尤氏与李纨却站在地下侍候。见他来了，众姐妹都忙问好。尤氏笑道：“我只当你病得手折了，倒要我来侍候你。这不，座也安了，菜也齐了，奶奶还不快坐下受用呢？”说得人都笑了。凤姐并不理会，却向贾母道：“老祖宗听听这话，我一年三百六十天伏侍，并不敢抱怨偷懒，他不过年节下趁着请安来骗吃骗喝，当着两位太太、姨妈的面，且许多弟弟、妹妹看着，不好意思太过大模大样，所以不得不装腔做势摆了回碗，上了杯茶，递了两次手巾，究竟不知道醋打那么酸，盐打那么咸，就嚷嚷得满世界知道，倒像是出了多少力、立了多大功似的。”说得一屋子人都笑起来。薛姨妈道：“只道凤丫头病了一场，难免精神短些，嘴头子还是这么伶俐。”

凤姐见尤氏等已经侍候开饭，没自己的事了，故意向鸳鸯讨了个蝇甩子站在贾母背后。薛姨妈笑道：“大冷天的，又没蚊蝇，你拿他出来做什么？”凤姐笑道：“这屋里又香又暖，保不定那蜜蜂儿蝴蝶儿闻见了，觉也不睡，梦也不做了，早打花心里飞出来，往这儿取暖和来了。所以我预先拿他出来预备着。”众人听见，又笑起来，尤氏道：“这可真是没有的话，偏他诌得出来。”宝玉笑道：“室内生春，凤姐姐的话原有典故的。”尤氏笑道：“他一个的像生儿就够瞧的了，那里再禁得住你助他的兴。你再助他，越发满嘴里跑出水漫金山、孙猴出世来了。”

凤姐正要说话，因闻见那股甜香愈来愈浓，又见台案上虽供着几盆水仙，金盏银台，开得茂盛，案下又有两盆鄢陵蜡梅，香气却又不似，便又四处乱看，方见到屏风下搁着几缸南果子，因被热气薰着，果香四溢，却清爽怡人，远不同于寻常薰香、花香之属，不禁赞叹：“老祖宗越发会享受了，从来只听说过薰屋子或是香料，或是香花，再没听见用果子薰的，竟从那里想得出这个巧宗儿来？”王夫人笑道：“老太太的法宝，你学一辈子也学不到呢，成日家只会夸嘴，真论持家理事，不及老太太一星儿。”贾母笑道：“这法子原是我小时候在南边，家里一寒一暑，都是用他薰香，夏天闻着他，暑气全消，冬天闻见他，暖意愈浓，就是夜里闻着他睡觉，也睡得塌实些。来京以后，俗话说物离乡贵，便难得再用到这法儿。可巧今年南边有人上来，送了整车的果子，才又摆出来。刚才我已经各屋子分了些尝新，也打发人送到你房里去了，摆几天，搁软了就分给丫头们吃吧。”

凤姐便知道是史家来人，忙道：“恭喜老祖宗，我说今儿怎么有薏仁米粥吃呢，如此府里又要热闹几天了。”贾母道：“把你个猴儿乖的，你既喜欢吃薏米粥，就拿一袋子去，晚上饿了，教丫鬟兑上牛奶，用小火熬至透明，最养人的，正是冬天喝的东西。”又叹道：“这回吃过了，下一遭儿还不知什么时候才得呢。他们难得来这一遭，略停一半个月又要走，往后别说见面儿，就是通个消息，也难了。”

李纨见凤姐不解，忙附耳悄悄告诉，原来旧年保龄侯史鼐左迁，携眷赴任，如今已放定了两广总督，不知何年何月才得回来；恰好兵部尚书卫廷谷父子也都受了委任，不日南下；又有小史侯家的船只上京进鲜，得便还要往南边去的；那史鼎便写信命带了湘云同去，送往广西与卫廷谷之子卫若兰成婚。凤姐听了，大不忍心，因见湘云在座，不便议论，只得向贾母道：“史家老爷这一外放回来，少则三年，多则五载，必定要加官进爵的，到那时，别说两缸佛手、香橼，就是一百缸一千缸，也是想什么时候有，就什么时候有，拿来吃也行，拿来薰屋子也行，拿来当球踢着顽也行，都由得老祖宗，那时老祖宗才叫乐呢。”贾母笑道：“说得我这样嘴馋眼小的，想着娘家人升官，就为着几缸果子。”王夫人、薛姨妈等都笑起来，又凑趣说了许多助兴的话。

吃过饭，贾母出来院中，背着手站在廊下看丫头们踢毽子取乐。众人也都跟出来围观，身上或是草上霜皮袄，或是狐皮袄，下边都是大红绉纱百褶宫裙，垂着裙带，一个个打扮得百紫千红，逞妍斗艳。贾母看着十分喜欢，又见丫鬟们也都簪花戴朵，搽脂抹粉，更觉兴致高昂。那些小丫头见贾母来看，格外抖擞精神，将毽子踢得扬上飞下，左转右翻，卖弄出许多花样来。贾母笑道：“你看他们这乌油油的大辫子，系着红绒绳，再配上这裙子袄儿，这满帮的绣花鞋，平时还不觉得，如今踢起毽子来，更觉得爽利喜庆。这要是把辫梢再留得长点，更好看呢。”薛姨妈道：“这都是今年节下新赏的衣裳，连我和宝儿的丫头也都得了，正要好好谢谢老太太呢。都是老太太会打扮人，你看这些丫头里面，一样的穿红着绿，偏就数鸳鸯最好看。”

众人听了，都盯着鸳鸯看，只见他上身穿着绛红春绸玉堂富贵的丝棉袄，青缎子镶边，金线绦子，领子上沿着灰鼠脊子出锋的边，外面罩着银红软烟罗折枝花样的夹纱背心，府绸裙子下边露出双梅花如意的大红绣鞋来，果然富丽都雅，不禁都说薛姨妈评的公道。宝玉一边拍手为众丫鬟助威，又向贾母道：“踢毽子也有很多名的，一样一样的踢法都是有讲究的，早先在宫里还有专门表演呢。”众人见他说得郑重，都问：“有什么名色？”宝玉便指指点点的道：“像翠缕这样一只脚站在地上，另一只脚接连踢十几下不落地的，叫作金鸡独立；莺儿姐姐那样两只脚轮换着踢的，就叫左右逢源；再像春燕儿这一招脚向后反着踢的，叫作苏秦背剑；鸳鸯姐姐和玉钏姐姐这样，两个人你一脚我一脚对着踢的，就叫礼尚往来。”说得众人都笑起来。

一时凤姐与尤氏也都吃过了，出来，听见人议论，凤姐忙道：“他们踢毽子好看，终究不如宝兄弟说毽子好听。”贾母听了，更加高兴。

正说着，忽见李嬷嬷拄着拐走来，请老太太安。贾母正觉站得累了，便回屋来，命玻璃掇了个小矮杌子，让他坐着说话。自己随便歪在炕上，肘下垫着象牙雕的竹林七贤搁臂，又命琥珀来捶腿。李嬷嬷遂长篇大套，说了许多陈芝麻烂谷子的旧事，宝玉等不耐烦，都早辞了出来。薛姨妈、尤氏、凤姐等也都告退，贾母却又叫住尤氏道：“你坐一会儿再去，我想起来，还有件大事要同你商议。”尤氏只得回身进来。

丫头们见他姐妹出来，也都跟上来，宝玉道：“你们多顽一会吧，我们自己回去也是一样。”春燕儿笑道：“还顽什么，毽子都踢坏了。”说着举起一个鹅毛毽子来，羽毛染得黄黄绿绿的倒也好看，只是一侧掉了几根，有些稀稀落落的立不住。宝玉笑道：“不值什么，说给厨房里，下次杀鸭子的时候，拣鸭尖上头最长的那根毛趁热拔下来，做的毽子又正又匀称，再不会东倒西歪的。”黛玉瞅他道：“你又知道了。”宝玉道：“怎么不知道？还必得是公鸭子身上的毛。宰鸭子的时候，鸭子一疼，浑身的毛都乍起来，那时候选定了最长的一根趁热拔下，这样的毛做起键子来才挺拔，在半空中落下来的速度也慢，毛绒绒扎开来就像一把小伞似的，又匀正又好看。”

黛玉蹙眉道：“一只毽子，说得这样血淋淋的，听着已经怪怕人的，谁还敢踢？”众人都笑了，又让薛姨妈、宝钗进园来坐，薛姨妈笑道：“这两天家里事情多，蝌儿、琴儿两个一娶一嫁，多少头绪要忙。还得回去与裁缝庄的对账呢。”众人不好再留，遂在穿堂前别过，各自觅路回房。

一行人从东角门进来，方走至沁芳亭，只见桃花树下一雌一雄两只孔雀在那里嬉耍，那雄的尾巴足有三尺来长，毛分五色，彩烁斑斓，正抖耸翎毛，盼睐起舞，仿佛要开屏的样子，众丫头都忙围上来，拍着手儿逗那孔雀开屏。探春道：“别唬着了他，不肯开屏岂不无趣？”宝玉笑道：“你不知道，孔雀性情最好胜的，越是见着花枝招展的女孩儿，就越是要开屏争艳，跟人家媲美，正要逗起他的兴致来才好呢。”湘云道：“他本来要开屏的，见了二哥哥，只怕不敢，谁知道张开屏来，你又会拔了最长最漂亮的那根毛送人做什么？”众人都笑起来。

正顽得高兴，却见李嬷嬷拄着拐从那边过来，宝玉只得迎上前问好，李嬷嬷道：“哥儿，我特为进园来找你，为有几句话要嘱咐你，我们往你屋里说话去。”说着便过来拉宝玉的手。宝玉忙侧身避过，笑道：“既这样，妈妈请屋里说话。”早打前头走了。

迤逦进了怡红院，袭人等都请安问好，敬上茶来。李嬷嬷便道：“我从小奶了你这么大，如今看你越发出息了，我也觉得放心。只是你那个不知冷热、不肯穿厚衣裳的毛病儿，多早晚才改呢，如今天气一日三变，你只记不得替换，刚吃过饭，茶也不喝一口，就跟丫头们在园子里胡闹，又跳又叫，只管张着口说话，若是呛了风，或是积了食，可怎么着呢。”又问宝玉近来身上可好，记着吃药不吃，年节下又喝了多少酒，老爷最近可曾教训等语，宝玉耐着性子一一回答了。

李嬷嬷忽又滴下眼泪来，道：“大年节下的，我也没什么给你压腰，这双鞋是我几个晚上点灯熬油，眍着眼做的，针线自然不及那些小姑娘们细巧，可也千针万线，结实着呢。你穿上试试跟不跟脚儿。”宝玉那里看得上，也只得道谢，命袭人收了。李嬷嬷又催着只要他试穿，宝玉只得穿上，又走了两步。李嬷嬷这方满意了，又向袭人道：“花姑娘，从前我老婆子有什么言长语短的，别往心里去，只当我人老昏耄，不知好歹吧。”袭人忙笑道：“这说的是那里的话？我来的时候还小，哪不是你老人家言传身教，手把手儿的调教。再忘不了你老人家的。”

李嬷嬷又挨个儿点着屋中丫头的名儿，叮嘱了好些话，众人也都胡乱答应，笑道：“你老人家放心，他如今这么大了，再不会叫自己饿着冻着就是。况且我们这么些人，又不是死的瞎的，虽不及你老人家周到有经验，却也伏侍了这许多年，什么不知道？”李嬷嬷道：“你们嘴上说的好听，我最知道你们都是欺软怕硬的，遇着二奶奶那样声严厉色规矩大的，便怕的通跟畏猫鼠儿一般；遇着宝玉这脾气柔和没刚性儿的，便眼里没主子，只知自吃自顽，那里还想得到伏侍？这些年来，他别说打，就是骂你们一半声儿也总没舍得。便是那年茜雪出去，也并不是为的宝玉恼他，原是他妈得了治不好的病，在太太面前再三再四的求告，让他出去伏侍几天。谁料没两三天，竟忽然转急症烧穿了肺死了。老太太听了，说怕他进来，过了病气给人，连身价银子也不要就放他出去了。我从前只当宝玉合我怄气，为一碗茶撵了他出去，委实冤枉了他。”麝月笑道：“阿弥陀佛，这屋里可出了青天了。宝玉蒙冤了这些年，到今儿才得还了清白。”说得众人都笑了，都道：“说起来，这屋里的冤案还少吗？也不在这一出上，多喒也都得李奶奶带头打伙儿理一理才好呢。”那李嬷嬷唠唠叨叨，又说了许多车轱辘话，这方慢腾腾的去了。

宝玉笑道：“好个讨厌的老货，今日额外多话。”袭人却因曾经母丧，未免上心，作疑道：“他不是来辞路的吧？”宝玉道：“什么叫辞路？”袭人道：“你没经过这些事，所以不知道。这原是民间巷尾的俗话，说老人临大去之前，趁着还能走动的当儿，都要到那平日记挂的亲朋戚友跟前探访一回，告个别，留句话，若有往日结下的疙瘩，能解的就分解几句，若是遇着疼爱的小辈，还要送点东西做念想儿，就算是辞行了，所以叫辞路。”麝月“哎哟”一声道：“听你说的情形，果然有些像。莫不是李奶奶要”话到嘴边，赶紧打住。袭人也觉忌讳，遂道：“许是我多心，李奶奶最惦记宝玉，老人家到年节下格外话多，也是有的。”

那李嬷嬷早又往凤姐处去了，凤姐也刚进房不久，正与平儿分果子，见了李嬷嬷，忙起身让座，又叫丰儿拿篮子装果子与李嬷嬷带回去给孙子吃。李嬷嬷便坐下道：“前些日子听说奶奶身上不好，我一直想着来看看，白不得闲儿。且时常也有些病症，不得出来。今儿特来看看奶奶，气色倒还健旺。”

凤姐笑道：“也不是什么大病，不过年节下偷懒脱滑罢了。”李嬷嬷道：“我知道奶奶嘴里虽是这样说，实情必不如此。若不是大病，断不肯不管事的。我每日家常说，这府里亏得是有奶奶，上上下下，谁不知奶奶和宝玉是老太太心上最顶尖儿的人，偏偏两个人的脑筋天上地下，奶奶这样精明能干，宝玉偏是顾头不顾尾，望远不望近的。叫我怎么放心得下？”凤姐笑道：“妈妈不放心宝玉，只管常进来看他就是了。再闲了陪老太太抹抹牌，何等逍遥自在。正是厨房里有才送来的小羊肉，妈妈盛一盘子拿家去吃。”李嬷嬷抻了抻衣裳两角，又无端端摸一摸鬓角，摇头叹道：“老了，吃不动了，不但这边的槽牙全都松了，胃里也不克化，上月里同儿子媳妇吃了回酸菜山鸡锅子，拉了几天肚子，站也站不起来。前两天，倒又忽然想糯米团子吃，腆着我这老脸向老太太讨了二斤碧糯来，撵着媳妇儿做了，又吃不动，白便宜了我那小孙子。”

一时贾琏回来，李嬷嬷便出去了。凤姐见贾琏急急忙忙的换衣裳，心中有气，脸上却带笑说：“刚回来，又是要那里去？”贾琏道：“薛老大请我喝酒，说是来了几个许久不见的好朋友，难道不去么？不但今儿要去，明、后两天也都有一连串的席呢，再过两天我还要还个小东道，竟没闲银子。你若有，先借我一二百两使使，等有了还你。”凤姐笑道：“你少拿银子的事堵我，打量我怕借给你钱，就不问你的行踪了，是这个主意不是？娘娘上月里指著名儿夸奖薛大姑娘，又赏了许多东西，瞧那意思是要给宝玉赐婚；我看老太太心里打的是另一番主意，这件事倒有些两难的。薛大哥哥请你坐席，若提起这些事来，你说话千万小心。”贾琏道：“我什么不知道，还要你嘱咐。倒是你每日跟姨妈、表妹抬头不见低头见的，说话留些神，别再像从前那样乱开顽笑，把话说满了，倒不好回旋的。”

凤姐低头想了一回，叹道：“单是我有这样想头吗？阖府里谁不说宝兄弟跟林妹妹这一对，是天生地设，再没差错的。谁想得到宝姑娘进宫的事竟没准呢。打从那年端阳节，落选的信儿下来，娘娘又赏了宝姑娘那些东西，我再没说过那些笑话了。果然娘娘要存了这份心，想必太太也是愿意的，只碍着老太太不好提出，只怕后面还有的饥荒要打呢。”

贾琏笑道：“人人都说你是个女诸葛，原来也有算不准的事么？”说着换了衣裳，又忙忙的走了。这夜仍是三更后方回来，便宿在秋桐处。

次日起来，俟贾琏出了门，凤姐往上房打了个转，仍旧回来，径往秋桐房里来说：“太太急着要一件东西，说是二爷收着，他平日放贵重东西的箱子在那里？快打开了让我找找，太太还等着回话呢。”秋桐道：“二爷的贵重东西，不都在奶奶房里收着吗，怎么倒往这里来找？”凤姐冷笑道：“你二爷这一向都住在你这里，他的贵重东西，自然是也都在你这里，难道他会舍得丢在房里吗？”平儿也说：“你若有钥匙，就快些拿出来，赶紧帮着找找吧，太太还等着二奶奶回话呢。”

秋桐只道凤姐当真要找东西，又想着体己银子都另收在别处，箱里不过是些贾琏与自己的衣裳头面，便自己不与他钥匙，只怕凤姐也要想法子扭开锁来，遂不及其余，拿钥匙开了箱子，回身问道：“奶奶要找什么？”凤姐更不答言，径上前将秋桐拨在一旁，亲自向箱中掏摸一回，果然掏出一本妆花缎面描金的春宫手卷来，随手翻了一翻，不禁气往上涌，连连冷笑，抛在秋桐面前问：“姑娘好学问，原来也晓得红袖添香夜读书的。”秋桐却忘了箱中有这件东西，不禁羞红了脸，不敢回话。

凤姐将箱中衣裳尽皆抛出，只见许多奇巧肚兜，花红柳绿，绫纱绸绢尽有，绣着鸳鸯戏水、花开并蒂诸多意思，又有一件五彩双面绣两色绸内褂，滚着如意云纹，钉了各色小圆珠子，做得好不精致闪亮。且不发话，只随捡随抛，忽见箱底露出一个纸包儿来，摸在手上软软的，不知何物，打开，却是一缕青丝，拦腰扎着同心结的红头绳儿，登时大怒，捏着直送到秋桐脸上去，问道：“这是什么？这是你娘的什么？”秋桐慌了，忙跪下道：“这不是我的，我连见也没见过。二爷虽把钥匙交我收着，箱里放些什么东西，却并不曾翻检过。我若知道有他，敢不早向奶奶告诉么？连那册子也不是我的，二爷前几日拿回来，便撂在箱子里，其实并不曾教我看见。”凤姐冷笑道：“你推得倒干净，难道等他们两个死了，咱们有多少日子过不得，这话不是你说的？又说我这回病得沉重，只怕捱不到过年，巴不得我立时三刻蹬了腿，好腾地方给你，让你叉腿仰脸的浪去。可惜老天爷有眼，我的命硬，没那么容易被你咒死。”越说越气，便将秋桐左右开弓，连打了几个嘴巴。

秋桐听凤姐说的都是他与贾琏私密之语，情知无可推托，满地打起滚来，哭道：“我是老爷赏给二爷的，是二爷明门正道的老婆，快刀儿割不断亲戚，捆绳儿扭不来夫妻，我就再浪，也浪的是自家汉子，犯了哪条规矩哪条王法？奶奶见不得我浪，只是我又不是浪给奶奶看，奶奶有病，倒不好生养着去，何苦站墙根听壁角儿的找气生？”凤姐听了这些阴损使气的话，焉得不怒，原有三分气的，此时倒有了七分，赶上前又下死劲踢打了几下，骂道：“你是二爷明门正道的老婆，难道我们倒是外四路旁门野户的不成？既然你说你是老爷赏给二爷的，我现在就带你去见老爷、太太，带着你的这些骚毛、淫画、脏衣裳，让老爷、太太看看，怎样一个明门正道的老婆。打量我不知道你在那院里的那些事呢，装什么黄花闺女，贞节烈妇！”秋桐那里肯去，便又哭天抢地的大闹。

凤姐喝命左右：“把他捆了，把嘴堵上，连这些个浪东西，一起封了送去太太房里，请太太发落。就说他趁我病着，通狂得没个样子，连我的早安都不来请，每日只管劳动灶上、药房、针线上的人，今儿宵夜明儿补品的，弄得好不抱怨。问他，倒口口声声说他是大老爷赏二爷的，堵我的嘴，好使我不便管教，我所以送来请太太教导。”

秋桐听见这番话说得厉害，明知送出这道门，哪还有回来的理，顿时不敢再犟，复翻身趴在地上，抱住凤姐的腿哭道：“我知道错了，求奶奶饶过我这一回。果真那头发、册子不是我的，二爷这些日子虽常往我这边来，其实并非天天如此，时常三更半夜才回来，有时候直到天亮才进门，不过是拿我做个幌子，不知道在外面另交接了什么人，还望奶奶详查。好比前月里，二爷说是尤二姐祭日，独自出府住了一二日才回来，又喝了一夜闷酒。那些头发、衣裳，焉知不是二姐留下来的呢？”凤姐听他提起二姐来，益发醋翻酱涌，五味俱全，冷笑道：“你要我信你，也容易。你只把这些个东西拿去给太太瞧，就说是二爷让你收着，你不敢，特地拿来交给太太，看是怎么说。”秋桐迟疑不敢去，凤姐催促道：“你不愿去，那也容易，我便亲自替你走一趟，如何？”秋桐听了，无可奈何，只得叩头道：“自然是我拿去给太太，那里敢劳奶奶的大驾。”只得收拾了，含羞忍愧，拿着往邢夫人院中来。

原来凤姐上次见傻大姐拾了个绣春囊，被邢夫人拦下，当作大文章拿了向王夫人大兴问罪之师，如今见了秋桐收藏这许多私物，便欲以其人之道还治其人之身。谁想邢夫人既深恶熙凤，便不问青红皂白，况且贾琏又非他亲生，哪肯管束训斥，反教熙凤得意？今听那秋桐诉了许多委屈，费婆子等人又在一旁火上浇油的说了许多挑拨离间无中生有的话，益发有气，反向秋桐道：“你不用哭，一切有我作主，看谁敢把你怎么的？”因命人去院门口守望，若是贾琏回府，立叫来见。

那贾琏吃得醉醺醺的回来，听说邢夫人立找，不知何事，忙搂马往东院里来。在黑油大门前下了马，进入上房，只见邢夫人脸色铁青，坐在那里，秋桐站在身后啼哭，益发不明所以。邢夫人见了他，也不问他去了那里，也不问是非原委，先就发作道：“这屋里的狗走出去给人打了也觉没脸，何况秋桐是老爷亲口许给你的，就算他有一时半处不到的地方，也该看在老爷面上包涵着些，如何竟说退还休弃的话？他又不曾犯了七出，又不曾偷人养汉，难道跟自家汉子亲热了些也算是罪过？这样的道理我倒不曾听过。况且你在外面干的那些偷鸡摸狗的事，并不与他相干，如何你们两口子别气，倒要赖在秋桐身上？难道必定不能容他，所以做定了圈套等他跳，好撵他出来的不成？”

那秋桐便又哭起来，抹眼甩鼻涕的罗罗嗦嗦说了一通。贾琏这方听得明白，心中既恨凤姐泼悍，亦怨秋桐不替他遮瞒，反添油加醋，惹出这番口舌，只得含羞道：“是儿子无能，未能教导媳妇，惹得老爷、太太烦恼，我这便带秋桐回去，再叫媳妇来与太太磕头。”邢夫人冷笑道：“你说这话，可是折杀我了，我也领不起他的头，叫他留着那份殷勤，且往高枝儿上栖着吧。说到底这也是你们房里的私事，原不该我多问，只是你们既然闹到我眼面前儿来，不得不说你两句戏词儿里也常有的：田舍翁多收了十斛麦，尚欲易妇。何况咱家？你身上现捐着个同知，就三妻四妾也寻常，怎么就容不下一个秋桐了？你现回去告诉他，就说我的话，好歹看见公婆面上，略给秋桐一寸三分地儿略站站，就算他眼里还有长辈，若不然，从今往后我倒也没好意思见他的。”

贾琏只得磕了头欲去，邢夫人却又叫住道：“回来。把你这些个东西带上，我很见不得这个。”贾琏忍愧拿了，又出来见贾赦，贾赦也沉着脸说了两句，道是“不孝有三，无后为大。就是妇德再高，没有子息也算不得大好处，况且又是个没有妇德、不能容人的。你是个男人，如何连媳妇也教导不了？岂不落人耻笑？”贾琏也惟有含愧领了，带着秋桐回去。方进门时，正看见平儿带着人挪箱子，登时怒从心起，况且又喝了酒，更不问情由，上前来一脚将箱子踢翻，骂道：“谁叫你动我的东西来？他又没咽气，又没停床，倒急着移棺下殓的不成？”

凤姐在里间听见这话骂得恶毒，如何不恼，因扶着门出来道：“不用你咒我，我知道你巴不得我明儿就死了，好叫你们称心如愿。圣人语录里都有过的：渔色者夭。我原怕你不知保重身体，不好自己当面劝你，所以请太太教导，哪不是为了你好？倒招你恨我做冤家对头，香灰迷了眼，艾蒿薰了心，只要治死原配老婆，好与淫妇过一世。你既然心急，不如拿绳子来勒死我，再把那些给你头发、肚兜、又是什么看了烂眼睛画书的淫妇一起召进来，便娶一百个老婆也没人拦着你，如何？”

贾琏气道：“原来你还记得两句圣人语录。听听这话，是我咒你，还是你咒我？你也不用装大方，也不用说那堵气逞能的歪话，不过是仗着老太太疼你，只当我认真不敢休了你。老爷、太太方才发了话：不孝有三，无后为大。任凭你妇德再高，不见子息也是头一条罪过，况且又醋妒成性、不能容人、没什么妇德可以夸耀的。我便写书休你，老太太也不好拦的。”

凤姐冷笑道：“我说那里来的恁高气焰呢，原来仗着老爷、太太撑的腰。我倒不怕你写书来休我，就只怕你没那胆气。你年未三十，还须讲不得那四十无子、准其置妾的礼呢，况且我又把贴身丫头许你收房，又凭你左一个右一个娶进门来，怎么是不能容人，又怎么是醋妒成性？若不是我，二姐如何进得了门？老爷把秋桐赏了你，我何尝说过半个不字了？如今你要休我也容易，赶明儿召集两府的人告诉一番，咱们祠堂里老太爷跟前磕头去，看是你行的事理长，还是我说的话理短？果然两府族长都认着你有理，我也不用你休，管自这就收拾包裹回南边去，如何？”

贾琏被堵得无话可答，且又提起二姐来，更觉怒火中烧，便想要寻一件最刺心的话来激一激他，因见平儿垂手站在一旁，便不及细想，索性道：“你说得倒好听，好一个宽宏大量仁慈体下的贤良妻子！既是这么三从四德温厚得人心的，怎么身边连一个心腹人儿也没有？就连平儿也不服你。我也不怕老实告诉你，那头发并不是秋桐的，原是被你逼得上吊的鲍二家的从前给我的，我为他死得冤枉，所以留下来做个念想儿，这件事平儿也知道，早先还是他替我收着的呢，不信你只管问他。”

平儿听他说出这件机密事来，且又故意纠缠不清，意在挑唆凤姐嫌隙自己，不禁又惊又怕，又气又急，忙道：“二爷何苦冤我？我上那里知道你的那些事呢。”凤姐正无处出气，听了这句，不由分说抓过平儿来，劈头盖面便打了两巴掌，又拧着脸问道：“原来是你这个小娼妇跟他们通统一气，都只恨不得我死。平日里那些小心仔细敢情都是装出来哄我的，既如此，何不拿了毒药来我吃，好洗净你的眼睛。”

平儿气苦不过，又无可分证，既被贾琏挤兑，又遭凤姐揉搓，忽见秋桐站在一旁歪着嘴冷笑，不禁想起那夜在窗外听见两人的言语来，贾琏何尝将自己放在心上，如今连凤姐也猜忌于己，真正世界之大，更无容身之地，一时万念俱灰，许多恨怨委屈之事悉上心头，遂将心一横，哭道：“你们呕气，何必拿我做磨心，我索性死了，好叫你们省心。”说罢，挣开凤姐之手，回转身便向照壁一头撞去，顿时头破血流，昏死过去。

众人见闹出人命来，都大惊叫喊，慌乱不迭。凤姐到这时悔之不及，流下泪来，贾琏也连声儿叫请大夫，秋桐见闹得大了，早躲进门里去。丰儿、红玉都守着乱叫乱哭。

一时大夫来到，敷药包扎，把脉观色，幸喜伤势虽重，并无性命之碍，遂开了方子，命照方煎药，又叮嘱小心将养，勿使再气恼劳动云云。贾母处早听到动静，亦遣人来问询，凤姐哪敢再闹，忙用言语敷衍支吾过去。贾琏见凤姐不再追究，乐得消停，两人闹了这一回，如今都有些悔将上来，遂不复将前事提起，仍如常相处。正是：

萍因水聚原不幸，花被风折更可怜。