从这一回开始到四十一回、四十二回，是大观园里的高潮，写贾府之盛，写大观园之盛。大观园经过了春夏，葬过花了，吟过《葬花词》了，现在第一个秋天来了。这个秋天秋高气爽，大观园正是极盛的时候，“秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题”，他们在秋天的时候想到了结社吟诗。

诗在《红楼梦》占有很重要的角色，第一，《红楼梦》也像一本史诗（epic），那么大的篇幅写各种情，像一本描述“情”的史诗。第二，《红楼梦》完全继承了中国的唐诗、宋词、元曲、传奇，抒情诗的传统一直延续下来。第三，诗又常拿来作为每个角色的心声，像宝钗、黛玉、探春、宝玉，他们写的那些诗，是他们的内心世界，他们情感和精神的表现。诗都不是随便作的，不管是《葬花词》也好，《红豆词》也好，或是下面的菊花诗、咏白海棠，通通有点题的功用。曹雪芹本人有诗才，能够写出这么多不同风格，按照每个人的个性、身份、才气而且又合乎他内心世界的诗，真不容易。《红楼梦》在文体上也是集大成，除了散文，诗词歌赋通通用上，雅的俗的各种形式，以他天才的手法糅合起来，呈现新的面目。有时候我们看传统小说觉得很麻烦，突然来一首诗，诗对整个小说的叙述又有点碍眼，《红楼梦》不是的，它安排一个场景，在大观园里吟诗、作诗，等于是一幅生动的有画面、有人物、有声音的人间仙境图。大观园是尘世上的太虚幻境，在某方面给予了这群少年男女最快乐的日子，他们在一起作诗、吟诗，这一刻忘掉了红尘中种种的不快。

开始的时候谁起的头呢？“秋爽斋偶结海棠社”，秋爽斋，三姑娘探春住的，探春懂事能干识大体，虽是庶出，靠自己在贾府争得一席之地。她也有诗才，她住的秋爽斋，后来刘姥姥去看的时候，都是文房四宝，她在学问方面有一定的修养。另一方面她理家的才干完全不输王熙凤，她的正直、不假以颜色，连王熙凤都要让她几分。当然，王熙凤晓得，在这个家族里头，嫂子再怎么凶，对小姑总要让几分，这是中国人的礼法，如果嫂子跟小姑吵架，那就是嫂子不懂事，有句老话，“大姑大如婆，小姑如阎罗”，嫂子对大姑小姑原要敬三分的。不过，王熙凤是一个特别厉害的嫂子，探春能顶住她，可见得三姑娘也有一套。看看章回开篇她给宝玉的这封信就知道了，充分显出三姑娘的雅兴和文采，海棠社是她起社的。庚辰本跟程乙本的这封信，有几个地方不太一样：开头“娣探谨奉”，“娣”这个字不常用，是妹妹的意思，程乙本直接用“妹”字，“妹探谨启”。这封信写她有雅兴要建立一个诗社，中间这两句“窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛林之技”，程乙本是这样子的：“幸叨陪泉石之间，兼慕薛林雅调。”谈写诗用技术来形容我觉得不好，“兼慕薛林雅调”这个就对了。最后一行，庚辰本：“若蒙棹雪而来，娣则扫花以待，此谨奉。”这个“娣”字，改成“妹”字更好。程乙本是这样的：“若蒙造雪而来，敢请扫花以俟。谨启。”“敢请”两个字用得好。结束时，“谨启”两个字就够了。这封信一方面看出探春的才，同时铿锵有声，看出她的志。她说：“孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让馀脂粉。”这几句显示出了她有这种不让须眉的胸怀。后来看到贾府衰弱下去，她曾说，可惜我不是个男人，是个女孩子，又是庶出的，如果是个男人的话，可能会帮着贾政，把这个家撑起来。

探春是介乎于感性与理性之间的人，她的理性有时比宝钗更冷一点，但她既可以持家，也有雅兴召集大家成立诗社，有点豪门之后、大将之风的味道。有意思的是，跟在这封信后面，宝玉同时收到了贾芸奉承他的信。因为园子里面树木花草他管的，他就送了两盆白海棠给宝玉。怡红院里有很多海棠，白海棠应该是很漂亮的，送花给宝玉是美事，可是看看他这封信，一起头：“父亲大人万福金安。”再跟探春的信函一比，大家就看穿了这两个人了。曹雪芹真是会捉弄人，让贾芸送两盆花就够了，给他弄出这么一个柬来，出他的洋相。当然贾芸没有受过很好的教育，是个穷亲戚，一封信都写不通，而且也看出来，大叫父亲大人万福金安，攀着宝玉当干爹，分明在拍马屁。两个一比，一雅一俗。就像贾宝玉跟薛蟠一比，一雅一俗。曹雪芹下笔，哪怕一封信，一首歌，都有它的作用。如果写了贾芸送两盆白海棠来就没了，那就缺掉一大块，看不到这两封信一雅一俗的对照。

探春发起诗社，大观园那几个女孩子都来了，迎春、惜春，然后李纨、宝玉，黛玉、宝钗都非常兴奋。他们说今天做个诗社，刚好送来两盆白海棠，就叫海棠诗社吧！作什么诗呢？就海棠诗好了。有人说还没有看到海棠啊，在怡红院，找人搬过来吧！有人说作海棠诗哪里要看真的海棠，吟的不就是心中的花、心中的海棠吗？作诗还有讲究的，要限韵、限时，点一炷香来计算时间，韵脚必须是几个字：门字、盆字、魂字、昏字，这个韵当场抽签。

当时中国的文学传统，诗常常是互相酬和的，大家在一起作诗作词，以诗传情，那种情当然不仅是爱情、友情，很重要的是一个媒介（media），传送个人的感情，也是社会习俗（social convention）。很多文人常常聚在一起，定一个题目，或者有所感，大家写下来，这东西就变成后世很重要的文学作品。《红楼梦》的这些女孩子跟宝玉他们，也是继续了这个传统，可能当时女性这种场合较少，但也有，清朝一些女诗人、女词人互相唱和也有的，《红楼梦》很多方面继续这个文人传统。

一炷香快点完了，大家勤于书写，宝玉看黛玉还在走来走去无所谓，急得不得了，说你还不快点写。最后一刻，黛玉一挥而就。黛玉的诗才，其实是最高的，可是评下来屈居第二。谁来评呢？李纨来评，李纨对诗词不见得很有修养，不过因为她是大嫂子，地位上当然要尊重她。李纨这个角色在《红楼梦》里是难写的，比起其他突出的人，她太平稳、太平淡，完全没有什么特别的地方。她一举一动、一言一行，中规中矩，她是一个寡嫂，在贾府，凤姐得宠，凤姐有先生，她丈夫贾珠早逝，她当然很清楚，非常有分寸，从不多言，讲话非常合理合适，这次她作为诗的评判员，她怎么评呢？

黛玉的诗，一起头就是“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆”。宝玉立刻先喝彩起来，他当然捧黛玉，大家也讲起得与众不同。可是第一次诗的比赛，李纨选的是宝钗第一，她说“若论风流别致，自是这首”，讲黛玉那一首。“若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评的有理，潇湘妃子当居第二。”

看看宝钗这首诗：

珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。

胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。

淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。

欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。

评语是含蓄浑厚。看看头一句“珍重芳姿昼掩门”，珍重两个字就够了，珍重芳姿就是宝钗的风格。黛玉是“半卷湘帘”，完全不同的境界。宝钗是雍容的，很端庄的，“淡极始知花更艳”，这是冷香丸的清淡，淡极，她的风格，她从不是很过分的，所以说她“任是无情也动人”。为什么李纨这样评她？李纨本人就是儒家系统培养出来的，儒家的价值观她做得很好，宝钗的诗风就合乎她的价值。探春也在旁边讲应该是这一首，探春也是这一路的，宝钗的这首诗，合乎她们的胃口。

黛玉的这首诗的确风流别致。“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。”“半卷湘帘”跟“珍重芳姿”完全两回事，她隐在那个地方，不让你看到的，这两个美人如果画出来不一样的。林黛玉的内心，不管怎么样，她总是要隐藏了一半。“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。”她都是别有意境的。“月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。”黛玉跟宝钗，一个是黄昏，一个到夜晚去了。两个人的诗风不一样，风流别致与含蓄浑厚，李纨、探春都觉得应该是宝钗，难怪后来贾府选定了宝钗为继承人。诗为心声，诗风也就反映人的个性，决定以后的命运。

贾府的兴衰，也就是大观园的春夏秋冬，从三十七回到四十一回，贾府的声势一直是往上扬的，越来越热闹，他们结了海棠社，作诗吟赋，度过他们最快乐、最青春的年华。当然这个中间，有几个人她们的关系常常很尖锐的，第一对当然就是宝钗跟黛玉之间，她们是竞争的关系，后来才慢慢地和解。她们的缩影，就是袭人跟晴雯，也是针锋相对。

这一回里，宝玉有一天折了新开的桂花枝，插了瓶，叫丫头秋纹拿着，送去给贾母和王夫人。贾母当然很高兴了，孙子这么孝顺。到了王夫人那里更高兴了，脸上有光，而且赵姨娘也刚好在旁。秋纹沾光得了赏钱和太太年轻时的衣服。秋纹得意得不得了，跑回来在晴雯、袭人面前讲。晴雯就说，你还得意，这是人家选剩下才给你，要是我宁愿不要。她是讲早就先给袭人了。还记得上几回吧，袭人在王夫人面前下了很大的功夫，已经得了王夫人每月特拨的二两银子，等于得到王夫人的默许，让她作宝玉的妾了。当然晴雯心中酸溜溜的，秋纹就说，得了这个也是好彩头，哪怕给这个屋子里的狗，我也喜欢的。大家就取笑，早先的“可不是给了那西洋花点子哈巴儿了”，讲的就是袭人了嘛！这些丫鬟之间，你来我往，写得有意思。后来呢，她们说了，怡红院不是拿了一对瓶子送花给王夫人跟贾母吗？另外还有一个玛瑙碟子，装了荔枝送给探春，去拿回来吧！晴雯就说，到王夫人房里拿瓶子是吧，那个给我去拿，为什么？要抢啊！这是个巧宗儿，说不定王夫人看着我很勤谨，也从她银子里面划二两来给我呢！她故意说给袭人听——我知道的，你不要捣鬼。晴雯知道袭人这个时候已经在王夫人面前得宠了。她们这几个女孩子，也不是那么容易和平相处的，所以一直有一种张力（tension），某种紧张在那里。

海棠诗社做成了，趁送东西之便告知了史湘云，史湘云着急得不得了，说做了诗社还不请我，马上逼着要把她接来。史湘云也很有诗才，一下子作了两首，写得也挺好，大家很赞赏，她一时性子来了，说她要请客！秋天赏菊花，请客吃螃蟹。到了晚上，她就把这个事情跟宝钗商量了。宝钗说，你虽然请个小客，也是要钱的，你是向这里要呢，还是回家向叔叔他们要？其实史湘云的处境蛮艰难的，她自己父母已经过世了，靠叔叔婶婶生活，叔叔虽然是侯爷，婶婶对她并不是很好的。湘云是个很天真的女孩子，她说要请客并没想过这点，现在不免踌躇起来了。怎么办？身上也没钱，又夸下海口，要把贾母她们都请来。宝钗说，这样吧，我们当铺里有一个伙计，他家田里出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来，我跟哥哥说再要个几篓，再往铺子里取上几坛好酒来，就请大家吃螃蟹吧！宝钗家里开当铺的，从前开当铺很有钱的，她还讲一句：我是为你好喔！你千万别多心。一下子，史湘云就感动了。

宝钗懂人情世故，你看，这里收一个人，那里收一个人，把她们的心通通拢住了，而且不着痕迹，在很恰当的时候，史湘云、花袭人，甚至贾母、王夫人通通跟她连成一线了。她的人缘那么好，每一步都那么得体，整本书里，宝钗没有讲过一句不得体的话，即使骂人，也是不着痕迹、不让人难堪。她就替史湘云筹划了，做得又漂亮又不得罪人，她说：“我是一片真心为你的话。你千万别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你若不多心，我就好叫他们办去的。”湘云当然感动，都替她着想嘛！湘云说：“好姐姐，你这样说，倒多心待我了。凭他怎么糊涂，连个好歹也不知，还成个人了？我若不把姐姐当作亲姐姐一样看，上回那些家常话烦难事也不肯尽情告诉你了。”宝钗完全有大姐之风，后来连她的劲敌黛玉也收过来了，宝姑娘的手腕很高明。这下子两个人就商量了，一边赏菊花吃螃蟹，吃完以后还要吟诗，因为诗社已经起了嘛！想想看，秋高气爽，这个秋天还是贾府极盛的时候，大观园里的菊花，不得了的一大片，这一群女孩子持螯赏花，还作诗吟赋，这种生活也是中国贵族生活到顶的时候。

乾隆时代富庶，生活中的文化也已经熟到顶了，《红楼梦》里描写吃的、穿的、住的、用的，喝的茶，玩的物，已经是非常过度奢侈。乾隆时代的那些艺术品，陶瓷、景泰蓝、精雕细琢的椅子、桌子，巴洛克式的装饰，是一个文明到了极盛的时候才有的，从贾府及时行乐的生活中通通表现出来。曹雪芹不自觉地留下了一幅十八世纪中国贵族生活极细致的工笔画，真的要找一部代表乾隆时代盛况的文学作品，就是《红楼梦》了。我曾经说过《红楼梦》是我们中国文化的“天鹅之歌”，这个时候一过，到了十九世纪往下滑得非常快，文明到顶的富庶一下子过了。

这一回吟菊花诗，曹雪芹真想得出来，弄出个菊谱，有虚有实，十二个题目，从忆菊、访菊、种菊、对菊、供菊、咏菊、画菊、问菊、簪菊，到菊影、菊梦、残菊，通通列了出来，大家比赛作诗。这个秋天风雅热闹，再过一个秋天，就不对了，再往下走，到七十三回以后，就是一片肃杀，贾府的声势往下滑了，中秋夜的时候，凄凉冷清就来了。