到了夏末秋初，八月初三，是贾母八十岁生日，这一回就是写贾府如何为贾母做生日。《红楼梦》这部书有许多情节是借着节庆来推展的，过年、元宵、生日、丧葬……这些仪式推展故事也推展时序。大家还记得宝玉过生日，那时因为大人都不在府内，没有宗法社会的框架框住他们，那是一次最自然的庆生（celebration），每个人都是发自内心的喜悦，给大观园的护花使者一个自发性的（spontaneous）庆生。曹雪芹写那个生日，写得最兴高采烈，写得你好像听到一片笑声溢出园外。写喜悦的场景，刘姥姥进大观园是一个高潮，宝玉生日又是一个高潮，现在要来对照一下，贾母的生日是怎样一种铺张和规矩。贾母的生日细节虽然很繁琐，但它已经完全仪式化（ritual）了，曹雪芹如果没有经过一些阵仗，可能真的写不出这些东西。皇亲国戚的场面非摆出来不可，贾政的女儿是皇帝的妃子，这个规格不能错，也由不得贾家，那时候贾家还没有衰败，看看他们怎么撑这个场面。

因今岁八月初三日乃贾母八旬之庆，又因亲友全来，恐筵宴排设不开，想想看宁国府荣国府有多大，这么大还怕摆设不开，因为贾母生日等于皇妃的祖母生日，多少人要去祝贺，所以，便早同贾赦及贾珍贾琏等商议，议定于七月二十八日起至八月初五日止荣宁两处齐开筵宴，生日宴要一个星期才能搞得完，你想想是什么样的情景了。宁国府中单请官客，男客人；荣国府中单请堂客，女客人。大观园中收拾出缀锦阁并嘉荫堂等几处大地方来作退居。退居就是吃个饭还要休息一下，休息完了还看戏，看戏完了又吃……退居的时候，还要宽衣啊，光是挂那些个衣服就不得了。

荣国府二十八日头一天，请的什么人呢？皇亲驸马王公诸公主郡主王妃国君太君夫人等。这些什么王什么妃什么国公的通通要来，清朝铁帽子王一大堆，真实中曹雪芹家就有两个铁帽子王妃。二十九日便是阁下都府督镇及诰命等，次一等的又是一群，通通来祝贺了。再下来，三十日便是诸官长及诰命并远近亲友及堂客，又下一层。初一开始家宴，头一天是贾赦的家宴，第二天是贾政的家宴，第三天是贾珍贾琏的家宴，初四是贾府合族长幼大小共凑的家宴，你看那贾家有多少亲戚啊！这时候合在一起又要请。还没完，到最后的时候，连那些大管家们，赖大、林之孝等又凑一天。送礼的络绎不绝，来来往往，那些礼物都要用车子来一车一车运的，而且不能光是收人家礼进来，还要赏回去，赏回去的手笔也不能丢脸。这一回写贾府的体面，下一回你看看背后的故事，贾家要撑这个场面谈何容易。这是中国人死要面子，打肿脸充胖子，前面已经有几处写到了贾家财务上的窘迫，甚至于贾琏、凤姐夫妇要去向鸳鸯借当，偷偷把贾母的东西拿出去当了，贾府家库已经空了，这个场面难撑，不撑又不行，不然什么王什么妃都来道贺了怎么办，那个面子不能不撑起来。

来来往往礼物太多，贾母懒得看了，叫凤姐收了吧，等哪一天有空再来看一看。至二十八日，两府中俱悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷。宁府中本日只有北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王并几个世交公侯应袭。北静王跟贾府很近的，这个角色写得蛮有意思，像个天神一样，怎么英武，怎么漂亮，有趣的是他也冥冥中和宝玉有缘，到最后贾府被抄家的时候，他好像真是个天神来救他们一把。那一回贾宝玉跟蒋玉菡互赠表记，蒋玉菡那条红巾子就是北静王赐的，贾宝玉那条赠出去的绿巾子却是袭人的，等于暗中北静王替蒋玉菡下了聘礼，所以北静王虽然是次要人物（minor character），只出现几次，但冥冥中对贾宝玉、对贾家的命运，有相当重要的一种联系。所以打头的是最亲近的北静王，另外还有一些王爷王妃们，荣府中南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命。你看，贾母等皆是按品大妆迎接，老太太要穿一身朝服，要争气，要应付，撑那个场面很累的。大家厮见，先请入大观园内嘉荫堂，茶毕更衣，方出至荣庆堂上拜寿入席。大家谦逊半日，你让我我让你，中国人嘛！方才入席。看看这座位怎么坐：上面两席是南、北王妃，下面依叙，便是众公侯诰命。左边下手一席，陪客是锦乡侯诰命与临昌伯诰命；右边下手一席，方是贾母主位。贾母虽是皇亲国戚，但比起这些王爷王妃，还差一阶的，她还不能够越坐在前。中国人排位要紧，他们怎么坐，完全是按封诰的地位，一点都乱不得。下面，邢夫人王夫人带领尤氏凤姐并族中几个媳妇，两溜雁翅站在贾母身后侍立。连邢夫人、王夫人都没得坐的，她们是媳妇，两个雁行这样排开，后面领了尤氏、凤姐，排开伺候，这个是规矩。然后呢，林之孝赖大家的带领众媳妇都在竹帘外面伺候上菜上酒。再下面，这些管家大娘们，周瑞家的带领几个丫鬟在围屏后伺候呼唤。凡跟来的人，早又有人别处管待去了。那些王妃出来，后面丫鬟侍卫一大群的，要伺候这些人又要席开多少桌，这些跟来的人也不好怠慢的，吃的用的一点马虎不得。这也是主人的面子，绝对落不得人家褒贬。

一时台上参了场。有戏来了，当时这么大的家里请客必须演戏款待的。唱的是昆曲，特别是有名的、喜庆的像《满床笏》那些戏码。你看：台下一色十二个未留发的小厮伺候。须臾，一小厮捧了戏单至阶下，先递与回事的媳妇。这媳妇接了，才递与林之孝家的，用一小茶盘托上，挨身入帘来递与尤氏的侍妾佩凤。佩凤接了才奉与尤氏。尤氏托着走至上席，南安太妃谦让了一回，点了一出吉庆戏文。那个戏单不能说拿就拿上去，还要一个一个这么渐次递上来，规矩大呀，这种繁文缛节磨死人的，我想当年他们过得真是不轻松。一下子宫里死了一个太妃要去守丧几个月，一下子又非得做个生日宴，光是应付这些要花多少钱？怎么能不亏空？这些让我们又想到元妃省亲的时候，那都是自己家里面的人，这一回都是外面来的人，接待皇亲国戚，完全是一种仪式性、制式化的。所以这个生日没有详细写他们庆生的欢愉。我觉得贾母累死了，这一个礼拜下来，八十岁的老太太也够折腾了，过了之后什么也不管，只要休息。现在规矩还没完，宝玉要到几个庙里面跪经，下跪念经，为贾母祈福。府里那几个女孩子和南安太妃见见面，尤其史湘云也在。那时候林黛玉对史湘云吃醋，跟贾宝玉讲，难道她是公侯小姐，我是民间丫头吗？的确她是公侯小姐，她的叔叔是史侯。南安太妃说，我来了你还不见我，明儿我跟你叔叔算账去。意思是以南安太妃那种地位，跟史侯一定是频频来往的，大概也见过史湘云的，点一下史湘云的公侯小姐身份，还夸了几个姑娘。

贾母做生日的排场，上面这一层写完了，下面还要安插几个写实的东西，故事才能够出来，否则上面像流水账那样写完，我们对于生日的整个记忆也就是模糊一片。曹雪芹要制造一个事件，什么事件呢？尤氏这时候不是也要到荣国府这边去招待管事吗？荣国府的几个大娘她叫不动。前面讲过尤氏这个人很懦弱，连下人也不怕她，要是凤姐，连讲都不用讲，哼一声下面就吓死了，还敢说个不字？那个尤氏的丫头奉命去叫这几个荣府的婆子传人来，那个老婆子讲：“我们只管看屋子，不管传人。姑娘要传人再派传人的去。”不甩她。贾府下面那些媳妇、老大娘们，都不好相与，也很势利，她们不买尤氏的账。小丫头听了道：“嗳呀，嗳呀，这可反了！怎么你们不传去？你哄那新来了的，怎么哄起我来了！素日你们不传谁传去！这会子打听了梯己信儿，或是赏了那位管家奶奶的东西，你们争着狗颠儿似的传去的，不知谁是谁呢。她讲了她们的痛脚了。琏二奶奶要传，你们可也这么回？”欺负我们奶奶嘛！这两个婆子一听恼羞成怒就讲了：“扯你的臊！我们的事，传不传不与你相干！你不用揭挑我们，你想想，你那老子娘在那边管家爷们跟前比我们还更会溜呢。”下面这个地方，庚辰本多了几句：“什么‘清水下杂面你吃我也见’的事，各家门，另家户，你有本事，排场你们那边人去。”

写小说有时候多一句都不行，何况多几句。那婆子用了这么一个俗语，“清水下杂面你吃我也见”，你们记得前面谁讲过这句话？尤三姐对不对！尤三姐跳到那个炕上去，骂了贾琏、贾珍这句话。这是个歇后语，就是说杂面应该要用油来和的才好吃，清水弄的很难吃的，所以清水下杂面你吃吧，我才不要吃，我看着你吃。这句话尤三姐用得再好不过，骂得很有力。这个地方莫名其妙又来这么一下，而且是一个无知的婆子这么讲，小说里面很忌这种东西的，一句话用得很好了，不可以再重复，什么人讲，在什么时候讲，那时候已经讲得最恰当了，多了这么一句，把前面削弱了。程乙本没这一句的。还有这句“你有本事，排场你们那边人去”。庚辰本几次用“排场”，没这种说法，应该是“排揎”，“你有本事，排揎你们那边人去。”

这个小丫头跑来跟尤氏告状，尤氏正在大观园里，跟湘云、宝琴，还有几个地藏庵的尼姑在一块儿。那个小丫头跑来加油添醋地说一通，尤氏当然很气啰！这些人就劝说：嗳呀，今天是贾母的好日子，不要讲这些话了。尤氏当然脸面下不来就讲：“你不要叫人，你去就叫这两个婆子来，到那边把他们家的凤儿叫来。”这里不对，尤氏从来没有把凤姐叫凤儿的，生气的时候也不会，我想最多就是贾母可能会叫。尤氏说凤姐，直道其名，脸上过不去了嘛！这么一讲呢，凤姐当然要看尤氏的面子惩罚她的下人，否则给东府奶奶下不了台，她的意思就说，等过了这几日，叫人把那两个老婆子捆起来送到东府去，让尤氏去处罚她们。这样一来，好多人就去求情了，都告到邢夫人那边去了。邢夫人本来就讨厌凤姐，这时候趁机要给凤姐没脸。邢夫人讨厌凤姐是什么原因？记得吗？她不是听了贾赦的，跑去要把鸳鸯说给贾赦做妾吗？被碰了一鼻子灰，她就怪在凤姐身上，下面的人也坏得很，见有机可乘，你看这个地方：又值这一干小人在侧，他们心内嫉妒挟怨之事不敢施展，便背地里造言生事，调拨主人。先不过是告那边的奴才；后来渐次告到凤姐。告凤姐什么呢？“只哄着老太太喜欢了他好就中作威作福，辖治着琏二爷，调唆二太太，把这边的正经太太倒不放在心上。”这些话在程乙本里面没有的，这些下面的人，还不至于如此大胆。你看下面更不像话了：后来又告到王夫人，说：“老太太不喜欢太太，都是二太太和琏二奶奶调唆的。”这些人说贾母不喜欢邢夫人，是因为王夫人跟王熙凤一起调唆的。第一，那些佣人怎么敢在邢夫人面前讲凤姐，他们早都怕了。第二，怎么敢讲王夫人，这个一传出去还了得？而且邢夫人也了解，王夫人从来不多事的，不会去调唆贾母。王夫人是有别的缺点，比如她有点愚昧，有点迂腐，但她不是那种说三道四会调唆的人，所以我觉得这点不对，这一段不合适，程乙本里面也没有。

邢夫人抓到这个机会，要给个凤姐没脸：邢夫人直至晚间散时，当着许多人陪笑和凤姐求情，“陪笑”两个字用得好，故意装得这么个样子，陪笑向凤姐求情，凤姐更难堪了嘛！说：“我听见昨儿晚上二奶奶生气，打发周管家的娘子捆了两个老婆子，可也不知犯了什么罪。论理我不该讨情，不要看错邢夫人，她也有一套的。我想老太太好日子，发狠的还舍钱舍米，周贫济老，咱们家先倒折磨起人家来了。”庚辰本用的是“人家”两个字，讲不通，最多倒过来，折磨起“家人”，这样子还说得过去。程乙本用的是“老奴才”，“咱们先倒挫磨起老奴才来了？不看我的脸，权且看老太太，竟放了他们罢。”说毕，上车去了。也不等凤姐答话，讲得表面听起来很委婉，很有道理的样子，事实上是给凤姐打脸，大大打了一个耳光。凤姐听了这话，又当着许多人，又羞又气，一时抓寻不着头脑，憋得脸紫涨。凤姐很少吃憋的时候，只有她骑在人家头上，很少挨人一巴掌。邢夫人又是她的婆婆，拿这个婆婆也没有办法。凤姐当然很气了，就跟尤氏说，这是规矩，如果你那边的人得罪了我，你也会把他们捆起来让我来打发。尤氏就讲：“连我并不知道，你原也太多事了。”意思就是说，我是喜欢息事宁人的，不要因为我。她讲得也对，老太太生日不要这么搞。最让凤姐下不了台的，是王夫人讲了：“你太太说的是。王夫人不支持凤姐，反而说你婆婆讲得也对。就是珍哥儿媳妇也不是外人，也不用这些虚礼。老太太的千秋要紧，放了他们为是。”说着，回头便命人去放了那两个婆子。这下子凤姐尝到味道了，完全孤立无助。按理讲，凤姐没错呀！自己的手下人得罪了东府奶奶尤氏，按她的规矩应该罚的，但另外一方面老太太做寿，今天不宜，中国人很相信这个的，做寿不宜有惩罚这些事情的，一切以老太太千秋要紧。当然邢夫人不安好心地故意当大家面讲，故意整她。凤姐由不得越想越气越愧，不觉的灰心转悲，滚下泪来。因赌气回房哭泣，又不使人知觉。

凤姐有凤姐的难处，她做尽了恶人，扮黑脸扮了那么久，在荣国府里面立下规矩，当然有时候也受挫的。凤姐是多好强的人，在那些下人面前挨了婆婆那么一下，又挨了王夫人那么一下，她尝到了那个味道。偏巧贾母差遣丫头琥珀去喊她：“唉，你怎么哭了？”凤姐说哪里哭了，不承认。后来琥珀就告诉鸳鸯，东府的大太太，不给凤姐面子。晚上的时候，鸳鸯跟贾母说，凤姐是哭了的，真的受了委屈。鸳鸯是直接通天的，跟贾母什么话都可以讲的。贾母就说：“这才是凤丫头知礼处，难道为我的生日由着奴才们把一族中的主子都得罪了也不管罢。这是太太素日没好气，不敢发作，所以今儿拿着这个作法子，明是当着众人给凤儿没脸罢了！”这时候可以叫凤儿，这是贾母对凤姐表示怜惜的时候。贾母知道她们几个人的关系，贾母很清楚的。邢夫人是怎么回事她也清清楚楚。大家记得吗？那个邢夫人跑来向贾母要鸳鸯做贾赦的妾，被贾母打回票，说：“只是这贤慧也太过了！”这句话很重——由得你老公那么胡闹，已经当祖父的人，还这么整天想着三妻四妾，不好好做官。贾母是个明白人，哪个子孙不争气她也清楚得很。这个老太太的角色，如果让一个比较迂腐的作家来写，一定写成一个孟母的样子，写成模范母亲、模范祖母，那这本书就糟了。

贾母是塑造得最成功的人物之一，曹雪芹一点不避讳，老太太爱吃好东西，东挑西挑，爱玩，爱听戏，爱享受人生。曹雪芹一点都没有贬她，老太太是这样子的。一个人能够享荣华、受富贵也是要一套本事的。能享乐的时候尽享其乐，到了贾府抄家、整个家族垮的时候，她的那些儿孙贾政、贾赦、贾珍天崩地裂都招架不住了，才看出来这个老太太擎天一柱，把局势顶住。所以在这本书里面，最顶尖的人物是贾母，曹雪芹写的就是当时贵族家庭里，一个很有智慧很懂得生活的老太太。我觉得他把她写得很可爱，那几个孙子孙女冬天在芦雪庵吟诗烤鹿肉吃的时候，老太太悄悄坐了轿子，跑去参加他们的聚会，一起玩一起吃，乐得很！所以她不是一个完全不可近人的富贵老太太，她和刘姥姥两个人对比起来，你唱我和的很有趣。曹雪芹很大的长处，是他笔下不随便批判人，他的写作态度，并不是说持着什么儒家道德标准，或者任何其他的标准，高高在上地来写人物或批判这些人物，他不是这样子的。我想他大致比较近佛家，眼底众生皆赤子，不管是善的、恶的、富的、穷的，他都可以包容，以宽大的心胸、容众的心胸写那些人物。他写得真好！文学写的不外乎是人性人情，人有缺点、弱点，也是人之常情，他是真正把这个写出来了。你看贾母这个角色，也不容易，做个生日撑那场面多么辛苦，跟那些孙子孙女在一起，又是一个很慈爱的祖母。

庚辰本这个地方又有点不妥：贾母忽想起一事来，忙唤一个老婆子来，吩咐他：“到园里各处女人们跟前嘱咐嘱咐，留下的喜姐儿和四姐儿虽然穷，也和家里的姑娘们是一样，大家照看经心些。”留下的两个女孩子是贾家的亲戚，一个叫作喜姐儿，一个叫作四姐儿，挺可爱的两个，她们来拜寿，贾母喜欢她们两个灵巧可爱，就留她们下来好好招待。庚辰本说“留下的喜姐儿和四姐儿虽然穷”，大大不妥，又说：“我知道咱们家的男男女女都是‘一个富贵心，两只体面眼’，未必把他两个放在眼里。有人小看了他们，我听见可不依。”程乙本这么写的：贾母忽想起留下的喜姐儿四姐儿，叫人吩咐园中婆子们：“要和家里的姑娘一样照应。倘有人小看了他们，我听见可不饶！”多么地简单，而且像贾母的口吻。贾母怎么会讲人家穷，可能真的是穷亲戚，但老太太绝对不会这么说：那两个穷女孩到我们家来，你们不能势利眼。这一段不妥！程乙本简简单单表现出贾母的慈爱，喜欢这两个拜寿的小女孩，留下来想让她们开心，就行了。后面一点，“如今咱们家里更好，新出来的这些底下奴字号的奶奶们”，这个不妥，没有这个“奴”字，是“底下字号的奶奶们”，讲这些下面的人。宝玉又说：“比不得我们没这清福，该应浊闹的。”“浊闹”，用“混闹”较妥。

接下来一件重要事情要发生了，也就是回目讲的“鸳鸯女无意遇鸳鸯”。鸳鸯，是贾母身边最得意的一个丫头，在某些方面，鸳鸯也学到了一点贾母大度的风范，是丫头里面的领袖。这一回看她怎么处理这件事情。这件事虽然是个插曲，可是影响整个大观园，甚至是本书的转折点。

怎么回事呢？贾母做完寿，晚上鸳鸯一个人从大观园走回去，半路内急想小解，就走到一个太湖山石后面的树荫下，刚转过，只听一阵衣衫响，吓了一惊不小。怎么有衣服的声音呢？定睛一看，只见是两个人在那里，见他来了，便想往石后树丛藏躲。有两个人躲在石头后面，看她来了赶紧躲起来。鸳鸯眼尖，趁月色见准一个穿红裙子梳鬅头高大丰壮身材的，是迎春房里的司棋。大家还记得前面有一段专门写司棋吗？她想吃碗蛋，叫小丫头莲花儿到柳家的管的厨房去要，还指定要炖得嫩嫩的。柳家的就讲，最近蛋少了，不够用，劝你们还是省着点吧，大鱼大肉吃了又想吃炖蛋了。这下子得罪司棋了，司棋就自己出马，带了一群丫头去大闹厨房，把柳家的东西乒乒乓乓打了个稀巴烂。你看看司棋的个性！当时写这么一则，显示了司棋的任性，个性也蛮强的。

鸳鸯以为司棋也跟她一样是来方便，所以还跟她开玩笑，叫道：“司棋，你不快出来，吓着我，我就喊起来当贼拿了。这么大丫头了，没个黑家白日的只是顽不够。”本来她们几个人，鸳鸯、司棋、袭人、紫鹃都一伙的，以为玩惯了。司棋自己心虚，怕鸳鸯叫起来，就赶紧从树后跑出来，一把拉住鸳鸯，便双膝跪下，只说：“好姐姐，千万别嚷！”鸳鸯反不知因何，忙拉他起来，笑问道：“这是怎么说？”司棋满脸红胀，又流下泪来。鸳鸯再一回想，那一个人影恍惚像个小厮，心下便猜疑了八九。那个人像男人，是个小厮，她心里就明白了。一想，不好意思，原来两个人偷情幽会，被鸳鸯撞到了。所以这个回目叫“鸳鸯女无意遇鸳鸯”，非常讽刺的，鸳鸯女来了反而打散了这对鸳鸯。

这时鸳鸯悄问：那是谁啊？司棋就跪下来说，是我姑舅兄弟。庚辰本这个地方写鸳鸯的反应我觉得不好，你看鸳鸯啐了一口，道：“要死，要死。”我想鸳鸯那个时候不会这么叫，那个场面很紧张的，而且非常尴尬，她怎么会大叫“要死，要死”。我觉得不妥。你看程乙本：“鸳鸯啐了一口，却羞的一句话也说不出来。”她自己也是个女孩子，她也没有过男人的，一看到这个，她自己也不好意思嘛！这时还能讲什么呢？所以我觉得程乙本写得好。司棋又回头悄道：“你不用藏着，姐姐已看见了，快出来磕头。”这就是司棋的个性，干脆摆明了，他两人就是要好，你出来吧！看到了。那小厮听了，只得也从树后爬出来，磕头如捣蒜。鸳鸯忙要回身，司棋拉住苦求，哭道：“我们的性命，都在姐姐身上，只求姐姐超生要紧！”我命在你手上，请你给我们超生。你发现了这一上报，后果可知，贾府里面哪里容得这种事情呢？这个地方我觉得庚辰本写得又不够了，庚辰本是：“你放心，我横竖不告诉一个人就是了。”太轻描淡写。你看程乙本的怎么写：“你不用多说了，快叫他去罢。还不走，还要等在这里，你快叫他去吧！横竖我不告诉人就是了。你这是怎么说呢！”这个口气，这就是鸳鸯！庚辰本没有这么一句。你放心，我不告诉别人就算了，但鸳鸯总会有一个反应吧，不像话，这么大一个事，你看这怎么说！一语未了，只听角门上有人说道：“金姑娘已出去了，角门上锁罢。”司棋还要拉着鸳鸯，司棋也害怕嘛！一定要拉着鸳鸯求她。鸳鸯正被司棋拉住，不得脱身，听见如此说，便接声道：“我在这里有事，且略住手，我出来了。”司棋听了，只得松手让他去了。趁机这么讲一下，司棋不得不放手了，鸳鸯走了。

这一段写得相当戏剧性，又牵涉到下面很重要的一回。七十四回自己抄家，引出一连串的故事，也就宣告了贾家整个命运往下急转。这个看起来是司棋个人的小事情，牵动的可大。到了七十三回“痴丫头误拾绣春囊，懦小姐不问累金凤”，这个绣春囊绣着一个春宫图被发现了，其实就是司棋跟表弟潘又安之间的纪念物，青年男女两情相悦嘛！被查出来以后天翻地覆。夏志清先生讲这段，他比喻说大观园本来是个伊甸园，大家都很天真无邪，一下子好像跑出一条蛇来，这条蛇在伊甸园里面作怪。以司棋跟表弟潘又安来讲，本来就是两个小情人，但是在王夫人她们眼里不得了了，整个大观园自己抄家，最后都给拆散掉。