重要的事情来了，宝玉要提亲了。这也是这部小说的关键，到底宝玉最后娶的是谁？对宝玉的婚事，绕来绕去慢慢写，当然读者知道最后选的是宝钗，但不直接写，中间有很多过程。

贾府的人去探了元妃回来，元妃病中还问了宝玉，关心这个弟弟。贾母说，宝玉不错，现在进步了。回来以后就跟贾政说，我在娘娘面前讲了他的好话。贾政总是对宝玉有偏见，就说，他哪里像老太太讲得那么好。老太太一听就不高兴了，我讲的好好的，你又来泼我冷水。贾母就讲了，关于宝玉我还有件事跟你商量。原来老太太一直在盘算着的，她心中老早选定了宝钗，故意绕几个圈来试探贾政。她说，宝玉现在渐渐大了，你应该留神给他聘下终身大事。

从前的贵族家庭，结婚是一个人天大的头一宗大事，尤其是宝玉的婚姻，这一房担起宗祧就他一个人了，宝玉的哥哥早逝嘛！所以他的婚姻在荣国府里非常重要。贾母就讲了，也别管远近亲戚穷的富的，姑娘的脾气好、模样好就行。贾母其实故意去试探贾政，看贾政怎么说。这个贾政又跟他母亲唱反调，他说：“姑娘也要好，第一要他自己学好才好，不然不稂不莠的，反倒耽误了人家的女孩儿，岂不可惜。”意思是还早哩！书还没念好就提这个。贾母听了这话当然不开心了，就说：“论起来，现放着你们作父母的，那里用我去张心。但只我想宝玉这孩子从小儿跟着我，未免多疼他一点儿，耽误了他成人的正事也是有的。只是我看他那生来的模样儿也还齐整，心性儿也还实在，未必一定是那种没出息的，必至糟踏了人家的女孩儿。也不知是我偏心，我看着横竖比环儿略好些，不知你们看着怎么样。”老太太干脆讲出来，我就是偏心，我看宝玉很好，你看怎么样？贾政看老太太生气了，赶紧陪笑，说老太太看人看得多，说他好，想来是不错，我可能望他成人太急了，竟然“莫知其子之美”了。贾母一听，高兴了一点，回头瞅着邢夫人和王夫人笑道：“想他那年轻的时候，那一种古怪脾气，比宝玉还加一倍呢。直等娶了媳妇，才略略的懂了些人事儿。如今只抱怨宝玉，这会子我看宝玉比他还略体些人情儿呢。”我觉得这个地方完全是贾母的口气，跟前面完全一贯（consistent）。记得宝玉被打的时候贾母对贾政讲了一些话，跟这边对照起来，口气、态度，一切都很合。我又要讲了，要再找一个不同的作者来续这个，很难啊！这里的贾母跟前面的贾母，完全没有变。大家看戏就晓得，一个角色演一演突然换一个人，怎么看也不习惯，前后要一致很难的。以贾母这几句话，后面四十回跟前面八十回比较，完全是前面的口气，若换了人写，那也真高明。

贾政讲了这番话，自己又把宝玉抓来，教他作八股文。贾政望子成龙正是所有天下父母心，以他那个时候的视野，他所熟悉的世界的价值观，他一定要教儿子走这条考科举的路，对贾府来讲是唯一的一条路。要考科举，就要会作八股文，贾政就让宝玉拿文章来看，题目是《吾十有五而志于学》，宝玉破题这么写：“夫不志于学，人之常也。”不爱念书是人的天性。贾政说不像话，不光是孩子气，可见你本性也不是个好学的。又看到下面这句：“圣人十五而志之，不亦难乎。”孔子十五岁志于学，难得很啊！贾政说这个更不成话。宝玉跟科考的要求根本两回事，他是道家老庄、魏晋名士这一派，不受拘束，对于功名不看在眼里，讨厌科举的那种僵化、仪式化、制式化。宝玉是个自然人、真人，拿这套八股，拿做官的事情去捆他，怎么捆得住呢？他后来干脆当和尚去了。

这父子俩之间代表两种思想。儒家跟佛道、入世与出世，在中国的哲学里面，在中国人的人生观里，常常是相生相克、相辅相成，构成我们处世的复杂性。父子两个的争辩，其实也是两种思想的冲突。还记得初进大观园的时候吗？他们到了稻香村，那完全是人工做出来的乡村，贾政说：这个地方入目动心，且进去歇歇。宝玉就嘟嘟哝哝讲了一大篇，说这个地方全是人为的，一点都没有自然气息，驳他的父亲。气得贾政说：“叉出去！”把宝玉赶走了。父子俩的人生观完全是南辕北辙，也就是入世出世两股思想在下面冲撞。

刚刚讲贾母对宝玉提亲的事，心中其实是有定见的。薛姨妈来看贾母，贾母也知道他们家里被夏金桂搞得鸡犬不宁，就问：“好好的香菱那个丫头怎么名字又改成秋菱了呢？”薛姨妈不好意思，说就是那个夏金桂故意跟宝钗捣蛋嘛！就把宝钗也很受罪的事讲出来了。贾母说：“我看宝丫头性格儿温厚和平，虽然年轻，比大人还强几倍。前日那小丫头子回来说，我们这边还都赞叹了他一会子。都像宝丫头那样心胸儿脾气儿，真是百里挑一的。不是我说句冒失话，那给人家作了媳妇儿，怎么叫公婆不疼，家里上上下下的不宾服呢。”这不是讲明了嘛！她要的媳妇的条件，性格脾气要温厚平和，心胸要宽大，明白地夸赞宝钗，贾母心中已经选上宝钗了。这时候外面也有好多人来提亲，哪个不想把女儿嫁给贾府呢？这一家来讲，那一家来讲，当然都配不上贾家，其实这些都多余，贾母心中老早确定宝钗是最理想的人选。客观上来讲也是啊！第一，亲上加亲，薛姨妈是王夫人的妹妹。第二，宝钗为人处事多么懂事。给她做十五岁生日，她晓得贾母喜欢看什么戏，就点那出戏；贾母年纪大了喜欢吃甜烂的东西，她就说要吃那个东西。黛玉可不管，自己爱什么点什么。在中国那时候的社会秩序（social order）里面，宝钗不光是能够融入、适应，她还有自己灵活的一面，作为一个儒家标准下有妇德的女性，她很通情达理。对这个“情”字，儒家是中庸之道，不鼓励极端的情感发泄，这一点宝钗拿捏得很好，虽然她有灵性，会吟诗作赋，但在整个大范围内，她的情感不会犯任何错，所以她身上带了冷香丸，情感涌上来的时候冷一冷，吃一颗冷香丸冷静下来（cool down）。她身上戴着黄金锁片，和尚给她的。黄金锁，一个枷锁，她也能扛，因为她体态丰腴。我想如果那把锁放在林姑娘身上，一下就把她压垮了。后来，她果然把贾府撑起来。

宝玉出家之前，留给她一个儿子，名字应该叫贾桂，与李纨的儿子贾兰，一起继承这个贾家，“兰桂齐芳”！要撑起贾府这么大责任的人，她不能有太多感情，最多在宝玉被打得遍体鳞伤的时候，她拿了药去探视，掉了一点眼泪；甚至宝玉出家了，贾府全家哭得死去活来，宝钗也哭，不失其端庄。这时候贾母这么称赞宝钗，要她当媳妇，也是合情合理。很重要的就是贾母讲出内心话来了。她说林姑娘不是个长寿的样子，贾府怎么会娶个短命的媳妇呢？至于她跟宝玉的爱情，两个人所谓的私情，就不在考虑之列了。在贾母心中，婚姻的建立不在于儿女私情，在于整个的儒家宗法社会里合不合适，不适合这个秩序的人，不是赶走，就是流放（exile），再不然就是死亡。晴雯、黛玉都是不合乎这个社会秩序，都得不到好的结果。

贾母正夸了宝钗，刚好这时候又有人来讲亲事，邢夫人、王夫人跟贾母在一起，就说这很难做亲的。凤姐听了这话，已知八九，便问道：“太太不是说宝兄弟的亲事？”邢夫人道：“可不是么。”贾母接着因把刚才的话告诉凤姐。凤姐笑道：“不是我当着老祖宗太太们跟前说句大胆的话，现放着天配的姻缘，何用别处去找。”凤姐是最滑头的人，她开始摸不准贾母要娶的媳妇是林是薛，还故意吃林黛玉的豆腐：“你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家作媳妇？”这时看出贾母心意，顺着风向往宝钗这边倒，趁机讲出来了。贾母笑问道：“在那里？”老太太装糊涂，她根本知道是谁嘛！凤姐道：“一个‘宝玉’，一个‘金锁’，老太太怎么忘了？”不是金玉姻缘吗？老早有这么一说了，也就是黛玉心中最耿耿于怀的，现在提出来了。贾母笑了一笑，因说：“昨日你姑妈在这里，你为什么不提？”贾母心中根本有数，就借个机会提出来。凤姐道：“老祖宗和太太们在前头，那里有我们小孩子家说话的地方儿。况且姨妈过来瞧老祖宗，怎么提这些个，这也得太太们过去求亲才是。”贾母笑了，邢、王二夫人也都笑了。贾母因道：“可是我背晦了。”几个老太太叽叽咕咕在讲，这一个决定可怜要了林黛玉的命，几个人轻轻松松就讲定了。没有人把黛玉跟宝玉之间的感情放在心上，使得我们对黛玉更加同情。黛玉很孤立，没人帮她讲话，王夫人、邢夫人、凤姐、贾母……大家共同在黛玉后面用了一个大阴谋（conspiracy），把黛玉推向死亡。

书里没有明写出来，王夫人、邢夫人跑过去跟薛姨妈下聘了，薛姨妈和宝钗对这事暗暗都是配合的，很多红学家讲宝钗藏奸，她明明知道黛玉跟宝玉之间的感情，她很清楚的，这时候她不出声，就答应了。不过话说回来，是贾母主动相中的，薛姨妈当然巴不得。薛姨妈开头还装腔作势，说要凑合宝玉跟黛玉，其实她心中最希望自己的女儿当贾家媳妇，当然一口答应了嘛！如果薛姨妈答应了，宝钗也是遵父母之命。要宝钗说，我不要嫁过去，这也不行的。她不能因为宝玉跟林妹妹有感情就不嫁了。那时候的婚姻都是父母做主的。

至于她是不是想做宝玉的太太，怎么不想呢？第一，她做了贾府的媳妇替贾府掌家，她试过了。王熙凤生病的时候，她们要宝钗出来，要探春出来，掌家她做得头头是道，她有过磨练的。第二，对于宝玉个人，她也喜欢他的，不过不大讲得出口就是了。宝钗嫁给贾府当媳妇，多于她嫁给宝玉当太太，她的角色不仅是贾宝玉的太太，也是荣国府的继承人，荣国府要她撑起来。所以，她也很难拒绝，如果她说，我不要嫁，什么原因？也很难解释得清楚。薛家母女俩，其实对这个位子都要的。我想造成林黛玉的悲剧，也并非哪个坏人，路线的发展好像是自然且必然的，一定会发展到这个地步。贾母一定会挑宝钗，林黛玉命定会失败，最后只好焚稿断痴情，等于把自己烧掉。世俗地看来，林黛玉是败了，薛宝钗是胜的，但薛宝钗嫁过去的时候，宝玉已经失去那块玉，灵性不见了，等于嫁了一个空壳子。当然宝钗不像黛玉，追求宝玉的爱情、宝玉的心，宝钗要的并不是这个。这一场悲剧发生了，它的悲剧性之所以更动人，就在于无可逆的必然，它是人世间合情合理的发展，无可挽回。不像有些悲剧可以解释为有个坏人作祟，或者是希腊悲剧那样谁得罪了天神受罚。这一切复杂而惆怅，所以令人低回。

这一回下面有一个小细节——“探惊风贾环重结怨”。凤姐的女儿巧姐生病了，需要一种珍贵的药品牛黄来治，正在熬牛黄的时候，贾环来问候，当然也是形式上的，攀攀情嘛。本来他们两家，赵姨娘跟王凤姐就是水火不容，但面子上要来一下。贾环这个男孩子粗鲁得很，跑去看煎什么药，这么一掀，把牛黄泼掉了。凤姐急的火星直爆，骂道：“真真那一世的对头冤家！你何苦来还来使促狭！从前你妈要想害我，如今又来害妞儿。我和你几辈子的仇呢！”凤姐气得把贾环削了一顿，讲的话很尖锐。马道婆作法害人不是被发觉了吗？凤姐根本就怀疑之前也是赵姨娘跟马道婆勾起来想害死她和宝玉，这里为小事又结怨了。这个小节放这里干什么？伏一笔有用处的。后来贾家败了，凤姐死了，女儿巧姐没有人保护了，贾琏到外头出差去了，贾环趁机勾了巧姐的舅舅王仁，还有贾芸一伙，想把巧姐卖掉，还是刘姥姥和平儿设法救走的。贾环被骂了，回去又被他妈妈赵姨娘训了一顿，他说：“我不过弄倒了药铞子，洒了一点子药，那丫头又没就死了，值得他也骂我，你也骂我，赖我心坏，把我往死里糟踏。等着我明儿还要那小ㄚ头子的命呢，看你们怎么着！”看起来这赵姨娘、贾环母子俩，就因为在家中没有地位，一直觉得受到欺压，由怨生恨，做出许多坏事来。这里的结怨导致后来巧姐差一点遇险。《红楼梦》有的细节看起来好像随便一笔，不是的！到了时候就用上了。