第二十一回 客馆救婷婷 未敢通词逢彼怒 长途驰骏马 忽惊别语忆朋交

前文旺子由天水赶回,到了王家酒铺一看,诸侠业已分别辞去,问知张庄群贼中的元凶首恶已全伏诛,山口内两条河渠业已兴工,当地只剩铁笛子和王氏父子为首,率领民夫修那水利,跟着师徒相见,奉命练习骑马,和各位师长所传武艺。当地土人均感铁笛子的恩义,开渠之事又与本身利害有关,人心振奋,个个努力,到了十一月底便大体完成。旺子随奉师命去往间中有事,临行给了两封书信,并未言明所去何事,只说到了青林坝,寻一姓卜的人,便知究里,还给了两百银子的路费。这时天降大雪,旺子行至张王庙大镇之上,投宿在一家最大的客店安平店内,店主梁五自称受过沈鸿、樊茵夫妻双侠的好处,对客十分厚待。旺子先颇怀疑,又不愿无故受人款待,身有要事,不敢泄露来历,好些为难。后见主人对他十分诚恳亲切,又是小花云豹引来,细察梁五神情不像是假,也未盘问他的来历姓名,心方略定。饭后上炕安息,睡到半夜,忽听马撞窗户,起身一看,见月色甚好,知道马甚灵慧,此举必有用意。先疑落在黑店之中,拿了兵刃包裹正往前走,马忽含了包裹,转身回房,也不知什么用意。

到了正院,见四外静悄悄的,并无异状,惟恐引起误会,正在迟疑,先听房顶冰雪微响,由东小院传来,忙即掩过,还未到达,便见梁五同了一人手持兵器,由角门内引出一个店伙,埋伏树下。刚看出主人不是恶意,另外还有几个壮汉均是店伙,也都拿了兵器走出,似想保护旅客,只在当地埋伏,安慰客人,请其不要惊慌。同时微闻东小院内有女子怒喝了一声,梁五等三人听出贼党业由房顶赶往上房偷盗,跟踪赶去,动起手来,金铁交鸣之声甚急。正听之间,旺子踪迹也被内一壮汉发现,由身后掩将过来。旺子听出有警,忙即纵身回顾,正是先前送酒菜的伙计,问知来了剧贼,梁五等三人业已动手,忙即跟踪掩去。快进门前,瞥见一条白影由那一尺多积雪的房顶上飞越而过,一晃不见,这等又松又浮、刚冻成冰的新雪何等松脆,那人飞行其上,竟会悄无声息,知是一个轻功极好的能手,心中一惊。因正院几个守望的伙计似都看见,均未作声,也不知是敌是友。想起以前师长之言,匆匆闻上解药,仍往前走。

初次临敌,甚是小心,转过墙角,探头一看,院中的人业已倒了五六个,双方好似刚刚分完胜败,倒地的人俱都未见转动,也无声息,似已死去。同时瞥见两条带有刀光的黑影,正往上房东首一问相继纵去,只看到一个背影。因双方都是夜行人的打扮,急切间分不出是哪一面得胜,觉着双方都有不少的人,自己人单势孤,不敢造次。正打算看清形势再行下手,掩身暗处,定睛一看,不禁大惊。原来地上倒着六人,梁五等三人全在其内,照此形势,分明来贼厉害,梁五等店家全被打倒,自己如何能行?其势又无后退之理。正在进退两难,忽听上房又有女子怒喝之声,跟着便听兵刃交触,双方喝骂,动起手来,不由激动义愤,也就不再顾忌,怒火一撞,正往前纵。旺子因受师长指教,动作十分机警,照例不先出声呼敌。刚刚纵到台阶上面,侧顾地上六个店家,梁五和内中一人似在转动,救人心切,也未留意。又觉贼党厉害,暗器业已取在手内。正想隔窗窥探,看清形势再行下手,猛瞥见一条黑影由房中纵将出来,下面也有呼喝之声,双方恰巧迎面。

那贼也是该死,上来先将上房两个女客迷倒,正要入内下手奸杀,不料店家梁五原是绿林出身,洗手归正,开此客店,因比别家准备周到,店伙和气,饮食起居样样精美整齐,旅客又极平安,非但店中向无失窃之事,遇到一些孤身行旅,或是缺少盘川的住客,并还量力相助,因此生意极好,同行俱都忌妒,镇西有一家店主,更把他当成仇敌。日前听说镇上大闹飞贼,便留了心。当日夜里有两女客投宿,看出不是常人,特意让往东小院上房之内居住。随有两人假装旅客投店,这些店伙都是股东,内有一半还是梁五旧日同道,随同洗手,开此客店,一个个心明眼亮,一望而知是两个黑道中人来此探路。先不愿得罪他,便以婉言相告,说客房业已住满,请其另觅住处。梁五正陪旺子吃饭,事后方始得知。外面本来派有耳目,也来报信,说那两人曾跟在新来女客身后,形迹可疑,料知夜来必有事故,立即暗中戒备。梁五等三人伏在小院门外,另外三个好手随时在房上下暗中留神戒备。

不料二贼轻功极好,因觉那两女客不是好惹,又知店家有了准备,径由别院偷偷绕来,刚用迷香将上房二女迷倒,这两起人也先后警觉,动起手来。打了一阵,来贼放出迷香毒弹,当时倒了四个,只梁五和另一本领较高的同党知道厉害,因身边解药不及取用,又见二贼十分厉害,一面将气闭住,乘机假装昏倒,一面准备。二贼如下毒手,冷不防纵将起来与之拼命,再试一下。二贼如其走去,再将同伴用药解醒,同起拼斗。二贼本极凶残,照例不留活口,一则来时在房顶上发现警兆,做贼心虚,二则那两女客均是强敌,本已迷倒,不知怎的上房内会有响动,疑是中毒不重,业已醒转,不顾再下毒手,以为梁五最好面子,惟恐惊动客人,上来都是哑斗,不曾出声,回来再杀不迟,慌不迭同往上房赶去。果然醒了一个,当时动起手来。

房中地窄,敌人身法灵巧,多了一个帮手反而施展不开,如非敌人要顾同伴,二贼几为所伤。同时瞥见窗外梁五业已坐起,正在轻悄悄推那未醒的人,刚醒这个敌人,不知何故,再用迷香竟失效用,惟恐梁五这面人多,一声呼喊,下手更难,仇报不成,还要吃人的亏,心中一惊。内中一贼立时冲出,迎头遇见旺子,百忙中也未看清,只觉来人身量矮小,像个幼童,素性凶横,杀人如同儿戏,不问青红皂白,扬刀就砍。

如论本领,旺子虽得师传,像这类成名多年的巨贼,想占人家上风并非容易。只为旺子生来胆勇机警,自一上场,便觉自己行动冒失,不应多管闲事。看方才梁五和他手下人的身法均非弱者,片刻之间便被两个来贼打倒,六个人尚且打不过二贼,何况孤身一人,不由起了戒心。正在盘算,进退两难,心存顾忌,忽听上房女子喝骂,与贼动手之声,重又激动义愤。暗忖:事已至此,不遇上便罢,既然撞上,便须一拼,断无后退之理。主意打定,胆气立壮。因觉二贼厉害,右手钩连枪,左手取出两粒钢丸,本就打着急不如快、偷偷掩去、冷不防打伤一个便好应付的主意,于是全副心神都注定在前面。一见窗门虚掩,上层吊窗并还向外吊起了些,初意纵到窗前,看好屋中形势,猛下杀手,入耳听窗格上喀嚓一响,隔扇启处,一个黑衣短装的贼突然由内窜将出来,双方恰巧迎面。旺子这根钩连枪自得到手便加功勤习,业已练得精熟,敌人来势越猛越要吃亏,无意之中正好把姜飞所传连环夺命迎门三枪的手法用上。孤身一人,初经大敌,格外用心,耳目身手又极灵巧,惟恐一击不中反而受害,心里一紧,双手同发。

那贼一刀砍来,觉着眼前人影一闪,铮的一声,那柄刀竟被对方兵器钩住朝外一抖,不知怎的使不上气力,竟被荡开,心方一慌。说时迟,那时快,就这时机不容一瞬之间,猛又觉眼前微微一亮,知来暗器,想要闪避已自无及,微闻身后有人喝彩,一个“好”字刚听入耳,脸上已连中了两钢丸。那贼一身硬功,寻常刀枪不入,旺子这两钢丸一中左目,一中鼻梁,恰巧破了真气。虽是打中眼角,不曾深陷入脑,左眼珠已碎,奇痛攻心,自禁不住。刚怒吼得一声,负痛情急,惊慌忙乱中,身后忽然扫来一股急风,由不得身子往旁一偏。正待咬牙忍痛挥刀迎敌,旺子上来用枪将敌人的刀钩开,因觉来势太猛,惟恐当面撞上,左手两钢丸相继打出,同时身子往敌人反手方面一偏,就势一抖枪尖,施展绝招想要刺去。百忙中瞥见那贼已被钢丸打中,身子横了过来,又成对面,右手的刀还在乱舞,知其痛极心昏,手法已乱,无须多费手脚,一声怒吼,就势一枪,分心刺去。刚刚刺中,忽听人声呼喝,两条人影相继由下纵上,急切间不知是敌是友,忙即纵身闪避。目光到处,瞥见当头一人正是梁五,手起一刀,朝那贼左肩砍去;同时枪尖抽处,一股鲜血急射出来。这原是同时下手,转眼间事,来势都是又猛又急,那贼多好功夫也禁不住,只惨嗥得一声,连人带刀一同翻倒落地,周身鲜血狼藉,死于非命。

房中那贼本和少女拼斗,一听外面有警,同党朝外纵去,因见二女美貌,一个业已昏迷床上,只剩一个。房中虽然宽大,但因店主久走江湖,深知各地风俗习惯,店中有几座小院的上房未设火坑,除床之外,还有火炉炭盆之类。应用家具尚不在内,设备整齐,专供南方客人投宿之用。经此一来,室中空地不过丈许,多上一人反而周转不开,以为走掉一个更易取胜。恶贯满盈,不知死星照命,自恃本领高强,又有一身极好硬功,只要护住身上要害,敌人便伤他不了。明知店中人多,都是江湖中二三流的好手,如非梁五轻敌自恃,见他人少,又恐惊动客人,太顾脸面,早已全数赶来,就这样时候久了仍不免于惊动,虽然不怕,到底讨厌。一心打着如意算盘,正想手有迷香毒弹,多高本领的敌人也不在心上,但是事情非快不可,能将二女掳去,与同党一人一个,再妙没有。否则便将这个杀死,当地人多,不能奸淫,索性把迷倒的一个带了逃走,如其顺从,便留下来,不从再用药迷倒,先好后杀。正在胡思乱想,忽听同党窗外惨嗥之声,料知不妙,业已无及。

少女原是匆匆迎敌,没有拿着自己称手的家伙;又知二贼还有恶念,有一同门姊妹尚在床上昏迷不醒,恐中敌人暗器,好些顾忌,只顾守在床前保护,大声呼喝。地方太窄,处处吃亏,正想这两贼曾在途中见过两次,所投决非黑店,为何这等呼喊,不见店家到来?心疑二贼名头高大,店家不敢得罪树敌,孤身一人,如何应付?正在着急,忽见内一贼党由窗中纵出,正待施展全副心力和敌拼斗,只要运用师门真传,杀死一贼,剩下一贼便不怕他。念头还未转完,耳听院中呼喝,窗外台阶上也有动手喝骂之声,知道店家业已惊动,心方略宽。忽见窗前立着一个白衣人,也在途中见过,遇时曾见此人两次在前现身,所过之处雪中连个脚印都没有,看出不是寻常人物。后又发现女扮男装,跟踪追去,凭着师传轻功,竟未追上,晃眼失踪。记得方才姊妹二人同榻夜话,正说此人两次现身示意,末了一次并令土人带话传书,命来这里投宿,看那口气,明是一位师长的好友,忽然闻到一股异香,人便昏迷过去。

梦中似觉有一女子口音附耳低喝:“外面有贼!”还将自己摇了两摇。惊醒一看,室中无人,院中却有人在动手。因师妹未醒,只顾喊她,刚看出人已被贼迷倒,心慌惊疑,想往窗前窥探,外面已有数人倒地,也不知是哪一面,匆促之间还未及取兵器,二贼已冲将进来。认出途中所见贼党,当时急于赶路,明知不是善良,没有看准他的来历,不愿多事,谁知暗中跟来。料是劲敌,一时心慌,宝剑恰巧压在枕下不及拔取,顺手拿了师妹的兵器铁莲串又重又笨,不甚称手。正想要糟,途中所遇白衣人忽然出现。回忆前情,方才昏迷忽醒,必是此人所为无疑,又见白衣人面向窗外,口中喊“好”,单手往外微扬,先纵出去那贼便惨嗥倒地。外面好似还有数人,也不知是否贼党。因觉白衣人将背朝里,对面贼党十分厉害,相隔又近,此人手无寸铁,却和没事人一般,恐其受伤,忍不住喊了一声:“这位大叔,留意身后!”话还未完,那人已转过身来,刚笑答得一声:“大妹无妨,我们前途见吧!”

那贼业已听出同党倒地,侧身回顾,和白衣人恰巧对面,不禁失声惊呼,回手一鞭,刚要朝那店家特制的壁上挂灯扫去,忽听那人喝道:“狗强盗不必心慌,我不杀你,反正遭报,用我不着,你把灯光弄灭,人家进来怎看得见呢?”声遂出口,耳听叮的一声微响,鞭便荡开。少女就势一铁莲串打去。那贼见了白衣人,业已心慌胆寒,手法散漫,闪避不及,竟被扫中左膀。刚怒吼一声,待要夺门而逃,白衣人身往旁边一闪,恰将去路挡住,口中的话也刚说完,同时窗外连声怒喝,飞进两人,当头一个幼童,刚一照面,扬手便是几点寒光,照准那贼打去。后面跟着梁五,见室中地厌,忽又退往窗外,口中急呼:“众弟兄把守两头,莫放狗贼逃走!”白衣人先是贴墙而立,跟着一闪身,便隔着一桌二椅,由墙侧暗影中轻悄悄飞纵过去。到了床侧,朝床上少女口边摸了一下,再一闪,便往房后套问小屋之中走去。少女看得逼真,认清那人面貌,刚喜呼得一声“林大姊,竟是你么!”

那贼正被旺子接连几钢丸打得手忙脚乱,室中又有一个克星,少女也是劲敌,情知迷香毒弹已无用处,心慌胆寒,不知如何才好,少女铁莲串已横扫过来,正用霸王鞭招架。旺子接连几粒钢丸没有打中,看出敌人厉害,暗器全被打飞,四下激射,打得火星飞溅,叮叮夺夺响成一连串,惟恐误伤床上少女,同时瞥见方才房上那条白影突然出现,往后房纵去,一闪即隐,正要追赶,招呼梁五等人由外堵截,忽听少女急呼“林大姊”,才知不是贼党。刚一停步,那贼正朝少女一鞭架去,双方兵器都是纯钢打就,又重又急,玱的一声火星乱迸,因是用力太猛,双方膀臂都被震得发麻,朝后倒退。旺子百忙中看出那贼胁下全空,更不怠慢,就势把钩连枪一顺,飞蛇游水,由弯而直施展绝招,照准敌人胁下刺去。

那贼本意一边架过,就势翻身纵逃,不料对方力猛并不在他之下,震得右臂酸麻,身子往后倒退了两步;未及折转翻身夺门而逃,正想外面虽有不少敌人,均非自己对手,只要退到窗前,一个长蛇出洞,惊燕斜飞,舞动手中霸王鞭猛冲出去,路上不要遇见前年那个死对头便可脱险,将来再作报仇之计。心念才动,人还不曾立稳,一见后来幼童手中兵器宛如一条弯曲的寒虹朝胸前横钩过来,百忙中没有看清,手已抬起,还未下落,正待一鞭扫下,将敌人兵器荡开,转身纵逃,不料敌人兵器竟和银蛇也似,转折由心,明明是向胸前钩到,不知怎的由弯而直,这才看出那是一技威震江湖的钩连枪,敌人小小年纪,不知怎会得到手内,心中一惊。说时迟,那时快,敌人身法更是巧妙,本由横里扫来,忽然人随枪转,抢往自己反手一面,少女一声怒叱,也由退而进,手举铁莲串当胸扎到。那贼虽是一身硬功,这么沉重的兵器,又是纯钢打造,来势猛急,也禁不住这两面夹攻,刺啦一声,先被枪尖刺中要害,由右胁下刺进好几寸,痛极心昏,扬鞭往下扫去。旺子早看出他力猛鞭沉,又长又大,一枪刺中,瞥见鞭来,忙即往后倒纵,本就伤中肠腑,凶多吉少,再被这一鞭扫中了些,气功已破,旺子枪尖被鞭带了一带,刺得又深,肚肠竟被枪尖钩住带了出来。那贼痛彻心肺,刚怒吼得半声,胸前又被少女一铁莲串,叭哒一声大震,打翻在地,死于非命。旁边桌椅也被撞倒,连同桌上茶壶茶杯稀里哗啦散落一地。

窗外梁五本在观战,见二贼全死,立时赶将进来。另一少女也由床上醒转。梁五先向二女道惊,又向旺子连声称谢,赞佩非常。二女并不认得旺子、梁五,见他年纪轻轻,这高本领,所用三折钩连枪更是以前常见之物,越发惊奇,便把二人当成一路,便问贵姓,旺子答说:“姓祖名旺。二位姊姊贵姓?”大的一个方答:“我姓崔,这是我师妹姓南。你便是华家岭那位小师弟么?这位贵姓?”旺子机警,恐他当着外人泄露踪迹,忙接口道:“这位梁五兄乃本店主人,小弟今夜尚是新交。”

二女还未开口,梁五已听出旺子心意,起身笑道:“方才那位白衣人乃无形叟林老前辈长女林玉虬,既和二位女侠相识,又是姊妹相称,当非外人。不过在下本领不济,致被鼠贼侵入,虽因事前曾有一点戒备,无奈二贼乃西川路上横行多年的飞贼,淫凶险恶,本领甚高,如凭真刀真枪也还勉强可以应付,无奈这类下三门的淫贼卑鄙无耻,身边藏有迷香毒弹。二位女侠到时,他来店中窥探,伙计看出来路不正,婉言拒绝,随即走去。彼时祖老弟新到,我正陪他同饮,不曾眼见,后来对敌,刚有一点警觉,知道不妙,业已无及,六人倒有四人被他迷倒,不是祖老弟相助,先杀了他一个,崔侠女本领高强,又得林侠女相助,几乎身败名裂。如今后进几个院落中的客人至少惊动了一半,必须前往安慰,还有这两具死尸也要打发。祖老弟和二位侠女定是同门同辈之交,天已快亮,请三位在此谈天。恕不奉陪了。”

二女原是万芳师姊、侠尼花明传衣钵的大弟子,玄霙大师得意门人崔真、南曼,因奉师命往寻一人,并打听万氏兄妹和男女诸侠踪迹。因无形叟林飕父女与乃师相识,由华家岭起身最早,曾往访她师徒,谈起铁笛子收徒之事,故此晓得旺子来历。林飕长女玉虬也和二女相识,但她年纪比玉峦姊妹大了十几岁,性情孤僻,大有父风。前三年丈夫忽然出家,剩她一人,又无子女,性情越发古怪,常喜一个人穿了男装往来江湖。因其貌相清奇,不似两个妹子美貌,谁也不易看出她是女子。二女途中曾与相遇,因以前共只见过两面,没有玉峦姊妹亲近,相隔又远,不曾认出。后来玉虬命人警告,令其往投安平店,才看出白衣人是女子改扮。睡时中毒昏迷,也是玉虬解醒。因听梁五口气,知是店主,因和旺子兄弟相称,事前又有异人命他来此投店,只当都是自己人。及听旺子说是新交,刚想改过口风,梁五业已告辞起身,只得敷衍了两句送走。等店伙收拾完了死尸,转身回问,旺子仍不敢明言来意,只说现奉师命由此绕道入川,明日想到青林坝住上一夜再走。

二女见他人和穿着虽带一点土气,言动十分机警,便不再深问他的来踪去迹,心想彼此师门渊源,对方不会不知,便先说了出来。满拟旺子听出自己人,必说实话,哪知始终守口如瓶,说的都是已过之事,对于前途去处、所办何事一字不提。崔真还不怎样,南曼比旺子只大了一两岁,少女天真,心便不快,不知旺子刚拜师不久,好些师执之交都未听说,尤其万、姜、沈、樊男女诸侠的几位至交好友更是一无所闻,就有两人曾听师长说起,也是铁笛子的患难生死之交,玄霍大师和铁笛子虽然相识多年,平日极少交往,并不在内。旺子又守着师父的指教,自不肯泄露机密。南曼却误会对方看她不起,冷笑了一声,便往后房走去。

旺子不善和女子说笑,本就有些发僵。先见这两姊妹对他亲热,虽颇投缘,所说的人倒有一半不曾见过,乃师也未提说,惟恐把话答错,十分矜持,时候久了,已觉难耐。后见二女谈得好好,忽然神情冷淡,不知中有误会,越觉发窘,正要起身告辞,店家已送来酒菜点心,说:“外面已快大亮,恐三位尊客腹饥,敝东略备点心,请祖二爷代陪,吃完请往西小院,还有事情请教呢。”旺子慌道:“我此时一点不饥,并还有事,要和梁五兄商量,就要起身,请二位姊姊自用,恕不奉陪了。”崔真方要回答,南曼在里房一听旺子要走,越发有气,匆匆走出,接口说道:“有事请便,我姊妹昨夜吃得太早,此时有点腹饥,我们正好同吃,省得皮薄面嫩,见了外人比见敌人还要胆小,多无趣呢。”旺子听出口风不对,语带讥刺,心也有气,不等话完,瞥见崔真朝南曼暗使眼色,慌不迭连答:“好好,二位姊姊请用,前途再相见吧。”说完把手一拱,转身就走。店伙因听梁五说,三人乃同门姊弟,以为少年英侠,不拘形迹,特做一起送来,倒被闹了一个莫名其妙,只得暗告同来伙计,另备一份与西小院送去不提。

旺子因二女走时辞色冷淡,又好气又好笑,暗忖:这两姊妹是什脾气,小的一个看去天真,自己还说她好,不料比大的一个还要古怪,无缘无故使人难堪。我又不要求你,摆这架子作什?心正不快,仰望天已亮透,只是昏濛濛仿佛还要下雪神气,再看沿途客房静悄悄的,因天太冷,后院住的十九都是老客,有的大雪阻路,不曾起身,有的往来经商,向以旅舍为家,准备开春才走,都恋暖炕,一个也未起来。那两具贼尸在梁五走前业已搭走,打扫干净。因二女说少时便要起身,不愿迁移,仍在原处,方觉店家能干,就这不多一会功夫,便收拾停当,客人也各安卧,并未十分惊动,外院的人也许连音信都不知道。如其是个黑店,随便把人杀死,移尸灭迹,尚无人知,岂不可怕?心正寻思,忽想起那马曾将随身衣包衔去,此时不知是否等在马房以内,忙把脚步加紧。

刚进院门,瞥见店伙拿了筐桶走出,内中还有酒味,见旺子回来,忙同转身。跟了进去,见小花云豹正在大吃大喝,一问店伙,才知白衣人昨夜也曾来此投宿,住在前面小房之中。虽然随身只有一个小包,因店中伙计都是明脸,无故对人向不得罪,无论客人贫富,酒钱多少,从无轻视之念,单身孤客,只更照应。等梁五回房,听说又来一客,穿得十分单薄,心想,这场大雪并非刚下,哪一条路都不好走,旺子不算,这前后两女一男怎会长路踏雪来此投宿,越想越奇怪。见上灯已久,女客不便请见,想去见那孤身来客。走到门前,低呼了两声,未听答应,问知无人见其走出,天气又冷,只当睡熟。料出那人也有来历,许是有心装睡,不肯相见,打算明日再往探询,一面准备当夜擒贼之事,不料来贼厉害,几遭毒手。

事完回到店房,问知客人只有限几个,听出喝骂动手之声都是多年老客,对于本店最是信服,稍微一说便不再问。因时不久便将二贼杀死,余客均未惊动,一面命人赶紧打扫血迹,并将贼尸抬往隐僻之处掩埋,一面准备酒点与东小院客人送去。正打算少时往西小院和旺子谈上一会,就便结交,忽听守门人报,说白衣人本来住在店中,方才忽在外面叩门,说小花云豹功劳甚大,不是此马将旺子惊醒,你们非吃亏不可,务要请它吃上一顿好的早点,以便踏雪上路等语。这时天还未亮,开门出看,哪有人影。梁五本知此马来历,又认出白衣人便是近年威震江湖的女侠林玉虬,忙命伙计提了一桶上好黄酒和马料与马送去。

这时西小院伙计业已惊醒,见上房客人不知去向,马却未走,柱头上挂着客人的包袱,刚一走近,马便发威,头上鬃毛倒竖,待要朝人冲扑过来,知道此马厉害,意欲赶往前面报信,迎头遇见同伴,得知杀贼之事,退了回去。等酒和马料送到,马仍不肯饮食,后经伙计连说带比,试探着送将进去,刚刚开吃,旺子也刚走回,问知前事,料知马撞窗户乃林玉虬所为,只不知那马怎会这样听话,照她所说去做,一点不差。越想越高兴,便将包袱中所藏马药放了一些在酒内,那马吃了越发欢喜,不住用头向人挨蹭,低声欢嘶不已。

一人一马正在亲热。梁五忽然赶来,把旺子拉到上房,一面由伙计送上酒食,相对同饮,一面称谢说:“今夜不是老弟和那位女侠,我非身败名裂不可,我知老弟此行事关重大,我也不便多问,但我梁五虽然以前出身不正,自信还是一个血性汉子,休说蒙你相助之德,便是昨夜蒙你不弃,既然结为朋友,便应彼此关心。我不问你前途去处和所办何事,但有要事必须奉告。昨夜你曾向我打听去青林坝的道路远近。我知当地有一异人,虽然残废多年,本领甚高,照你这快的马,再远一点也能赶上,原不足奇。但是当地是一小路,虽与官道相通,要岔出十多里,才能到达一个不通往来要道的山村,并非投宿之所,你却如此看重,非去不可,当然是寻这位老前辈无疑。昨夜因见老弟机警谨慎,好些话均不便多问,也未想到别的,直到杀贼之后,回到前面,快要来时,因觉老弟小小年纪,这高本领,所用兵器正是昔年恩人所用三折钩连枪。此枪共是四枝,分在男女四侠手内,按理令师应是四侠之一,但听你的口气,虽然相识称作长辈,并非本门师长,为此奇怪。

“实不相瞒,全店上下共有六七十人,倒有一多半是愚兄洗手多年的同道,有事都要商量,无意中谈起老弟的本领,内有两人新由天水回来,他和豹尾鞭花蝉、野马张三二位老弟交好,此去便是访他。得知华家岭这场水灾以及杀贼开河,均是隐名大侠铁笛子老前辈和诸位英侠所为,无形叟林氏父女和武当、洞庭男女诸侠均在其内,以及铁老前辈收徒经过,才知这位新收的小侠就是老弟。他已回来了好几天,因其家住本镇五里之内,另外种有田地,也是昨日黄昏雪住之后方始赶来,所以这些事我还不曾听说。跟着又听有人来报,东小院两位女侠不知何故对于老弟不大投缘,以我走时所见,你们双方一见如故,又有师门渊源,怎会如此?你走之后,那位南侠女并有负气的话,令人不解。你们双方虽非外人,但她师徒最是难惹,乃师性情刚愎,疾恶如仇,昔年我曾耳闻。她和你万英师叔兄妹都在侠尼花明门下,她还落发,算起来乃是传衣钵的弟子。为了疾恶太甚,杀戒开得太多,几乎逐出师门。自从花大师坐化,这位老人家更比昔年还要手辣,江湖上的恶贼是有一点名望的没一个不恨之入骨,便是今夜二贼曾与二位侠女途中相遇,又知本店人多,不似寻常,仍敢怀那恶念,下此毒手,分明也是认出她们来历,才有此事。你对她帮过忙,理应越谈越深,到底何事生分,可曾说过错话没有,务请明说出来,好打主意,还有青林坝的虚实,也是新回来的二友途中听说,这位老前辈和左近三个隐迹多年的恶人暗斗不是一天,最近忽然失踪,不知下落,你如无什要事,最好不去,或是回转华家岭,寻到铁老前辈,将我说的话向他禀告,再去与否自有道理,否则你孤身一人深入虎穴,对方既是这位异人的仇敌,对你师徒自然也必怀恨,万一吃他的亏,岂不冤枉!”

旺子先想不说,后见对方辞色诚恳,关切异常,不能不答,暗忖:师父想已他往,哪里寻去。他老人家命我前往,必有深意。异人失踪,也无不知之理,再说所办何事还不知道,要到青林坝看信之后方始得知。信虽在我身旁,第一次出门办事便违师命,也大说不过去。只这二女气人,昨夜多少总算帮过她的忙,不肯承情,还说闲话,想了想,便把奉命先往青林坝要将异人寻到,才知前途去处之言告知。并说:“二女性情反复,自己素来未和女子交谈。因她说起师门渊源,当她师姊,十分恭敬,样样留心,随问随答,从未多言,自思并未说过一句错话,不知何故忽然冷淡起来。”

梁五闻言,低头寻思了一阵,笑道:“我明白了,但还拿它不定。我想令师就不知道青林坝那位老前辈失踪,老弟是他惟一爱徒,小小年纪初次出门,我想多少总有一点安排。你说的话并非虚语,这且不提。至于东小院二位女侠既然未说错话,定是老弟人大谨细,稍微矜持,不肯明言来意。她不知你师命尊严,因而不快,这样还好。我们虽是初交,难得彼此投缘,既为朋友,我也不作客套,吃完只管起身。华家岭那面没有什么吃食好买,相交一场,你帮我这样大忙,我送你一点干粮路菜,还有两葫芦好酒,以作途中挡寒之用,店钱由你来付,我也不再客气,省得争执,反而见外,算是各尽各心,总可以吧。”

旺子不知梁五用意,心想:此人热肠,推辞不掉,只得罢了。因听青林坝有事,赶路之心越急,匆匆吃完便即起身。听了梁五的劝,还想去向二女辞别,刚进东小院,便遇一店伙,说二女已走,此举本来勉强,也就拉倒。心想,天下竟有这样不通情理的人。自家马快,前途雪深一二尺,此去难免追上,照她们这样为人,本想不理,无奈梁五再三劝说,初涉江湖,何苦树敌结怨,即或不然,万一双方师长真有交情,就此得罪,将来相见也不好意思。如与相遇,尚须忍气敷衍,说点好话。对方偏是两个小姑娘,轻也不好,重也不好,可见王老汉和各位师长所说做人不易之言非虚。尤其是江湖奔走,到处都要受人欺侮,连那有钱的人俱都不免,并且不遇上横逆则已,一旦遇上,反更厉害,一个不巧便有性命之忧。小时孤苦挣扎不去说它,自遇恩师,迁往山口里面,每日读书习武,衣食无忧,何等逍遥自在。后来正式拜了师父,与各位师长日常相聚,非但每日兴高采烈,比前更好,还学了一身本领。初意从此一步登天,更不再有受欺受苦之日,谁知出门才一两天,便遇这样扫兴之事,这还算是有点渊源的自己人,要是外人,更不知是何光景,心中好生不快。

因见梁五殷勤送出,再三婉言相劝,说:“在途中如与二女相遇,千万不要怄气,忍耐为高。好在双方是一家人,又帮过她们的忙,不过南女侠少女娇憨,年轻任性,因你不说实话,发生误会,只要好好解释,必能言归于好。老弟本领我所眼见,昨夜那么厉害的飞贼尚非敌手,走到外面稍微留心决可无虑,只是话不投机,并未结怨,自然不会有什乱子。她师徒三人一向恩怨分明,乃师人虽刚愎,大重感情,她那本领之高却令人意想不到,如能就此结交,在师长未引进以前先留好感,将来用处甚多。老弟初闯江湖,到处都应留心,遇见这类异人奇士,万不可以放过,何况师门本有渊源,比外人自深一层,如何为了双方凡句不相干的闲话发生猜疑呢?”旺子表面点头,心仍不快,觉着人贵自立,遇见异人奇士固然不应放过,但要双方志同道合,彼此互助,才能越交越长,事也越做越大,和各位师长一样,使人见了由不得生出一种亲切之感才是正理,如何上来先存依赖求人之念,似此二女,随便说两句话都不投机,又有男女之嫌,如何结为朋友?此去再遇,敷衍则可,要我低声下气向她巴结决办不到。主意打定,也未出口。

快出店门,忽见两个形似差役的人匆匆走来,抢到梁五身前打了一千,低声说了几句,梁五面色微微一沉,笑说:“你们不必多管,自有道理。蒙你好意,到柜房去拿一两银子,自买酒肉暖暖寒吧。”二人再三谢诺,又打了一个千,转身走去。旺子回顾身旁无人,只有几个店伙,相隔尚远,心疑贼尸被地方上官人看破,前来讨好敲诈,正想探询,梁五忽道:“老弟暂且停步,到我房中稍谈几句如何?”旺子不便推辞,二人一马便往门旁甬道走去。尽头有一院落,房舍陈设均甚整齐,乃梁五住家之所。进门落座,梁五笑道:“本镇因是往来要道,有一巡检衙门,虽是小官,人颇精明强干,颇有眼力,深知这里五方杂处,不大好治。刚一到任便看出我一点来历,屡次设法与我亲近。我见他人尚明白,曾经帮过他两次忙,见面都在暗中。事前说好,他做他的官,我开我的店,我不犯法,无事求他;他如有事寻我,只要事关公众安危,我必出力,但表面上最好不要来往。他也答应,相安已有三年。因其心思细密,镇上好些人家都是他的耳目,歹人来此,多半一二日内便被探明,或是当时看出,自知官卑职小,人力太单,明知来的恶人匪徒只是路过,不在当地生事,也就听其自去,否则必来寻我和另外两个隐名武师商计,设法将其惊走,或是除去。为了城里官府无能,志在除暴安良,不是万不得已,也从不轻举妄动,每日都为商民操心劳思,官俸又薄,实在可怜。我因他比以前的官好得多,前年由几个富商领头,说官不要钱,差役总要养家活口,大家随意捐输,送了点钱与他手下差役,由此逢年过节成了常例。好在所用人数不多,那些耳目都是本镇商民,因他官好,自愿效劳,捐款大家分摊,钱数有限,聚在一起却是不少。此人颇通人情,自己不收分文,对此却不拒绝,只分出小半,暗中请了两个好手,以备援急之用。我是暗中领头提议的,所以这般差役都和我好,他们有什为难的事,我也出力相助,只不许和别处官差一样敲诈商民。这班人均经挑选,也无一个敢于作弊,他们有事必来报告。

“镇西头还有一家招商店,东家是个土豪,所用的人均非善类,以前在这镇上横行不法,所开店铺又多,专一敲诈商客,欺压善良。自从本店开张,屡次命人挑衅,都是丢人吃亏。新巡检上任之后,又不受他勾结,在官民合力之下大改常态。这样杂乱一个大镇,目前虽不敢说路不拾遗、夜不闭户的话,比起以前贪官上豪勾结横行,盗贼潜踪,随意偷劫,好了不知多少倍。本店生意自更兴隆。这厮又是怀恨,又是眼红,几次阴谋暗算,又买出人来去往府县控告,派人来查。见本镇地方比前安定得多,不像别处,不是开有黑店,便是隐藏盗贼,仗着僻远之区无恶不作,所告各节均是假话,有时这里还未查完,告的人已先逃走,商民又多团成一片,单他所开店铺手下徒党造些无稽之谈并无用处。因他畏罪情虚,自不出面,来查的人都抱着息事宁人之心,就此敷衍了事,也未追究。这厮见官私两面俱都不行,不知听什小人怂恿,随时物色江湖上人和我暗中作对。昨夜二贼多半也是这厮请来无疑。

“昨日午前有一中年汉子带了两个比老弟年纪还小的幼童,乡土之气并未脱掉,却穿着一身华服,同坐雪橇驰来,直投这厮所开招商店中。这类滑雪的东西本地人从未见过。十九当成奇事,争往店中观看,那两差役也在其内。本就觉那中年人像个老江湖,形迹可疑,那两幼童和他父子相称,偶然又喊一声师父,口音与他不同,明是两个心性灵巧的穷人之子,手甚粗糙,还有裂口,偏穿得那么华丽,好些不称,越想越怪,便留了心。刚天明时,那中年人先来店门外面窥探,跟着顺路往镇外走去,沿途查看地上雪迹甚是仔细。昨夜风大,上层浮雪业已冻结,本镇往来要道,雪中人马脚迹虽多,但是隔了一夜新旧不同,明眼人仍能分辨。那厮走不几步,始而狞笑点头,快到镇口,面色忽变,好似迷了方向,查看不出,在当地徘徊了半盏茶时,又似有什警觉,如飞往招商店赶去。中途遇见那两幼童追出,双方相遇说了几句,便同赶回,仿佛店中有事发生神气。

“这时镇上人家因天太冷,还未起身,只有两家豆腐店刚开,地方恰与本店斜对,二人又恰住在这两家的后院,装吃豆浆,暗中偷觑,吃完又往招商店内寻一伙计探询了一阵,得知那人姓文,幼童是他新收徒弟,在他东家庄中已住了好几个月,平日步门不出,十日前接到远方朋友来信,约在店中见面,乃是他东家的常客等语。这都不奇,最奇是这厮竟是为你而来,曾令店伙到本店探询,昨夜骑马投店的人是男是女,有无同伴先来后到,问得甚详。那伙计一则怕冷偷懒,两店东西相隔也有里许来路,雪风又大,双方又是对头,以前东家吃过大亏,丢人太甚,实在不愿前来。听人说你是个乡下人打扮的矮子。头脸均被风帽遮住,便往附近人家呆了片刻,回去随意编了几句假话,不料这厮咬定你是女扮男装,否则不止一人,怪那伙计不曾用心。两差役在旁,无意之中提起,其实我早料到,一直有人在外隐伏窥探,这师徒三人也有专人对他留意,用不着他们这样跟踪,被人看破反有危险,业已打发走去。

“我料这中年人既然认得此马,并敢清早来此窥探,决非寻常人物。如非为我而来,由双柳庄到此只得五里,用不着特制雪橇,这里留必不久,所去之处多半和你同路,你又骑马,由招商店外经过,天已大亮,人都起身,必被看出。休看马快,这类特制雪橇滑行冰雪之上其急如飞,一个不巧便被迫上。那两个小的就算不济,这中年人一定难敌。你有要事在身,孤身一人,最好少生枝节,平安到达,把事办完,回去覆命,方为上策。此去途中,如其这厮乘橇追来,这类东西走到急时虽然比马还快,急切间却收不住,又非平地不可,到时可装不知,仗着这匹千里马身轻灵警,等他快要追上,看好地势,冷不防往旁边纵去,越是高高低低,或是上坡,越追不上。你能避开更好,不能,你再相机应付。他欺你孤身一人,上来必先示威。只一开口喝骂便是仇敌。如非下手不可,越快越好,先用暗器打他,可占好些便宜,包你不会打错好人,回去受师长怪罪;但是随时均要留意,丝毫疏忽不得。”