第十三回 良夜吐衷曲 朗月疏星 愿言不尽 幽崖传绝技 怒虎惊龙 运掌如飞

大家正自喜慰非常。晏瑰笑道:“你们良友班荆,知己重逢,自是高兴,可知老贼冯越结怨已深,鲁难当犹未已呢。”三姑笑问道:“方才大姊是往寒萼谷去么?消息如何?”晏瑰笑道:“我二次往寻司徒兄妹,不料良珠也来此地,与我途中相左。如不是她,也许二妹还不免于虚惊呢。”三姑大惊问故。

原来晏瑰、三姑走后,淑华一人独卧床上,越想心事越乱,正无奈间,忽听外屋似乎有人走动,步履甚轻,跟着便听少女呼叱之声由内而外,仿佛与人争斗情景,不由心中一动,暗忖:“主人是位侠女,这类隐迹深山的奇女子,因其平日济困扶危好打不平,难免结有仇怨,此时寻上门来,大姊、三妹俱都不在,如何是好?”先颇惊急,继一想,冤有头,债有主,我一文弱妇女,即便被他闯进,也可和他理论,有何可怕?还有我蒙大姊救命之恩,遇事不能代她应付,反倒胆小畏缩,对头真要进来,也无法与之抗拒,索性迎了出去,看那来人到底是何用意,好等大姊回来有句话说。想到这里,心胆立壮,连忙披衣坐起,走下床来。

淑华毕竟文弱胆小,刚到里屋门前,便听到双方兵刃交触之声,知已动手,想起前夜大王坝遇险凶杀之事,心中一惊,不由有些胆怯,正自欲前又却,心中盘算,不知如何才好,忽又听到窗外也有响动,回头一看,不禁心胆皆寒。原来窗户已被人拨开,窗前站着三个手持刀械的壮汉,俱都身材高大,貌相凶恶,内中一个并还似哪里见过,正朝同伴盗伙手指自己冷笑,猛想起此是八里滩所遇贼党之一,同来二贼却未见过,一个手持钢刀,相最狞猛,一个是一瘦长老贼,所用兵器插在肩上,尚未取下,左手托着一个形似铁球的发光之物,为首一贼已纵身欲起,似要越窗而入。

这原是瞬息间事,淑华骤出意外,如遇恶鬼,不禁失声惊叫,万分惊惶之下,方想逃往屋外,猛听一声娇叱,貌相最恶的一个已应声而倒,下余二贼立时怒吼回身追去,同时又听外屋门外广院中,有人厉吼了一声,跟着便见门外纵进一个手持宝剑的青衣少女。

淑华正吓得连忙往后倒退,少女奔向窗前看了一看,似见二贼已退,方始停步,笑道:“二姊不必害怕,我是大姊好友何紫枫,与大姊同隐此间,就住对门。这里向无外贼敢于登门,今夜不知何故,会来了好几个北方口音的强盗,我先不知来贼甚多,只见一贼门前窥探,想要走进。我忙拔剑,上前喝间,动起手来。跟着又来一贼相助。先后被我打倒。闻得二姊惊呼,才知贼党大举而来,恐已上当,忙赶进来。不料寒萼谷司徒良珠妹子已早发现,暗中掩来,想是知我在家,前面二贼尚能应付,惟恐打草惊蛇,使贼漏网,也未招呼,暗随来贼到了后面,方始下手,内中一贼已被她独门飞针所杀。下余二贼返身迎敌,老贼本领虽还不弱,但非良妹对手,何况后屋那老怪物也正挑菜回来。这老太婆叫向四婆,昔年原是江湖上女飞贼,为受仇家追迫,全仗大姊解救,感恩刻骨,老来孤苦无依,随同大姊隐居在此,帮她助些杂事,自来性情古怪不通人情,又颇自傲,只把大姊当作主人,奉命惟谨,余人全不放在眼里。自觉以前受仇敌迫害,一世英名付与流水,丢人太甚,自到此间,轻易不与外人相见,平时痛恨这类贼党,又最忠心义气,这两狗贼遇上她已难活命,何况还有良妹这样疾恶如仇的杀星。为防万一还有余党,恐二姊胆怯,在此相伴,请往窗前一看就知道了。”

淑华见紫枫虽仅中人之姿,神态十分豪爽,一脸英锐之气,知又是位侠女,因听和二贼在外动手的正是司徒良珠。适听晏瑰、三姑说过,知其才貌双全,对于文麟也有垂青之意,爱子此时便在她家,急欲一见,惟恐事完走去,忙道:“妹子久闻司徒侠女大名,听说小儿沈煌现便住在她家,意欲拜见一谈,可否请姊姊代为致意,先容一声,以免事完走去。”紫枫笑道:“姊姊放心,她平日不大来此,也许此行便为姊姊而来都在意中。我想决不会走,何况还有几具贼尸,她不帮我弃去,怎好意思?”活未说完,忽听窗外有一老妇口音碟碟怪笑。紫枫笑道:“想必老贼厉害,这老太婆又下毒手伤人了,姊姊何不去往窗前一看?”

淑华应诺,随和紫枫凭窗往外一看,屋后乃是大片果林,前有空地和几堆三五丈高不等的山石,地甚宽大,日色刚偏西不久,一个白衣少女生得美如天人,手持一剑,舞动开来,遍体都是寒光,映日生霞,将前遇贼党逼得气喘汗流,口中不住求告说:“奉命差遣,迫于不已,谁知上人的当,瞎了眼睛,无知冒犯,望乞高抬贵手,饶我一命。”少女也不杀他,也不放走。那贼轻功颇好,一纵老远,不料少女比他身法更快得多,双足微一点地,立即飞跃十来丈,抢向前面。那贼用尽方法几次想逃,均被少女飞身上前迎头挡住,无法脱身。

到了未次,少女笑骂:“无知狗贼!你们受了贪官狗子豢养,甘为爪牙,平日依势横行,助他强抢民女,无恶不作。这些罪状均是你们方才途中自行吐露,照你们那多罪恶,死有余辜,还想活命不成!本来早该遭报,因这位向四婆认出你们均是昔年北五省恶贼马壮死党,是她积忿多年的仇敌,定要亲手还你报应,这才容你多活片时。你偏刁狡无耻,絮聒不休,实在讨厌!乖乖伏地待死,免在死前多受伤痛,否则我不耐烦和你这类无耻狗贼多费手脚,你更多受罪了。”

那和老贼动手的,是个貌相清秀、肤如玉雪的白发老妇,手持两柄长约三尺似斧非斧的奇怪兵器,看年纪似在六旬以上,身手却极轻灵,纵跃如飞。上来老贼似还能够支持,几个照面过去,忽然手法散漫,惊慌起来,二女看不一会,便被白发老妇逼得手忙脚乱,守多攻少,渐有不支之势。

老妇也自越杀越勇,一听少女向贼发话,接口喝道:“司徒姑娘,我受这些狗贼的害,几乎身败名裂,还在其次;最痛心是我两个义女均被他们逼好不从送了性命。始而为了贼党人多势盛,我又没个帮手,迁延了数年;后来寻去,为首二贼已因害人大多遭了报应,余党便由这老贼率领,投到朝中亲贵门下,做了贪官爪牙。等我告知主人,一同寻去,谁知老贼刁狡,虽然卖身投靠,做了恶奴,自知为恶大多,不为正人所容,竟将姓名改去。急切间查探不出下落,每一想起便自气闷。想不到自投罗网,在此相遇。初动手时,因我老婆子年貌已变,没有认出,还敢发威猖狂,现在看出是我才害了怕,打算仍用昔年毒药弩诈败暗算,妄想逃生,岂非做梦!此时我正逼他施展卑鄙下作的把戏,非等出手,才便遭报,看我老婆子是否还是当年容易受欺?姑娘如不耐烦,不妨先将这小贼打翻,只把狗命权且留下,由我老婆子和他算账便了。”

话未说完,良珠已将那贼一剑刺伤,踹倒地上,不能起立,随对老妇道:“向四婆,我急于往见今日来的这位远客,不耐与贼相持,已将他刺伤倒地,不能行动,只留狗命,与你报仇便了。”那叫向四婆的老妇方自应谢。

老贼闻言本就心惊,再见同党受伤倒地,越知无幸,忽然卖一破绽,一跃好几丈,身在空中还未到地,瞥见敌人纵身追来,忽然扬手打出好些暗器。那东西看去长只寸余,一发数十根,形如一蓬银花,映着阳光,奇亮耀目,分散开来,方圆三丈以内全在笼罩之下,银芒电射,急如暴雨,来势猛恶异常。

向四婆好似早已料到敌人有此一着,手中兵器本似两片月影,双手一振忽然抖开,成了两把三尺方圆的团扇,加上一圈芒角,也是寒光闪闪,映日生辉,往外一扬一挥,恰好迎个正着,那大蓬银雨首被打落,四下分飞,一枝也未上身。

老贼发完暗器,人已就势落地,耳听脑后急风,心惊回顾,见所发毒药太阳弩针全被打落,心中一慌,四婆已凌空飞堕。老贼情急之下,还在妄想另下毒手;不料四婆手中兵器往外一扬,人还未到,先有一串寒星连珠发出;老贼闪避不及,头脸和手臂上已连中了好几下,当时直痛,撒手丢去兵器,怪吼一声,翻身仰跌在地。四婆忙赶上前将二贼绑起,一手一个,提了就走。

良珠便朝二女走来。窗旁本有一个小门,紫枫忙即拉开,迎到屋内,互代双方引见。淑华一面向良珠称谢照护爱子之德,暗中查看,见那司徒良珠生得亭亭玉立,骨肉停匀,不特美到极处,脸上更带着美貌少女特具的宝光,另有一种清丽出尘之致,比起三姑少妇风华又自不同,尤其一双秀目明如秋水,隐蕴英威,只管光艳照人,却不敢对她生出丝毫轻玩之念,先前隔远,只见剑光人影上下纵横,虎跃猿蹲往来飞舞,还不十分觉得,这一对面,眼前倏地一亮,直疑桂殿仙娥自天滴降,尘世之中哪有这样人品?不禁大为惊奇,心正埋怨文麟真太气人,遇到这类天仙化人对你垂青,你竟辜负人家美意深情,偏要守定了我,真是气人!

良珠虽对文麟钟情,少女心情,比蔡三姑又不相同,第一次雪后相见,凌寒对饮,仅觉对方气度高华,语言隽爽,只管彬彬儒雅,却不带一毫头巾气,于是谈投了机,本无所谓,回家之后,不知怎的时常想到,愿与再见,也说不出是何原故。及到文麟由蔡家逃出,夜里荒山,误走寒萼谷,受三姑手下徒党穷追,逃入守山猛兽大黄洞内,正值司徒兄妹登高赏月,无心发现,将他救回,谈了半夜。良珠日前原听简冰如说过文麟身世,以及苦恋淑华、护送沈煌入山、伴他习武等情。再知蔡家拒婚之事,越觉此人痴情苦志十分难得,加了许多好感,对三姑却轻鄙到了极点。起初只是一半好奇一半打抱不平,想助文麟脱去三姑纠缠,尚无他意,没料到刚一走开,文麟便被三姑同了冯家贼党偷偷劫去。良珠得信,气愤已极,正和乃兄商量,想要追赶,寻上门去将人救回。刚往外走,母亲秦寒萼忽然命人来唤。初意父母均是峨眉派成名多年的剑侠高人,自从师祖和各位师长相继成道而去,从无一人来此扰闹,昨夜蔡三姑违背信约,深入谷中将人劫走,竟似丝毫没有警觉,岂非怪事?二老近年隐居清修,子女门人轻易不许入见,忽然来唤,必与此事有关,忙赶了去。满拟母亲性刚,门人素不容人欺侮,何况自己家中?对方又是一伙贼党,必为作主无疑;到后一看,母亲不知何往,只父亲司徒平一人在屋;心还以为母亲已被贼党激怒,去往蔡村救人未回,继一想,以二老的本领,贼党来此劫人,任他多么机警灵巧,也无不知之理,似此事前不理,任其从容出入,事后才亲自出马,于理不合;又见父亲面色不甚高兴,比起平日进谒,满脸喜容迥不相同,情知有事,刚喊了一声“爹爹”,想说下文。

司徒平已先开口,大意是说,我自同你母隐居谷中,为了以前因一念之差自误前修,每一谈起便生悔恨,后来约定,等你兄妹降生,便一意静修内功,永不再开杀戒。这多年来从未出山多事,以免再误。昨夜贼来,我和你母均经眼见,为免多生枝节,又知此是情孽,来意由爱而发,不会伤人,任其得手,从容而去。来贼原分两路,三姑这面遇一异人,乃文麟门人沈煌无意中结交到的雷四先生,此人风尘中的怪侠,行辈甚高,年已过百,蔡、冯两家贼党如何能是对手?有此一人,除非周文麟心志不坚,决可无事,否则谁也不是对手。并且此人就是为了想除冯村那伙贼党而来。蔡三姑虽是贼女,为人颇好,以前她和你们争执,我令你们买老贼冯越情面互相和解便由于此,她此时痴爱周文麟,所行所为如近人情,能知自爱,还可无事,否则雷四先生就放不过她。何况白云窝壑底寄居的狄龙子,奉了师命在彼习武学剑,虽然年月无多,但是此人天生异禀,神力智慧迥异常人,近已学会师传,武功甚高;又有两个同门至好,年纪俱都不大,本领却非寻常。何况关中九侠中的八仙剑李均之女与沈煌情份甚厚,也在那里。龙子孝母,曾受文麟大恩。这些后起人物,得信定必往援。冯越老贼恶贯已盈,他交了许多贼党,均是江湖上出了名的极恶穷凶,连老贼的子女徒党全都受过你简太师伯的警诫,记恨多年。这伙恶贼不知你简大师伯的来历,记恨多年,新近访得隐居在此山,正在召集各路贼党中有名人物,意图报复。你简太师伯和诸位老辈也想就便除去这许多大害,一网将其打尽。老贼本就人面兽心,垂涎三姑美色已有多年,阴谋未遂仍存妄想,结果定必由妒生恨因爱成仇,不到日期便由文麟身上引出乱子。你简太师伯他们原有成谋。日内便来这里聚会。不出半月,必要引起一场凶杀。你兄妹二人暂时不可参与,以免多生枝节,增加伤亡,违我那年誓言。并且蔡三姑也是一个好女子,只为遇人不淑,又受老贼欺凌,身世实是可怜。你兄妹如不与她为难,此女性刚好胜,逼婚不成定必惭悔,周文麟再能善处,只管拒婚并不辜恩负义,也许能够感悟,因而变作好人都在意中。你如出手强迫,势必恼羞成怒,铤而走险。这么一个无辜女子,何苦为此一时之忿,累她身败名裂呢?你母本想唤你开导,忽有两位别已多年的同门好友飞书相请,行时再三嘱咐,说你父母便为情之一字所累,受尽苦难,至今仍无成就,外人的事最好不要过问,以免展转纠缠,结怨树敌。万一发生什事,你父母到时不能不管,如一过问,岂不又累清修?归告你兄,不可和蔡三姑一般见识。冯村除害一节,你们就想借此经历一试身手,也须等到诸老前辈到后才可参与。如和你母当年一样躁妄任性,一个不巧把自己牵涉在内,不能摆脱,自寻烦恼,那就苦了。

良珠对于父母一向恭谨,闻言虽不敢强,对于三姑气仍未消,辞出以后越想越不忿气,又担心文麟书生文弱,受了三姑强迫,无力与抗,因另一批贼党在正面谷口外遇见猛兽大黄和两个世兄弟,已将贼党杀得大败,忽听师长传声阻止,不令动手,连打伤倒地的两人也任其抬走,随听大黄归报贼党尚有后援,刚与逃贼会合,便遇异人作对,受伤的颇多等语,方稍快意,正和兄长商量,自己此时不便出手,意欲另约两人去将文麟救出,忽一女友来访,谈起此事,良珠便约相助。

来人名叫井凌霜,也是一位世交女侠,丈夫孙登乃白侠孙南之子,知道良珠素来娴静,不喜多事,看不起寻常男子,为了文麟一个新交男友,只被三姑看中,迫令允婚,并不致危及生命,忽然这等情急忿怒,自己因有父命不能亲往,并还转托他人,对于文麟更是关切,想起自己本是过来人,知有原因,忍不住好笑。

良珠何等灵慧,起初只顾关心情急,尚不自知,因井凌霜世交至好,来得正合心意,方在高兴,不料把话说完,对方只望住自己微笑,一言不发,再一回想,忽然醒悟:“文麟人固极好,三姑逼他为婚,与己何干?男子心情不定,对方貌相又美,这类自送上门的好事,旁人看去固不顺眼。局中人见对方一再俯就,苦缠不已,就许认为才子佳人,一时佳话;如其心志不坚,为色所迷,自己白费辛苦代人着急,不特冤枉,传将出去也是一个大笑话;方才父亲的话又似专对我一人而发,我对文麟并无他念,一时仗义拔刀,竟会引起良友猜疑,连父亲母亲那样世外高人都似有了疑念,再如多事,岂不被人误会?”当时负气,想说几句表白的话,偏又不知说什话好,想了又想,强笑说道:“妹子因恨贼泼贱,自家无耻,与我无干,不应深夜之间带了贼党偷人寒萼谷,将我家客人强行劫走。就此罢休,还当我们怕她。偏生父命难违,不便出手,想请姊姊帮忙。此时想起男子心性无常,万一为色所迷,或是害怕女贼凶威,自甘屈伏,不知好歹,还道外人多事。并且这类无行文人,我们也不值得助他,难怪姊姊听了好笑。我已改变主意,决计等上数日,索性禀明父母,自向女贼问罪。文麟如仍守志不屈,自然顺便救走,令其自回茅篷,不与我相干;否则便由他去,从此不再往还,兔惹闲气。姊姊你看如何?”

凌霜见她说时星眸明睁,隐蕴英威,秀眉轩轩,已含怒意,话却有些矛盾,越发心中好笑,微笑答道:“除却是真英雄豪杰之士,不为威势财色所屈,常人哪有这大心胸本领?何况对方文君新寡,才貌双全,除却情之所钟、肆无忌惮而外,全是好意,别无恶念。男的受她救命之恩,又是孤身未娶,这不比国破家亡,成仁成义,有什大了不得?便从了她,也不能算什罪恶。周文麟虽非简太师伯门下,既肯许他随同入山住在一起,心性为人必信得过。双方不是没有渊源,如何为此一事便断来往?方才我答话稍迟,并非有什猜疑,是为伯父伯母此时不令你兄妹出手,必有深意,我又是个过来人,觉着天下事往往难料,一旦置身局中,事未发作、成熟以前,连自己也不知道。我昔年如非一时任性。怎会此时仍是依然故我,无什长进?我想诸位前辈尊长对于此事必有成算,伯父伯母的本领德威,三姑断无不知之理,此来原是愧忿情急出此下策,事后不悔也必害怕,我们不去寻她,只有奇怪,出于意料,决不会有轻视之想。你说事后寻她,虽无不可,听伯父口气,分明内有文章。只恐到时三姑已悟前非,你不是不忍再作仇视,便是无法下手呢。”

良珠只管女中英侠,豪爽光明,毕竟少女情怀,不免娇羞,一听出凌霜有些误会,已是愧忿,后来竟以本身任性、自误前修为比,虽未明言昔年嫁人之事,话已露骨,分明认定自己对人动情,恐和她一样为情所累,故加告诫,由不得越想越气,知道越描越黑,表面仍作不解,借话岔开,仍和往日一样笑语从容。

凌霜谈了一阵,借故别去。良珠也未似前强留,人去以后,气闷了些时,始而打定主意暂时不问此事,不知怎的老是横亘心头放他不下,兄长又奉父命出山有事,独坐家中更无聊赖,暗忖:“此时我如动手将人救回,不特引人误会,文麟心志也看不出,反正无事,何不暗中赶去,看看此人到底是否心口如一,言行相符?只女贼不因爱成仇,对他加害,决不露面,不使人知。是非真伪,久而自明。我只暗中窥探,有何妨害?”念头一转,立时起身往蔡村赶去,仗着家学渊源,隐藏在旁一直窥探;到了黄昏月上,文麟向三姑吐露心事,正自不耐,忽见三个小人隐伏在山亭树后,时来时往,轻快已极。

良珠原往白云窝去过,认出内中二人正是狄龙子和慧昙老尼门人陶珊儿,还有一个相貌丑怪、身材瘦小的小和尚却不认得,心想:“狄、陶二人入门不久,年纪又轻,大师怎会令其来此?看狄龙子的神气,对于文麟十分注重,似是为首之人,前听慧昙老尼说过,此人天生异禀,神力惊人,身轻如燕,去年被一高僧收到门下,令座下神雕送来自云窝绝壑之下,照着师门真传练习内功,进境甚速,一点就透。老尼对他虽极喜爱,平日法规甚严,无故出山决不允许,怎会来此?”愈想愈奇怪,忙掩过去,朝珊儿肩后轻轻拍了一下。这时珊儿等三人同伏山亭树后一块山石之上,向外窥探,内中袁和尚性最强做,人又机警,一觉身后有人,立时纵身戒备,幸而珊儿认得司徒兄妹,忙即摇手止住,互打一个手势,由亭后轻轻纵落。三姑正和文麟对月密谈,心情甚乱,毫未惊觉。

四人一同走到楼旁隐僻之处,一谈来意,才知龙子近来武功已有根底,常和珊儿上崖打猎,无意之中遇到前山解脱坡茅篷居住的袁和尚,谈投了机,常时相聚。袁和尚原为思念沈煌,乘着师父不在,独往后山寻访,与二人无心相遇,问出狄、陶二人与沈煌也是至交好友,并有师门渊源,十分高兴,互相商量,第二日同寻沈煌叙阔。不料次日,狄、陶二人去往昨日见面之处,想等袁和尚到来一同寻去,不料三人见面时,沈煌也在此时同了文麟寻到崖上,喊了几声,不听下面回应,乘着文麟走远,竟由云中朝下走去。龙子等三人约会之处在一危崖凹中,地势隐僻,文麟师徒经过当地,三人并未发现,等赶到后山茅篷,见文麟师徒不在,扫兴回转。狄、陶二人因是背师出洞,惟恐离开太久,被其发现受责,所行乃是一条秘密洞径,无须经由布满云雾的绝壑,上下也较方便,虽然后回,反比沈煌先到。

二人匆匆回洞,正在用功,忽听守洞神兽朝上怒吼,出来一看,金拂已往上面云雾中飞去。龙子瞥见云雾迷茫中有一小人影子走下,急切间并未想到那是沈煌,忙把神兽喊回,正在喝骂,忽想起上下相隔太高,山径奇险,又有中断之处,初来时,连我也不易通行,况在云雾之中,来的又是一个小人,心中一动,想要出去观看,忽又听到洞外有人惊呼、坠落之声,目光到处,来人果是一个小孩,云中失足,落在壑底热泉之中,对洞慧昙大师新收女弟子李明霞飞身赶出,将来人捧起,刚看出所救的人正是每日想念的好友沈煌,又惊又急,忙赶过去。明霞原知狄、沈二人结拜之事,知道龙子关心着急,转身低语道:“狄师兄,你还不到上面看看去?他还有一位周老师,大约也在上面呢。”龙子对于文麟最是感恩,一听人在上面,忙道:“好师姊,师叔如问,请代我说句好话。”明霞笑道:“这个无妨,你快去吧,都有我呢。”

龙子本还关心沈煌安危,想同入洞看上一回再走,因明霞再三挥手催其速行,惟恐文麟也由云中冒险跟来,只得就着危崖上面栈道小径,冒着云雾一路攀援飞身直上,到顶一看,哪有人影?暗忖:“周老师和煌弟情如父子,如其在此,决不准煌弟孤身一人犯此奇险,不是中途走失,便是早回茅篷,煌弟暗中溜来,才有此事。”念头一转,因觉茅篷相隔不远,忙先赶去,到后一看,茅篷仍是原样,文麟并未回转,断定师徒二人游山走失,重又赶回,沿着山路再寻下去。以前因听师长说过,崖上山谷外面有一条岔道通往一处山村,主人姓蔡,是个女子。不可前去,如往生事,归必重责。由此记在心里。蔡村花木甚多,颇具泉石之胜,但是地势隐秘,谷径如螺,曲折甚多,不到近前不易看出,文麟如非登高遥望,也必忽略过去。

龙子心有成见,上来便往谷中急行,不曾想到蔡村一面,等到追出老远,方想:“周老师一个文人,决走不快,怎么也能追上,如今已快迫到前后山分界之处,为何不见人影?”方想寻一高处查看形迹,先是袁和尚由前山飞驰赶来,见面一问,说是方才回转解脱坡,发现茅篷外面临崖大树之下,留有好些脚印,污泥狼藉,下面壑中也似有人来此发掘,一问附近山民,才知去年逃走的凶僧、恶道仍来当地,先在茅篷外面窥探了一阵,后又雇了几个山民,代往下面泥潭中寻掘去年袁和尚甩落的铁木鱼和一柄铁铲,结果因这两样东西分量大重,人士已深,污泥松浮,无法立足,费了好些时,一件也未寻到,才往后山走去,行时互相咒骂,说是早晚必寻袁和尚报仇等语。袁和尚一听,想起上次师父曾说:“这一僧一道罪恶如山,但你年幼力弱,还打他不过,此仇已深,再与相遇,必须小心应付。”由此起还传授了好些武功,因防丢脸,用功甚勤。今春师父出山云游,行时考验功力,甚是嘉奖,虽未明言能敌凶僧与否,听口气已不妨事,已不得敌人能够相遇,今日竟会寻上门来,又好气又好笑,当时便往后山赶去,巧遇龙子。

二人会合,谈完经过,袁和尚说:“龙哥,这里山路你不认得,容易错过,听你所说,沈师兄刚一落底你便赶上,相差时候不多,周老师一个文人,无论他是如何走法,断无追他不上之理。我想蔡村主人原是昔年侠盗蔡天章之女,平日家中便养有不少徒党,都是绿林中人,我一路寻来,未见那一僧一道踪迹,莫也是蔡村一党也未可知。她那地方和你来路那条山谷斜对,许是游山迷途,误走蔡村,否则不会如此。如我料得不错,单是蔡村女主人还不妨事,如与凶僧、恶道一党,周老师此去却是凶多吉少。我知龙哥师规甚严,轻易不能在外久停,我代你赶往一探如何?”龙子忙答:“慧师叔最爱李师妹,言听计从,我新近可以外出打猎,全仗她代请求,今日命我代寻周老师,说是师叔见怪,有她担待,回得晚了决不妨事,还是你我二人同去好了。”

二人原是边说边走,彼此心中有事,走得极快,不消片刻已离蔡村不远。正走之间,又遇陶珊儿寻来,说:“沈煌乃是李明霞的好友,现已救转,伤毒颇重,仗有师父灵药,决可无事。现奉李师姊之命寻你,相助一同查访周老师下落。刚到崖上,李师姊忽奉师父之命,又自追来,再三力嘱,万一寻到蔡村,无论何事,切不可与人动手,如其不听师言,不特归受重责,从此还不许出门一步。说完,又说听师父口气,周老师就被人擒去也不妨事,如因此与人动手,多生枝节,反而不美。我别了李师姊正往前走,忽见一僧一道同往蔡村走去,周老师始终不见人影。方才登高遥望,龙哥同了袁和尚一同走来,特地迎上。我料周老师必落在蔡村一面,我们三人同去如何?”

狄、袁二人一听凶僧恶道果与蔡村的人相识,均代文麟担心,忙同赶去。到后一看,前村只有蔡三姑一所大房舍,水木清华,花石甚多,余者居民都有田地,各在耕作,阳光之下农歌四起,景物十分安静,不似有什事情发生。彼时天刚过午,往来人多,时有出入,探听对方说话,并无一人提到有什生人和凶僧、恶道来此的话。三人又都奉有师长之命,无故不许与外人交往问答,费了好些事,才避开村人耳目,到了蔡家楼旁觅地藏好,暗中查听,只知楼上主人正在请客饮酒,谈笑甚欢,不像文麟去过神气。本来要走,忽见两个侍女走过,互骂:“秃贼真不知趣,三姑对他二人本以客礼相待,不料一味凶狂,不通人情,致被逐走,必往冯八公那里挑拨是非,你看如何?”另一个答说:“冯八公把我家三姑爱如亲生女儿,怎会听秃贼的话,来与我们作对?”

三人还想偷听下去,二女已走往楼内,因听凶僧、恶道被逐,不由对主人生出一点好感,加以人村耳目所得全是安乐之境,一毫不像文麟去过神气,更恐文麟误走别处,或与对头无心巧遇,致遭毒手,龙子首先情急提议,朝着凶僧、恶道去路寻访。走到路上,珊儿笑说:“那冯八公是个洗手多年的老贼,颇有名望,本人尚好,他手下的子女徒党甚多,无一善良,并还养有不少凶恶猛兽,常时倚势为恶。老贼家规甚严,子女门人为恶均在山外,不令知道。他那地方外人不许入境,周老师误走冯村,只恐凶多吉少。”龙子一听更发了急,越以为文麟不在蔡家,竟自错过。正往冯村赶去,中途遇见前辈异人雷四先生,说:“文麟人在蔡村,不在冯家,无须赶去多生枝节,可照所说行事。”随指机宜,各自走去。

雷四先生原是风尘中一位怪侠,行辈甚高,年早过百,休说后起诸人,便是老辈中许多有名人物也极少知他来历,性情尤为古怪,最喜欢提携小辈和灵慧聪明的幼童,初次见面时每喜戏弄,试验对方涵养心志,一被看中,从此便出全力相助。龙子以前虽未见过,入山以前曾听师父说起此人来历本领,将来难免相遇,不可怠慢等语,心中早有成见,一见对方是一身材瘦小的穷汉,貌相清奇,两目神光炯炯,与师父所说相似,不等开口,先就称呼。雷四先生本知龙子来历,见面之后,越发投缘,竟未戏弄,并向龙子说道:“文麟虽困蔡家,决可无事。白云窝深居壑底,终年不见阳光。慧昙老尼率领门人在内苦修,不与外人相见,固然还好将就,养病养伤却非所宜。可速回洞向老尼禀告,速令珊儿护送沈煌往寒萼谷,交与司徒兄妹照料调养。你明日一早往舍身崖后树林之内相见,我送你一样东西,到了时候,再照方才之言行事。”龙子知道对方前辈高人,已蒙垂青自是高兴,便和陶、袁二人商计,说:“听四先生口气,慧师叔似已不禁我们往外走动,蔡三姑是个强盗之女,决不是什好人。等我明朝舍身崖赴约,见完四先生再来此地相见,同去蔡村相机而行便了。”说完,三人分手。

龙于回洞,先见沈煌,人已醒转,只是周身火热未减,明霞守在一旁照护,甚是殷勤。心想:“这位李师姊素来性做,看不起人,每日用功甚勤,便同门师兄弟姊妹均少交谈,怎对煌弟如此好法?”心方奇怪,明霞忽然笑说:“师父方才问过你两次,我还忘了对你说呢。”

龙子闻言,忙往内洞,满拟传了雷四先生的话,便可同了珊儿随意出外走动,不料慧昙老尼听完经过,把两道修眉微微一皱,又朝龙子看了一看,正色说道:“你和珊儿一样,都是禀赋极好,可惜天生恶骨。如不照你师父所说,多用内功将其化尽,将来出山必要任性闯祸,惹出许多事来。珊儿比你更甚,不特恶骨难化,并还生具恶性,好容易去年冬天蒙简老前辈相助成全,将珊儿最主要的恶骨化去,又服了两粒灵丹,身后虎皮也全脱下,总算去掉十之八九。如在以前,休说随意出外,只一离开本洞三数里外,便须重责,决不容她轻易走出。方才你们同往蔡村,当我不知道么?雷四先生乃我老友,他说的话不便不听,但是珊儿恶根尚未消完,你虽用功向上。仗着日夜苦练,人又灵慧,先后才几个月光阴,竟将天赋戾气化去,到底功候不深,性情尚嫌刚暴。四先生最喜提携后进,蒙他看中,福缘不小,可惜此老感情用事,言出必行,不计利害艰危,往往美中不足,多生枝节。明日你往赴约,必有东西赐你,虽是一件好事,但你师父深恩成全,命你随我在此苦修的深意,他未必知道。自来欲速不达,学不蹭等,你本先难后易,一旦炉火纯青,豁然贯通,立成大器;照他所为,不问传你是什武功,经他指点,当时便可学会,以你天赋本能,就此下山出外走动,也少敌手,看似容易得多,实则先易后难,将来欲求深造,就不免有许多阻碍了。明日你去是必去,得到传授之后必须速回,最好不要多事。四先生如有使命,你只把我所说的话明言转告,一切仍就听命而行,不可违背。只珊儿暂时不可和你一起,以后出洞必须请命,经我允许方能起身,再似今日乘我入定私自出外,便受责了。”

龙子知道老尼乃师父多年至交,法规甚严,毫不容情,来时师父曾下严命,不许丝毫违背,去冬因知沈煌已来后山茅篷居住,心中想念,瞒了老尼,和珊儿偷偷寻去,刚到崖上便被李明霞追回,说:“你二人无论用什心计,决瞒不过她老人家。上次珊儿往见简太师伯,乃是想请对方成全,仗他灵丹,将你二人恶根戾气化去,有心放任,否则休想离开一步,还未出门,她已警觉。昨日仍露口风,说你二人胆大性刚,早晚出事,尚须重责。她老人家的刑罚,你们已全尝过味道,如何明知故犯?你只看我得宠,师父从不说我一句,那是我对师恭谨守法之故,否则还不和你们一样,休想出入自由!你们去的地方,我比你们更想去呢,不过师父未露口风,不敢请求,又觉彼此均在用功之际,单见上一面无什意思,何苦背师受责丢人呢?我看暂时师父决不许你二人随意走动。安分些好,快回去吧。”

龙子因见明霞最得师父宠爱,平日待人虽似冷淡,不多说笑,遇到自己和珊儿受责之时,必代跪求,甚是诚恳,对于珊儿更极爱护。珊儿起初因其后来居上,先还不服,后有一次珊儿犯了大过,受完一顿鞭打,还要逐出师门。自己往代求情,刚一跪倒,老尼便说二人同谋,还要一同处罚。彼时珊儿周身是伤,伏在地下哀声求告,宁死不肯离去。老尼盛怒之下,固执不允。珊儿连痛带急,哭晕死去了两次。眼看不可开交,老尼人已立起,要将珊儿抓出,明霞忽由前山归来,代珊儿跪哭求饶,愿以身代,受那未打完的三百蛟鞭,满脸都是惶急之容,才将老尼感动,收回成命,兔予逐出。老尼才说:“珊儿此次犯规伤人,必须严处,虽看明霞面上免其逐出,但仍不能轻饶。”命将珊儿囚在后洞,饿上三日,并不许询情为之医伤。明霞立向老尼求告,公然明言:“师父如念弟子同门之义,免去此责,固感大恩,求之不得,如其不允,珊儿师妹今日受伤太重,痛苦不堪,弟子实在看不过去,拼受师责,也必询情为之医伤,并送饮食,免其饥渴了。”说时慷慨激昂,声容甚是悲壮,竟将老尼感动,连龙子也被一同宽免。由此珊儿对于明霞感激非常。

龙子不知自己和珊儿彼此投缘,日久情深,因明霞曾出死力代师求情,于是也对明霞感激到了极点,由此言听计从,无不惟命。退出一想,李师姊每日和师父一同打坐用功,好些机密全都知道,听师叔口气,对于雷四先生既然看重,为何又是那等说法?最奇是自从我和珊儿师妹仗着内功和灵药之力化去恶骨以后,近两月来,常时背师出外已好几次,师叔好似明知不问,并未提过一句,今日有了前辈异人相助,反倒不令随意行动,是何缘故?便寻明霞探问。到了前洞一看,明霞正和珊儿一同入内去见师父,沈煌已然睡熟,明霞不令惊动。龙子想同入内见师,又被二女止住,说:“你出去时久,今日尚未用功,明朝还要赴约,可自回洞去吧。”龙子见珊儿故意走在明霞身后,忽然回顾,把眼一霎,料有原故,便即回洞等候。

龙子本和守山灵猿,还有一只猛兽金拂,同在对面洞中居住,日夜用功。那洞又深又长,弯环曲折,与舍身崖下两地相通。龙子为人诚毅,对师恭谨,平日用功最勤,虽听珊儿说此洞可通舍身崖,忙于用功,不似珊儿欢喜淘气、不耐静居,从未去过,到了洞中,久候珊儿不来,忽然想起前闻之言,暗忖:珊儿师妹屡说洞中有一秘径与舍身崖相通,约我同行,我因珊妹胆大任性,常受师责,每加劝止,不曾同往,昨日赴约之处正是舍身崖腰一带,何不由此寻去,看看洞中有无奇景?珊妹偏是一去不来,同时想起明霞美秀灵慧,人甚豪爽,只管落落寡合,不喜说笑游猎,人却义气,不知和煌弟何处相识?看她照护病人神情,那等周到体贴从未见过,煌弟更是对她全神贯注,喜形于色,身受重伤,丝毫不以为意,仿佛比对我的弟兄情分还厚得多,是何缘故?再一想到自己和珊儿平日亲密情景,无论是谁,只有半日不见便自想念,顶好一刻不要离开才对心思,尤其近看珊妹越发可爱,由不得时时刻刻都想看她几眼,正和煌弟今日看李师姊神气一样,想到这里不禁有些醒悟,觉着面上发起烧来,独个儿正在胡思乱想,珊儿忽然飞跑进来。

龙子和珊儿早已发生情爱,龙子性刚,珊儿比他还要性暴。双方始而常起口角争执,日子一多,珊儿试出龙子爱她,暗中得意,表面丝毫不让。龙子心想,我年较长,她是小妹,不可与她计较,遇有争执,常落下风,偶然为了珊儿强做太甚,动了真气,不愿屈服,珊儿也负气而去,龙子又觉后悔,但又不肯去往对洞寻她服低,往往气得乱跳,自言自语,说珊儿没有良心,对他不起。其实珊儿原知理亏,只自己不肯输口,表面赌气,人并未走,藏在洞旁暗处偷看,见他情急发怒,忍不住奔将出去,或是假作师父传话,故意戏弄,龙子明白她的心意,也就转怒为喜,言归于好,于是二人每吵闹一次,情份必深一层。彼此都是天真无邪,年纪又轻,只觉少此一人便无兴趣,一刻离他不得,也说不出个道理,到了近来,索性连用功也在一起。慧昙老尼早知二人天生佳偶,已种情根,一任二人常日相聚,从未禁止。明霞见龙子天生怪相,珊儿生得那么美秀,竟会对他钟情,终日厮守,不舍离开,心中好笑,也不说破。

龙子先未在意,直到当日回来独坐洞中,触景生情,想起前事,忽然醒悟自己爱上珊儿,心正烦躁,忽见珊儿奔来,欢喜非常,刚和往日一样迎上前去,伸手想拉,猛然回忆方才所想的事,忙又缩回。珊儿并未觉得,开口便说:“龙哥哥,你真好福气,明朝可能带我往舍身崖去么?”龙子本就不愿拂她心意,又因雷四先生定约之时珊儿也在一旁,虽令自己明朝往舍身崖相候,并未明言不令别人同去,加以等候时久,所盼的人忽然赶来,满面喜容,灯光之下越显美丽可爱,笑问:“方才回时,珊妹还说四先生看不起你,心中有气,为何又要同往?”珊儿把小嘴一撅道:“你管我呢!莫非舍身崖是你一个人的,我去不得?”龙子见她面带娇嗔,心更不忍,方要开口,珊儿冷笑道:“亏你那日还说我们以后有福同享,死活均在一起,原来都是好听话,说来骗人的。如今刚有一点好处,就不要我去了。”说罢转身要走。

龙子见她负气,连忙一把拉住道:“珊妹怎不容我说话?我不过见你前后口气不同,间上一句,几时在说不要你去?休说有福同享,便把好处归你一人,我也愿意。”珊儿笑道:“是真的么?你这人心直卧快,详情不对你说,日后自知。我只要你明日带我同去,见了四先生,我们一同跪下,求他成全,什话不说,自有道理。”龙子料是有人指点,笑问:“是师叔教你的吗?”珊儿笑道:“我师父才不会教我捡现成便宜呢。这是师姊教我的。她知道这位老人家的脾气,照她所说去做,你仍不会落空,我也得点好处。”话未说完,又气道:“你这人真讨厌!非要打破沙锅问到底,挤得我全说出来。要被四先生知道,必怪师姊多口,怎么好呢?”龙子力言:“无论四先生如何盘问,拼着受罚,决不露出一字。但你今日还未用功,最好不要回去,和那日一样,就在这里和我一起练那气功,你看可好?”珊儿笑说:“我早料到你不让我回去。好在师父方才已和师姊说,命我二人由明日起便要练那劈空掌。本非二人同练不可,在此无妨。并且我和师姊护送沈师兄往寒萼谷养病,回时我曾托她,师父做完功课喊我一声。她已答应,令我明朝可由洞中秘径赶往舍身崖赴约无须禀告。师父如其见怪。有她一人承当。”

龙子闻言大喜,二人便在洞中打坐用功,也未安眠。次日一早,由珊儿带路,往舍身崖赶去。快到出口,遇见守洞神猿,朝珊儿叫了好几声。龙子不通鲁语,便问:“说些什么?”珊儿微笑不答。只朝龙子打了一个手势。来时,二人商定,说:“四先生脾气古怪,一言不合立时得罪,最好看他眼色行事,不要多口。”料有原因,只得罢了。珊儿忽然说道:“昨日我见这位老前辈,便想求他准我今日和你同去,得点指教,偏巧袁和尚也在旁边,我一开口,他也必要同去,看四先生神气。好似不喜他那样假装大人举动、说出话来刁钻古怪的小和尚,只好忍住。此事未先禀明,万一四先生见怪,怎么好呢?”

龙子见她说时,目光时朝左侧偷觑,留心一看,似有两点乌光一闪即隐,当时惊觉,暗忖:“守洞灵猿身高力大,动作如飞,如是常人,休说藏身一旁,洞口先进不来,再说灵猿耳目何等敏锐,断无不见之理,如何明知不闻?不是雷四先失,必是另一相识异人。”再想方才人猿对叫情景,心更明白了几分,故意笑答:“按理,四先生命我今朝赴约,虽未令你同往,但煌弟昨日病榻之言,知道这位老前辈最喜成全后进,况我二人同门兄妹,亲逾骨肉,说好祸福相共,明知四先生必有指教,如何一人前去?与其事后偷偷传你,不如当面言明求他指教,顶多被他老人家打骂一顿,终比欺骗长辈要强得多。”说时,二人已然出口,走往崖腰危石之上。

那地方是三四丈方圆的一片平崖,上有儿株老松,苍鳞冉冉,势甚飞舞。珊儿方自笑答:“龙哥哥,雷四先生未叫我去,我强要跟你同来,万一激怒,使他老人家生气,还连累你,心如何安?此时越想越害怕,我不去了。”龙子不知珊儿是何用意,方说:“我倒不怕连累,只不该违背他老人家的意思,万一不肯见面。如何是好?我看你暂时守在洞口里面,等我禀明四先生答应之后再来喊你前往拜见,也是一样。”随听身后笑道:“你两个小鬼东西!要想见我,就说实话,不要鬼头鬼脑,闹什么花巧了。”二人闻声惊顾,正是雷四先生,站在身后老松之下,口虽笑骂,并无怒容,忙同拜倒。

雷四先生命起说道:“我不喜人多礼,下次不可这样跪拜。慧昙老尼不喜多事,她一个出家人,也是难怪。昨见龙子身旁未带兵器,想起后山锁云洞侧藏有好些宝剑宝刀、各种兵器。可惜我那剑术自成一家,你们此时还学不得。本意想寻一件合用的兵器传与龙子,不料你这小女娃也跟了来。事有凑巧,我在洞中无意之间寻到一对仙人掌,恰好你们一人一柄。你们由这石崖后面下去,那里有一崖洞,甚是宽大,可在里面照你师父传授,先用内功把真气调匀。我到别处去会一人,回来再行传授。有这一对兵器防身,差一点的敌人决打你们不过。省得传你剑术,你师父师叔恐怕把路走错,变成先易后难。”说罢将手一挥。

二人依言寻到崖后一看,下面并没有路,上下相隔七八丈,只中间突出几块大小崖石,忙即纵将下去,一路攀援纵跃,到了洞内。洞高三丈,约有十丈方圆,里面钟乳林立,行列甚稀,当中靠壁一个天然石台,上面还有一张石榻,榻上放着两件奇怪兵器,在暗影中闪闪放光。二人拿起一看,那兵器前端形如人手,中指前伸,下余四指曲伸不等,大约五六寸方圆,长只二尺五六寸,后面附着一根粗约寸许、钢丝纽成的软鞭,弹力甚强,不用时可以围在身上,用时一抖便直,看去份量不重,但是坚锐异常。龙子拿在手中舞动,稍一疏忽,扫中山石上面,地的一声,石火星飞,石台便扫裂了一片,四围钟乳映着寒光,发为异彩,奇丽夺目。

二人看出不是常物,好生欢喜,把玩了一阵,同坐石榻之上,练气调息,用起功来。满拟四先生少时必回,不料几个时辰过去声影全无。由洞中外望,阳光已早偏西,知时不早。二人清早出门,赴约心急,未吃东西,一坐多半日,用功时节还不觉得,等把功课做完,渐觉饿肠雷鸣,十分难耐。龙子想去上面探望,珊儿劝说:“四先生也许试验我们是否诚心,还是不要走开的好。我们连这一点饥渴都难忍耐,如何能行?”龙子本爱珊儿,闻言觉着有理,便没有走,一直候到黄昏月上,四先生始终未来。二人先觉饿得难受,后来互相激励,各自把心一横,索性回到榻上又去用功。

龙子笑说:“今日无论受什苦楚,四先生不来,决不走开。”说完,二人刚把二目闭上,相对调息,忽听身前笑道:“你这两个小娃儿果然难得。”二人睁眼一看,正是雷四先生,同了一人。此时月光斜照,光景稍明,二人目力本好,又在暗中坐了一日,容易辨认,见同来那人是个中年化子,身材和雷四先生一样精瘦,手里拿着一根方竹杖,神情颇做。四先生随指那人道:“这位是我老友神乞车卫,江湖上人多称他为车三太爷,原往岷山访友,由此经过,被我拉来,这对仙人掌经他传授,比我要好得多。”话未说完,二人福至心灵,早同拜跪在地。

车卫笑道:“雷四兄,你自己多事,还替我找麻烦。他们有白眉毛老和尚和慧昙老尼做师父,还怕学不出来么?”四先生笑道:“三弟少说空话,你还不是和我一样,遇见这样好资质,还肯放过么?天已不早,还不把你昔年乾坤八掌快些传授。传完之后,他们还有事呢。”

车卫笑说:“这一对兵器,我本不知用法,只为五十年前,我往黄山去见陶元曜,谈起他那乾坤八掌地行仙的外号来历,陶老前辈一时高兴,取出一对仙人掌练与我看,无意之中,将它学会。因这兵器乃北极海心万年寒铁与西方真金合炼而成,只有三对,形式一样,大小不同,那是一对小的。我当初学成之后,曾想寻觅另两对仙人掌的下落,始终不曾寻到,只把陶元耀的一对借去,带了数年,共只用过一次。后来大破芙蓉坪,我便将它转送元曜的弟子江明,明为转赠,实是物归原主。由此多年不曾再见,你是如何将它寻到?还有一对现在何处?”四先生笑答:“我也是日前路上,无意之中听人说起,为了一事耽搁,不曾当时赶往。等我今日寻去,大的一对已被人取走。这一对如非藏处隐秘,也早落于外人之手了。”

车卫惊问:“先取走仙人掌的,是什来历?”四先生道:“此人武功甚高,由锁云洞旁青年通往凝碧崖的绝壑走往中腰危壁之上,费了不少心力,将第一对仙人掌取走,除小洞山石有些破碎而外,由上到下并无别的痕迹,连苔薛藤树均未伤折。急切问,连我也未看出是什路数。”

车卫略一寻思,气道:“这两对仙人掌,我寻访多年始终未遇,上月才听隐藏峨眉后山锁云洞附近,特地赶来,不料会被外人夺去。如是我辈中人,后起之秀,各有福缘,自无话说。如是盗贼恶人,我决放他不过。前听陶老前辈说,他那仙人掌乃是最小的一对,妙用最多,多么厉害的宝刀宝剑也休想斩断分毫。第二对也好,大的较差。不过大的一对,非有天生神力不能使用,虽没有二三两对精巧奇妙,一经舞动,便似一团旋风裹住一团寒光,多大本领的人也难近身,只有这对小的能够破它,不经高明传授,练到功候,遇上仍是非败不可。最好二人均是此中能手,各持一掌,两下夹攻才能取胜。难得这两小娃儿都有极好天资,气功也有一点根底,一学就会,再妙没有。教他们无妨,但是将来遇到第一对仙人掌时,对方如是善良,自由他去,要是盗贼恶人,你们将它夺回,却须交我处置呢。”

二人喜诺。车卫随将仙人掌要过,先将护手套在腕上,双手分持那二尺多长的短柄,由慢而快,一招一式施展开来,末了又将两柄松开。柄上软链原作螺旋形,长短刚柔无不如意,一经舞动,宛如凤舞龙翔,灵蛇吐焰,兔起鹘落,飞燕穿花,舞到急时,只见寒光闪闪,风声呼呼,人与兵器化为一团光影,中间夹着万点星花,掌风又劲又急,震得全洞均起回音,甚是聒耳,映在大小钟乳晶林缨幕之上,五光十色,幻为丽彩,闪变不已,顿成奇观。

二人在旁留心细看,见那仙人掌明为乾坤八掌,实则每八招为一套,共有十六套之多,分为正反一百二十八招,变化无穷,妙不可言。车卫练完,笑道:“这乾坤八掌一百二十八招,学成一半便少敌手。我想你们第一天能够记下十之二三已是好的了。时日不多,你们虽未学全,照此勤练,日久仍可贯通。后半舞得急了一些,你二人自信记了多少呢?”龙子恭答:“弟子初学,不知能否记下?且练出来,请老前辈指教。”说罢取回双掌,如法施为。

雷、车二人见他不特把前六十四招全数学会,照样越舞越急,后六十四招乃前八套掌法的还原,居然也能悟透,一丝不错,仿佛以前练过神气。二人虽是此中能手、世外高人,平生所见后起人物不知多少,似此灵慧幼童也是初见,心中大是惊奇,表面却不露出。等到练完,龙子将双掌交与珊儿,悄声说道:“此与我们平日所习掌法招式不同,意思相仿。你只记住前六十四招,后面八套使其还原,不可遗漏,就成功了。”

四先生笑道:“难怪小猴儿这等灵巧,原来老尼姑为想报答你师父的好处,把她平生不传之秘麻姑爪也传授了你们。虽是根基太好,触类旁通,似此悟性也真难得。”说时,珊儿心高好胜,因为后半舞得大急,不曾全记,心正发慌,一见龙子抢先,知他心意,便在一旁留心观察,闻言也被提醒,说声:“二位老前辈指教。”伸手接过仙人掌舞将起来,练完竟和龙子一样,并无遗漏,只是求好心切,又知正反还原妙用,心中拿稳,用力稍猛,有些气喘。

车卫朝两小看了一看,笑道:“你两个这等资质固然难得,连我也爱,索性连点穴法也传授你们吧。”龙子、珊儿同声喜谢。车卫便取双掌一一指点,告以专破气功的各种手法。传完,又命二人将掌分开,各持一柄,相对演习,使其日后应敌,分合由心,均可应用。

四先生笑道:“你两个娃儿守了这一整天,只顾练功,连饥渴也忘了吧?”二人原是习武心盛,虽早饥渴,因在洞中静练内功,体力并未疲乏,好容易盼到异人走来,急于想得真传,顿忘饥渴,闻言提醒;觉着腹中空虚,同声说道:“练完再吃也是一样。好在春暖花开,山粮容易采掘。”车卫笑说:“那些草根树皮有什好吃?娃儿家嘴馋,老尼姑隐居绝壑,终年不见阳光,饮食清苦。我还带有一包腌腊、一葫芦酒,给你们开开斋吧。”龙子笑说:“我吃得多,二位老前辈恐不够用。好在山中肥鹿、野猪到处都是,还有老虎和山鸡,此时天黑,正好寻它。我们同去上面打些野味,斫点松柴,一同烤吃如何?”

雷、车二人见两小兄妹灵慧天真,越发喜爱。四先生笑说:“我们东西带得多,你们吃完,不够再说。昨日我说的话也快到时候了,你师父师叔不许无故伤人,那蔡三姑也是一个可怜人。方才我去冯村贼巢窥探,果不出我所料。你们此去须要记住,三姑是受人之愚,好些可原,连他手下的人也不可伤害一个,照我所说行事已足,遇见冯村贼党却不要放松。师长怪罪,可推在我们身上。贼党中虽有不少能手,凭你二人也能应付,况我二人又在暗中相助,决无差错,不必顾虑。我先讨厌袁和尚,不令同来。方才他往你们昨日约会之处去了好几次,到处寻找,被我喊住,说你二人奉命来此传授武艺。这小和尚昨日见我神气不好,令人讨厌,今日相遇竟会改变,朝我苦求、缠绕不休,说他和你们都是一样小孩,又都同门师兄弟,为何对他偏心,不肯传授?非要一点好处不可。我被他磨得无法,他又胆大包身,乘他师父不在,竟将他师父多年未用的三连明月铲偷取出来,我恰知道用法,刚刚传授与他,你车老前辈便寻了来。他和我心意不同,反觉小和尚人小鬼大,刁钻古怪得好玩,又传了他七支铁手箭,因此多耽延了一会。你们可往黄桶桠寻他,便可相见。”

说时,车卫已将带来的一包食物打开,老少四人边吃边说。龙子、珊儿看出二老量好,均不肯饮,只把腌腊吃了一些,加上带来的锅魁,吃了一饱,急于往寻袁和尚,便起告辞。二老笑说:“我们有事自会寻你,否则你们寻我不到,不必乱跑。”

二人应了,匆匆出洞,舍了原路,经由舍身崖上去,一路飞驰,到了黄桶桠,老远便闻到烤肉香味,跟着便见袁和尚迎来,互谈经过,龙子问袁和尚:“你怎开荤?”袁和尚笑说:“这不是我所为,乃是三个贼党带了一只肥鹿在此烤吃,我先不知他们来历,想讨一块锅魁,被他骂了一顿,又强迫我吃烤肉,这才动手将他打伤逃走,被我追上,擒到一个问出来历,并还得知蔡三姑受了冯村老贼怂恿,带了大批贼党往寒萼谷抢周老师回去成亲。我将那贼放走,本要跟去,因奉四先生之命,要等你们来了同行,只好忍住,等得我正心焦呢。”

龙子闻得肉香,又想起四先生昨日之言,须等三姑将人抢走,方照所说行事,不必忙此一时;便同往洞内走进,见鹿肉烤好甚多,还有不少锅魁,方说:“可惜这好东西。何不分出一人,与二位老前辈送去?”车卫忽然走来,笑说:“这些贼党十分可恶,你们吃完去吧。”二人已然吃饱,只袁和尚不肯动荤,说完别了车卫,便往寒萼谷赶去。行至中途,遇见贼党逃回,还有一批接应的,两下刚刚会合,被三人赶上,时明时暗,一路戏弄恶闹,连伤了好几个,方往蔡家赶去。到时,正遇文麟后面解手,三姑在前,不曾回头,龙子与袁和尚先后现身说了几句,后又同入蔡村暗中窥探。

良珠本因自己是一少女,不应窥人阴私,又气三姑不过,不知文麟是否被三姑势迫利诱,为色所迷,急于想知细底,偏巧奉有父命,不便出手,难得三小在此,又有二位前辈异人暗助,听完前情好生心喜,忙令三人分头行事,不要聚在一起。三小事前已用疑兵之计把三姑引开,将服侍文麟的使女捆起,知道后房还有密室,见完良珠,又去山亭隐伏。良珠一听三姑正劝文麟沐浴,便往温室外面守候,所以文麟思念淑华自言自语,背后之言全被听去。良珠知道文麟心志坚定,三姑用尽心机并无用处,暗中好笑,平心一想,三姑处境也实有些可怜,不由把来时轻鄙厌恨之念消去好些,便和龙子打一手势,走往无人之处,说自己要往前山寻一友人,少时事完,不问三姑有无别的奸谋,归途可往寒萼谷一行。龙子本意想看沈煌,闻言喜诺。

良珠先走,龙子候到文麟浴完静卧温室之内,听了一阵觉着无什意思,正要去往前楼探看。珊儿忽然掩来,说:“三姑回到房中,背人哭了片时,对侍女说要往前山寻人,探问前日托她往小三峡接人是否上路,要到明午才回,文麟去留任便。已快起身。”龙子见三姑所行所为与雷四先生所料差不多少,只有更好,照此形势已无事可做,急于往见沈煌,又知文麟要等午饭后才走,当地离茅篷不算甚远,经过白云窝崖上必要呼喊,这一条路无什凶险,便把袁和尚寻到,一同走回。走时,三姑还未起身。为防万一,还令袁和尚埋伏谷口外面,等明日文麟走过,暗中护送。到了白云窝附近岔道再行出面,告以沈煌已在寒萼谷,指点前往,自和珊儿往寒萼谷赶去。

行至中途,天还未亮,忽然起了云雾,四外白茫茫,伸手不辨五指,仗着熟路,所行险阻不多,白云雾中互相扶持,并肩携手而行,仍走了两个时辰才到白云窝。因见当日云雾太重,文麟孤身一人,山路不熟,蔡家那些侍女均是三姑心腹,武功颇好,个个聪明伶俐,决不放他冒险上路,事实上文麟也走不了,此时定必留在蔡家。没想到三小兄妹刚走不久,老贼冯越已命子女门人率领大批贼党前往蔡村,将文麟由睡梦中强劫了去,此时早被恶兽黄猩子背往贼巢,由此闹出许多事来。一龙子先想,离洞时久,恐慧昙老尼责问,打算下去禀告之后,再往寒萼谷探看沈煌。珊儿因知师父对她最严,这一回去,就许不令出外,力言:“反正出来时久,也不在此一时。寒萼谷相去不远,你看四山风起,云雾已稀,这条路我不知跑了多少次,还是先去看完沈师兄,把蔡村的事告知司徒师姊,在她那里吃点东西回去不迟。好在有李师姊代说好话,我们此次出去并未违背师命,犯什规矩?又有二位老前辈作主,师父多半不会见怪,你胆小作什?”

龙子原与珊儿同一心思,只为寒萼谷后面相隔五十里深山幽谷之中,隐居得有二异人,也是一兄一妹,并和司徒兄妹相识,偶然也有来往。但这两怪人貌相奇丑,一高一矮,养有好些怪兽,内有三只大雪山特产的独角犀牛最是凶猛。珊儿以前每喜披了身后虎皮,假装猛虎出来淘气。恰巧冯村也养有这类猛恶无比的野兽。珊儿恨它残忍凶恶,把师父昔年所用兵器五星锤偷偷带在身上,埋伏山口,遇见这类猛兽出游残杀生灵,便即上前乱打一阵。仗着力大身轻,人又机警,遇见猛兽多时早就避开,只一落单,立即上前打个半死,等到别的猛兽闻得怒吼纷纷追来,立时逃走,似这样也不知闹了多少次。

冯村贼党见所养猛兽常时受伤回来,疑心有人暗算,想了许多方法埋伏搜寻,不料珊儿机智绝伦,知道师父不喜多事,形迹隐秘,不愿被人发现,老远望见贼党,先自溜走,始终未被识破。只有一次,珊儿看出贼党穷搜不已,心中有气,又见贼党为了兽群常时吃亏,竟将轻不放出的猛兽黄猩子带了出来。珊儿早知恶兽厉害,贼党已下决心,自己孤身一人,背师淘气,早晚不是众寡不敌吃人的亏,便是被他寻到门上,师父得知更为不了。正在越想越恨,打不起主意,过不两天,果被贼党带了黄猩子寻来。

彼时珊儿身后虎皮未脱,远看像个似人非人,似虎非虎的怪物,身子又小,一纵就是十多丈高远,其行若飞。群贼先没想到是人,正觉奇怪,那些吃过大亏的猛兽全都认识珊儿,老远望见,同声怒吼,发威追去。黄猩子当先,追得更快。

珊儿回头,见快要被它追上,恐惊动师父,一时情急,忘了厉害,正待回身拼斗,恰巧狄龙子奉命往白云窝苦练内功,并代师父训练猛兽金拂,和珊儿十分投缘。龙子虽然天性好动,但最孝母,奉有母命,对师恭敬谨慎,用功更勤,虽和珊儿交厚,却不敢同出生事,前日因听珊儿说起群贼率领猛兽寻她之事,颇代愁急,劝又不听,珊儿一出便不放心。这日刚做完了早课,想起珊儿出外时久,心中悬念,借着采果为由,带了金狒出洞,想往崖上探看。

还未走出云层之上,便听猛兽怒吼,声震山谷。忙即赶上,正遇黄猩子当头,后面还有三只凶犀和几只猛獒风驰追来,珊儿形势危急,便和金拂一同上前。才一照面,黄猩子和大群猛兽全被吓退,内一贼党逃得慢了一步,被金狒追上,一把抓起,如非龙子大声喝住,几被生裂两半,由此贼党知道当地有异人隐居,不敢再来侵犯,事情也被乃师知道,将珊儿罚了一顿。本与怪人兄妹无干,又是珊儿淘气,这日偷偷出洞打猎,遇见一条犀牛,误以为贼党所养,将其打了两锤,受伤逃去。珊儿原通兽语,刚发现那犀牛不是冯村所养,便被师父唤回。次日去往茅篷探看简冰如新收弟子,后山怪人所养犀牛颇有灵性,老远望见仇敌,跟踪赶来想要报仇,又被珊儿打伤了两只,珊儿也入了危境。眼看不死必伤,万无幸免,简冰如原和怪人兄妹相识,一声清啸,怪人兄妹也正赶来,当时发令将犀牛唤走,才得无事。由此一人三兽每遇必斗。龙子深知厉害,惟恐云雾之中无心相遇,想到云消再走,珊儿不听,只得同往,走出不远,居然雾散日出,大地光明,直到寒萼谷已然在望,并无警兆。

珊儿笑说:“因你苦劝,此地已有月余未来,昨日我和李师姊护送沈师兄来此,什么也未遇上,你偏这样胆小。犀牛不来便罢,它如来时,正好拿它开张,试试我们新得到的仙人掌。”话未说完,忽听哞的一声怒吼,震得山风大作,林花乱飞,宛如红雨,四山嗡嗡,半晌不绝。龙子方喝:“珊妹留意!”忽见一条黄影由谷外崖洞中冲出,比飞还快,朝那吼声来路飞驰而去,跟着便见两名侍女由内赶出,来接二人入内。同到里面一看,沈煌人已快好。

良珠一见二人走来,忽想起文麟所说的话不可令沈煌知道,忙即起身,将二人引往隔室。刚把经过问完,忽听谷外远远传来一声怒吼,跟着又是一声清啸。良珠惊道:“该死大黄,又惹事了!你们去和沈煌谈天,我去看看就来。”二人还未转身,忽见一少年,匆匆走进,见面说道:“二妹,冯村之事已然闹大,我们恐怕不能置身事外,不知爹爹母亲心意如何?你还不去向简太师伯那里探问一回!万一贼党寻来,岂不惹厌?”良珠闻言,又惊又怒。