枣园外杀声四起，蹄声渐渐驰远。

　　大约一盏茶左右的时间，两骑飞奔回来，直入枣园，到窖洞前下马。

　　□！

　　一个头颅被马天龙掷下。

　　“啊哈！覃青玉这个兔崽子给我杀了！”

　　马曼玲道：“爹爹好气魄！只是便宜了覃青佩那丫头，吃了我一刀，又给逃走了。”

　　马天龙笑道：“他们也太过于自负了，这枣根本就是覃青璧的产业，他们却想来索讨，真是自作孽不可活了！”

　　马天龙父女回到窖洞里，发现抓饭还温温热，便坐下来又吃了一点。

　　马天龙道：“时候不早了，你们早点休息，明天好赶路。假使听到什么晌动，不必起床看，不会有事的。”

　　李烈一觉醒转，听到外头兽角大鸣。

　　侍婢打水进来，笑道：“师父交待，说鞍马都已准备好，你们早些走吧。”

　　李烈道：“师父和马曼玲到那儿去了。”

　　侍婢道：“他们带了些弟兄，到延长去找覃青佩。今天大概不能回来。”

　　李烈心中突然升起一股怅惘的感觉。

　　一行人离开枣园，向延安府前进。

　　李烈的眼前，总浮现着马曼玲的倩影。

　　他想：这个师妹论武功也许及不上自己，可是那骁勇善战，却不愧为女中英豪。就算是蒙古女子，能骑能射，以马上为家，也不及她那么的泼辣悍。再说，她的轻颦浅笑，那股气劲儿，也实在逗人喜爱。

　　到了延安城外，一行人择栈下马打尖。

　　这时延安府中，正请了高僧名道，念经建醮祈雨。

　　吴春牛鼻裹一哼道：“这又是官府施用愚民政策的鬼把戏。如果让大户散些米粮，救济灾黎，反到实际些。”

　　李烈突然哎哟一声，叫道：“不好了，不好了。”吴春牛听了觉得奇怪。

　　李烈道：“其实也没有什么。只是昨天我在玉门关下，和马曼玲交手，把她项下的银心别针给摘了;木来想给她一点教训，已掷还给她，不料她又当成暗器打来。我接下後，放进袋裹，忘了还她，这如何是好？”

　　吴春牛笑道：“师父，你该不会再折回去吧？我看下回见面，再送还给她还不迟。”

　　李烈仰首，叹口气道：“也只好这么办了。”

　　吴春牛悄悄道：“我看这个银心别针，是师姨有意送给你的。”

　　李烈道：“不可胡说，人家是回族女子，并不时兴这一套才子佳人互换信物的做法。”

　　他从袋裹掏出那银心别针，托在掌心，仔细把玩。

　　这个针长不及三寸，由于不是纯银打造，所以硬度高，一端是个鸡心形，微微膨出。

　　李烈看了半天，不禁变色，托针的手竟然止不住一阵头动。

　　他咬着牙，恨恨道：“这妞儿的心肠真是太过于恶毒了！”

　　吴春牛诧异道：“师父，你今天有些阴阳怪气的，倒底怎么了，刚才想她，现在又骂她？”

　　吴春牛凑近李烈身旁，端详银心别针。

　　李烈道：“你看，这支针是空心的，中间藏着毒汁。我以前曾经所说过，我师父马天龙有一项独门暗器，叫阿拉伯王毒银针，用的是毒蛇牙囊裹的毒液。

　　由于过于歹毒，非至必要，绝不出手。我手下留情，可是马曼玲居然狠心用这东西打我，简直想置我于死地，唉！女人心……”

　　李烈在地上捡起一方石片，把针端上的银心一捏。

　　果然在针尖小孔裹滴出芝麻般大小的淡黄色毒汁来，以银针一蘸，沾着的地方，赫然变成了黑色。

　　吴春牛见了不禁摇头咋舌，睁大双目道：“好厉害的东西，果然是枚毒针。”

　　李烈连忙用张纸片将银层层裹封，深藏袋中，叹息道：“是我太过于相信她。这个妞儿，太任性，太可怕了。看在师父的面子上，我不跟她计较。以後在师父面前再评理去。”

　　一行人直奔甘泉县来。

　　县内灾荒极为严重。

　　这些天甘泉县裹，挤满了灾民。县裹的大户人家，早已卷带细软，逃到西安府去了。

　　知县萧平是四川人，生在天府之国，不曾见过这种灾荒。幸亏他禀性忠厚，担心饥民闹事，交代各个大户的粮仓全部打开，就连县衙的仓库也开了。

　　只要灾民进城请赈，便发下竹牌，按口发粮。几天下来，早就发生。杯水车薪，并不能解决灾民的苦状。

　　灾民见知县萧平全力赈灾，便没有闹事，大家计议要尽快逃荒避旱。

　　萧平私心暗忖：这样反而好，如果灾民留在县境不动，就可能会出事。

　　加上他在史书上也读过，陕北历来发生民变，都是由灾荒而起。所以，地方上父老计议逃荒，他举双手赞成。

　　这天，萧平在大堂上接见三个地方父老。

　　为首的是个六十多岁的老人白有情。

　　县衙前面，此时聚集了一大批灾民，乱纷纷的嚷道：“还是请知县大人带领我们一快儿走吧！否则三原县去不成耀州也去不得，西安府更是去不得。大家像鸭子一样，被赶来赶去。

　　萧平在大堂裹，对于县衙前乱嚷的声音，所得一清二楚，但一时也拿不定主意。

　　白有情捋捋白胡子，对萧平道：“萧县尊能够尽全力开仓赈灾，爱恤子民，实在是少有的好父母官，大家都感恩戴德。只是逃荒这件事，实在不太好处理。”

　　萧平道：“白兄但说无妨。”

　　自有情沉吟道：“县尊是从四川来的，那裹会明白陕西的民情？陕北更是十年九荒，逃荒就像家常便饭一样。

　　今年荒得太厉害，才惊动了县裹。甘泉灾民，只有向南走，可是没有人会背这个大包袱。”

　　萧平道：“我听外面说，像鸭子一样被赶来赶去，那裹也去不得，可有这事？”

　　白有情蹙起眉头道：“向南走，一路上大庄大户都请拳师、办团练，我们去求助，虽然会发些钱米，可是立即被押送出境，到了县城，情况也相同。西安府是首善之区，更加难行。”

　　萧平叹了口气，缓缓道：“这怎么办？”

　　白有情道：“可怜我们个个被人东赶西赶的，到处不能存身。老弱妇孺，大多经不起奔波跋涉之苦，途中，十有九死。

　　所以，逃荒这件事，实在很难办，如果我自有情年轻二十岁年纪，我也许会挺身而出带领逃荒。”

　　白有情故意斜瞅萧平一眼，意思似乎是：民情如此，逃荒一事，您县尊大人不能撤手不管吧？

　　萧平避开白有情犀利的目光，艰涩地道：“也只好这么办了。事在危急，顾不得许多，也只好走了再说。”

　　衙前这时又有人高声道：“请萧县尊带领我们一齐逃荒！”

　　萧平转身向三位父老道：“依你们说，我该怎么处理？”

　　白有情道：“依小民看来，只有请县尊出榜，招选一批有真才实学的武师，带领难民，在前开路。这样灾民便不致到处被赶，弄得只能在荒山野地裹兜圈子。”

　　萧平微微点头。

　　忽煞间衙前哄的一声，有人高声呐喊道：“李大哥回来啦，李大哥回来啦！快刀李烈回来啦！我们让李大哥替大家作主。”

　　一时间欢声雷动。

　　片刻後，衙前灾民已经走得乾乾净净。

　　萧平惊愕无比，耸然动容道：“这位百姓口中的李大哥是何许人？”

　　白有情忽然脸色剧变，没有回答萧平的话，匆匆拄杖出衙而去。

　　这时路上人群已散，白有情拉住一个路人，问清李烈的动向，便拄杖出城。

　　乾涸的洛河裹，挤满了人，每人都专心的听李烈讲话。

　　李烈兴高采烈的道：“我并不是万能的英雄，所凭藉的是为乡梓父老兄弟姊妹们的安全，两胁插刀，在所不辞。如今既然议定了，大家明天一早，就启程，先到耀州，再去三原、泾阳。

　　明天一早，我们弟兄伙在县南甘泉寺等候大家。你们也知道我的身份，我待在城裹有些不便处，明早再见，我先走一步。”

　　李烈说完，与弟兄们一起挥鞭上马，向洛河西岸，飞奔而去。

　　萧平也派有眼线出来打听，眼线回报了这种情形後，他心中已有了打算。

　　他知道，在陕北，历来英雄豪杰辈出，一个刀客在城镇公然进出，并不值得大惊小怪。

　　快刀李烈在甘泉县，如此孚众望，能够一呼百应，万众相随，想来也不是等闲之辈，如果有机会，他倒想会会李烈。

　　白有情进来，向萧平报告道：“萧县尊，我看这件事使不得。李烈是关西的刀客首领，本籍是甘泉县。如果任由灾民跟着李烈那伙人，可能被人当作乱民，那不就糟了吗？”

　　萧平淡淡地道：“这是灾民们自愿跟着李烈，谁也不能阻止啊！”

　　白有情一时为之语塞。

　　萧平准备在明天日出前，亲自到甘泉寺找李烈，以便交代几句话。

　　萧平睡到初更时，忽然听得窗户被人推开，一只黑手伸了进来。

　　萧平的武功根底不错，处事也很机警。在黯淡的灯光下，他已猛然坐起身来。

　　“是谁？”

　　那只黑手一伸，啪哒一声响，一把匕首射出，匕首刃口上压着一封信。

　　萧平伸手一接，没有去追赶来人。

　　信上的笔述歪歪斜斜的，将信移到灯下展开，内书：“事在危急，李烈图谋引灾民作乱，为害陕西。县尊负有保茯地方之任务，请速制止，忠言相告，祈三思。”

　　萧平对此信置之一笑。

　　他想：如果李烈真要聚众作乱，绝不可能利用手无缚鸡之力的饥民。既然如此，这人半夜飞书，诬之嫌疑难脱。这种行径，一点也不光明正大，显然居心叵测。

　　左思右想，萧平再难安枕。

　　到次日早晨寅初时分，萧平便穿了青衣，头戴小帽，把那柄匕首收入怀裹，带了两个长随，步行出城，到甘泉寺一探究竟。

　　李烈离开县城，到了史上着名的甘泉。

　　这裹有一处岩谷，飞射出一道激泉，据说隋炀帝曾饮过此泉，觉得味道美极，甘冽芬香，于是赐名甘泉。

　　後来县名也改称为甘泉。

　　李烈经过甘泉，到泉下一看，不禁浩然长叹：“唉！怎么连这道甘泉也乾涸了？真是凄惨！”

　　李烈在甘泉寺旁，找了一处窖洞借宿。

　　主人是个年逾七旬的老翁，听李烈详述缘由後，对李烈十分敬重。

　　李烈将马匹系在白杨树下，跟附近居民言明前来的目的，并且请居民们代为照顾这些马匹，几天以後，将灾民送抵安全地带後，再来取马。

　　居民们听了都很一口高兴，这裹也有许多人准备携家带眷逃荒他处。

　　深夜。

　　云日暗，秋虫乱鸣。

　　空际隐隐传来阵阵狼嗅之声，倍增凄清。

　　李烈曲臂当枕，默默回想几天前在玉门关的一幕情景。

　　当时狼群环伺，如果没有马曼玲的适时出现，後果实在不堪设想。至少，他们这二十二匹马，一定要舍弃，送到狼吻，不可能剩下任何一只。

　　忽然，远处一声呼哨，亮起一片红光。

　　一大群人，手执火把，从县城裹而来。

　　那窖洞主人，听到了嘈杂声，悄悄出门观看，见状，大吃一惊，回身便走。

　　李烈叫住老主人，问道：“外面出了什么事，你为什么如此惊慌？”

　　那老主人道：“吓死我了，有一群明火执仗的人，正往这儿来，怕是……”

　　吴春牛也闻声出，揉揉惺忪的睡眼道：“是不是刀客来了？有什么直说好了，不必害怕。”

　　那老主人，摸摸胸口，颤巍巍的点了点头。

　　李烈神态自若地期声道：“大家都不必担心，这附近都是穷苦人家，也没有富户的深宅大院，他们的目的不会是抢劫，让我出面跟他们说话。”

　　李烈取了青铜刀，率先向窖洞口走去。

　　左邻右舍的居民，这时慌慌张张的，要逃到後山去。

　　李烈暴喝道：“天大的事，有我李某人担着，大家尽管放心回去睡觉。”

　　说话间，那一批来人，像条火龙似的，疾驰而来。

　　带头五个人骑马，其余的都步行，上了坡，直到窑前下马，乱哄哄的像群乌鸦。

　　“你们老百姓们都不必害怕，我们是甘泉县萧县尊派来的，要办的是公事，跟大伙儿都不相干。”

　　带头的有四个人，都是差人的装束。

　　一个是胖子，三个是瘦子。一个的头大如巴斗，一个的身裁矮如冬瓜，一个高瘦得如矗灯。

　　高个子的差人发话道：“堂上得知在甘泉寺附近，来了一批强盗，头子叫什么快刀李烈，本来在关西干杀人越货的勾当。堂上发下签来，要捉李烈回去归案受审。”

　　百姓们个个面面相觑，不敢出声。

　　李烈心中暗暗盘算：这甘泉县知县，行动倒是挺快的。他奶奶的，我才在县城裹一露面，他就已经探清我的下落，要来捉拿。

　　这几个差人是奉公行事，倒不好用蛮狠的方法打发。

　　想到这裹，挺身而出，手握两把青铜刀，抱刀请手，高声道：“我便是快刀李烈，各位官人，有什么差遣，不妨明讲。”

　　四个为首的差人，闻言一楞，相互唧唧哝哝研商了好半天。

　　那个高个子的差人道：“李烈，你如果是识时务的好汉，就跟我们回到县裹去。我也不为难你，我们奉公而来，不行不办。”

　　李烈哈哈一笑道：“这个简单，只照刀客的规矩办。”

　　那高个子差人将刀一亮，道：“你是说在刀下见高下？”

　　李烈笑道：“这个你不必担心，只要你胜得了这两把青钢刀，我李烈便俯首就缚，跟你们走，杀头凌迟，死而无怨。否则，我是不会去的。你们在陕西办公事，应该懂得这项尽人皆知的道理。”

　　那胖子一脸得色，插咀道：“哼，你搭他妈的什么刀客兵架子，难道我们是在甘泉县衙混钣吃的？要比就比，老二，你先亮家伙！”

　　那个叫老二的高个子，将手中刀一晃，喝道：“上来！”

　　随着一个腾步，跳了过来，先向李烈出手。

　　一刀点出，就像是渔翁手持钩竿一样。

　　李烈冷笑一声。

　　这个高个子出手的一招叫“太公垂钓”是少林门华山派的刀法，在关中习之者颇多，并无任何出奇之处。

　　李烈知道这高个子的家伙人高门户大，所以，一出手便看出他的破绽，决定以小开门的马家刀法对付。

　　当下侧身举刀，向着来刀一剪，咬住刀尖，向下一沉。

　　高个子连忙收刀，可是李烈已经抢个上风，左刀横出，作为掩茯，横劈过去，底下却探出右刀，向高个子的心窝砍去。

　　这一式叫做“叶底藏花阴阳刀”，两刀分成阴阳、虚实，倏然变化万端，捉摸不定。

　　高个子身子向左一摆，让过来刀，挥刀去格，却没有准头。

　　李烈将右刀一收，左刀一抖，有如游龙戏水，刀光闪虚，飕的一声，刀尖折转，“叶底藏花阴阳刀”忽然一变，以“流星赶月”之势，向高个子的腰胁间点进一刀。

　　高个子怒叱一声，拉大门户，狂似的，挥刀抵挡。

　　他的刀法还没有乱，使出一记“拖刀上梁山”的解数，向右一个弓箭步跳开，回手一刀，正砍在李烈的青钢刀上。

　　锵！

　　李烈早已腾身向上，双手并举，两刀飞洒出几朵刀花，直刺高个子的後腿。

　　高个子闪让不及，後腿上已被戳了两刀，顿时血花四溅，染红裤子、鞋子。他喉咙中咕咕几声，向前扑倒。

　　这时李烈如果狠下心来，要结束高个子的性命，可说是易如反掌。可是李烈没有再攻击，他认为只要给点颜色，对方这些差人便会知难而退。

　　否则，再视情形动手，还不为迟。

　　就在李烈收步後退时，那个胖子已经破口大骂：“他妈的，这个强盗竟敢伤差人，大家等什么？一齐上二”！

　　那个胖子，连同两个瘦子，一齐挥刀窜上前来砍李烈，後面还有十几个穿便衣的家伙，将手中火把一抛，火把在地上燃烧，发出吱吱的声音。

　　李烈直到此时，才勃然变色，怒声道：“好一群狗娘养的龟孙子！你们不讲理，就别怪我刀下不留情！”

　　李烈本来是照着刀客的规矩办，只在刀上一对一的比斗。就算他失手被伤，跟着这批差人走，他手底下的弟兄也没有异议。

　　谁知情势比人强，完全出乎他的意料之外。

　　现在三个人一起上来夹击他，李烈怒火上窜，刚才那种刀下留情的想法，顿时一扫而空，把心一横，叫道：“弟兄们，不要顾忌，一齐动手！”

　　吴春牛早已手痒难耐，闻言，便提起蒙古刀，扑向那个胖子。

　　胖子本来要取李烈，猛不提防，在李烈身後突然杀出一个五短身裁的莽汉来。

　　吴春牛急匆匆的将蒙古刀挥洒开来，刀尖抖成一个圈子，风声呼呼，向胖子胸膛上刺了过去。

　　那胖子敞着胸，胸口一丛黑绒绒的茯心毛，他吼叫一声，肥躯一挫，使出的也是少林门华山派的刀法。

　　胖子的左掌茯刀，以一记“单凤朝阳”将刀格开，蹲身不动，只将刀向下一沉一回，又施出一记“雁落平沙”直取吴春牛的下盘。

　　胖子深知自己身躯笨重，不能在腾跳踪挪上占什么便宜，因此他紧守门户，等对方近身，便将来刀格开，再回手攻击。

　　吴春牛见胖子守紧门户，而且是采取以逸待劳的战法，所以，他在三个照面打过之後，改变了攻势。

　　他趁胖子一刀砍空，忽地一个旋风飞腿，双足离地，用这式“鸳鸯脚”去踢胖子的脸。

　　胖子口中喊声：“来得好！”

　　他身子即时向後一仰，用刀来撩吴春牛的腿。

　　其实吴春牛别具用心，旋风飞腿一扬，转身，已落到胖子的身後，向胖子的肩胛上劈下一刀。

　　谁知胖子身手十分了得，後路逢敌，临机应变，施出一记“懒虎伸腰”的解数。左足站稳，支持着全身重心，左脚却向後蹬，一蹬之际，右足尖就地一捻，全身已经旋转过来，在月光下，可以清楚看到，他的左脚向吴春牛的腕上踢去。

　　吴春牛从未遇到这种强敌。将牙一咬，猛然想起，在玉门关的枣园裹，马天龙曾以一记“丢刀拨腿”当见面礼送他。

　　他这几天并没有时间练习，但此记“丢刀拨腿”的演练架势，却不时浮现脑海。现在，劲敌当前，不妨冒险一试。

　　当下打定主意，又缠斗了几个照片。

　　忽然胖子的刀向外荡开，吴春牛便前进一步，向胖子的左胁下，挥刀猛砍。

　　胖子柏蒙古刀透入自己门户，连忙向右一偏，全身僵持，像倚靠在一堵无形的墙上，正是“虎凭柴山”的架势。

　　吴春牛故意把蒙古刀一顿，那胖子出手快捷，目光锐利，一见破绽，左手顺势一按，便把蒙古刀的刀背抢握住。

　　胖子握住了吴春牛的刀背，心裹一乐，哈哈的大笑几声，向後便拽。

　　吴春牛毫不松手，特别装成处劣势的急促样子，心裹思量及时施出那一记“丢刀拨腿”来。

　　两人争刀，蒙古刀便被抬高，胖子手快，欲意举刀来削。

　　吴春牛趁机一使劲，胖子也在握刀背的手上一拽。

　　吴春牛借方便力，忽然松手，腾起飞腿，一脚正不偏不倚，踢中了胖子的左手腕。

　　他脚下穿的是铁头跳鞋，相当坚硬，这一脚踢中，那胖子痛得哇哇怪叫，脸孔抽搐。

　　胖子放掉蒙古刀，一直甩着手，叫得比待宰的猪还凄厉。

　　吴春牛抬起蒙古刀，使出杀着。那把蒙古刀似毒蛇吐信，向胖子的肚子上砍去。

　　胖子来不及抵抗，将身向左下方一偏，一刀正中左胸。吴春牛咬起牙齿将刀深深插进，用腕臂之力，将刀在胖子胸上创口中一阵绞抖。

　　如此一来，胖子的胸口就被剜出了一个大血窟窿来。

　　胖子哇的痛呼一声，倒在地上，血流如注，溅得吴春牛一裤角，喘了半晌，胖子便魂归极乐，下最後一口浊气。

　　这边的吴春牛跟胖子打得难分难解时，另一处战场的战情更为激烈。

　　李烈独力对付那两个瘦子;其他二十个弟兄，也都全力施展，和十个便衣差人拼。

　　在窑洞前面的这一片广场上，彼此兔起鹘落，上下翻腾跳跃，咕叱喝叫，兵器相击之声，不绝于耳。

　　在这一片刀光血影中，那月色也彷佛蓦然变得黯淡了。

　　李烈面对两个瘦子。

　　大头的瘦子居左，矮瘦子在右，都持一把刀。

　　李烈从两人的刀上发觉事情的蹊跷之处。

　　这些人的刀，都是一个模样。背厚、面宽，两面各有两道血凹槽，护手是白铜，刀面上隐隐现出星纹，都是七星刀。

　　这种刀只有西安府的徐家镳局有，使用这种七星刀的，应该是徐氏四处，名叫徐友、徐武、徐礼、徐明兄弟四个人。

　　他们会一手少林门华山派的刀法，人称“关中四刀”。其中还有一个妹妹徐美，也在七星剑上有超绝的造诣。

　　徐家镙局的镳旗，上缀七星，南至汉中，西至嘉峪关，均来往自如，无人敢撄其锋。

　　李烈心中存疑，这些人自称是甘泉县的差人，为什么使用七星刀？难道他们是徐氏四虎？李烈和这些人往日无仇，近日无怨，为什么对方会来这里寻馊？

　　李烈虽然猜出对方身份之八九分，却没有出声点破。

　　那个大头瘦子已向李烈左胁斜劈一刀，那个矮瘦子向李烈右肩砍进一刀。

　　李烈如天神临凡，勇不可当。他舞动着青铜双刀，左右一掀一档，格开来刀，卷起千层似云的刀花，将青铜刀舞成一个大刀球，从两人中间卷进滚出。

　　刀尖如雨而下，银光闪处，分不清是刀还是影。

　　两个瘦子默契极佳，同喝了一声：“好！有你的。”

　　立紧门户，全力招架。

　　两人都取李烈的下盘，大头的瘦子使出一记“枯树盘根”的解数，矮瘦子则用“小鬼跌金刚”的解数，在李烈下盘连挥七八刀。

　　李烈飞身窜蹦，刀法突然一变。

　　使出马家刀中“饿鹰搏兔”的刀法来拆，连续化解了十几刀。双脚稳稳站定，刀光一紧，刀影盘旋，像风车疾转，刀中忽然夹着飞腿。

　　他左削右踢，右砍左踢，前劈後踢，後挥前踢，两把青钢刀，两条飞毛腿，等于是四件要命的兵器，用来对付两人。

　　两个瘦子，看来发育不全，喊声尖锐怪异，被李烈一阵急政，觉得支持不下，在斗了十六七个照面时，他们听到了胖子临死前的惨嚎声。

　　两个瘦子，目光斜掠，发现吴春牛已将利刃插入胖子的胸膛，立即面色大忧。

　　两入虚幌一刀，跳出圈子，奔向窑前，飞身上马，不往县城裹逃，却向南方飞驰而去。

　　这时，吴春牛已杀了那个胖子，跳过李烈这边，看到两个瘦子开溜，想插身拦截，不意却迟了一步。

　　幸亏身边有匹骏马，连忙纵身上马，大叫一声：“臭贼驴，逃到那里去！”

　　藉着苍茫的月色，吴春牛策马追了下去。

　　十几个挑寅的家伙，有四个被杀成重伤，倒地呻吟，其他得命的呼哨一声，狼狈的朝坡下奔散。

　　李烈游目四顾，看看是否还有敌踪，忽然在东边白杨树下，有人骑着马，往甘泉县城里飞驰。

　　李烈心想，这个骑马的，必然是这伙的幕後总指挥，不能便宜了他，抢过一匹马，追了上去。

　　马匹奔驰了一里多远，已经追到，李烈窜过单人独骑者的马头，转身横刀，怒喝道：“不要走，李大爷在此！”

　　他的青铜刀已劈向马头。

　　那人只得勒，举刀来迎。

　　在朦胧的月光下，那人生着花白的胡子。那老头儿看来不是泛泛之辈。他挡过青铜刀，冲马挺进，举刀砍向李烈胸前。

　　李烈的马上功夫，更比步下胜过十倍，尤其在关西当刀客好些年，所靠的一骑双刀，喋血歼霸，就连善于骑射的蒙古人都十分佩服这位快刀李烈。

　　这老头儿的功夫底子也许不错，但要他在马上挪腾施展便没有辄了。

　　刷！

　　青钢刀正砍在那老头儿的肩膀上。

　　老头儿惨嚎一声，跌下马来，在未着地之前，李烈已伸手过去，一把擒住，夹腋下，撩

　　带马，两骑一齐回到甘泉寺旁。

　　吴春牛向南追了一程，天黑路窄，逃者不见，略一踌躇，便折回甘泉寺。

　　师徒相遇，吴春牛喘息道：“便宜那两个瘦皮猴！”

　　李烈笑道：“不妨事，捉到了一个为首人物。”

　　到窑前时，弟兄们已经将那胸膛皮翻肉绽的胖子拖开，把那个受伤的高个子和四个同伙都困了手脚，丢在窑前。

　　现在，连同这个李烈追回的老头儿一起，共有六个活口。

　　附近窑洞裹的民众，听说快刀李烈已擒得了刀客，都争先恐後，举着火把，跑来凑热闹观看。

　　有人说：“咦，这不是白有情老爹吗？怎么会跟强人一伙？”

　　李烈听人这么说，知道甘泉县人都认识这个老头儿，便用青钢刀指着那个高个子，问道：“说，你们到底是些什么人，为什么假藉萧县尊之名，却拿了徐家七星刀，来找我李烈的麻烦？”

　　高个子咬牙切齿道：“我们徐氏四虎，今晚栽在你李烈手裹，只怪自己学艺不精，没有话说，要杀要剐，悉听尊便。只是这场血海深仇，我们徐家会铭记在心上，血债血还，一定有人会找你报仇的。”

　　他果然没料错，这四个差人装束的家伙，正是西安府的徐氏四虎。

　　吴春牛脾气十分莽撞，早已忍不住手起刀落，将高个子的头给砍下，还哇啦哇啦怪叫道：“哼！我以为你们真是什么差人，他奶奶的，竟然耍诈，什么徐氏四虎，我就杀了你这头老虎。”

　　刀着处，高个子的头颅已血淋淋的滚了开去。

　　黄沙地面洒下一道血泉。

　　李烈稍一十分神，吴春牛便劈了高个子，待要阻止，已经不及。

　　李烈皱眉埋怨道：“春牛，你怎么就杀了他？”

　　吴春牛脸红脖子粗的高声道：“杀得痛快！这些家伙，原来就是徐家镳局的人，江湖上谁都知道徐氏四虎，号称关中四把刀，狂妄到了极点。嘻嘻，想不到闻名不如见面，他奶奶的，只不过是群不经打的酒囊饭袋。这些人不必师父动手，让徒弟我一起打发他们上路吧！”

　　李烈挥手制止道：“不可再误事，等问清楚以後再说。”

　　李烈正要审问那老头儿时，一个旁观者插咀道：“这个人是白有情老爹，以前也干过刀客，是耀州首富杨开泰的换帖兄弟。

　　二十年前，他已经改邪归正，住在甘泉县城裹，算来也是个德高望重的耆宿。地方上有事，白有情老爹会出面调解。他一向住城裹，怎么会山城到甘某寺来？”

　　白有情一直垂着头，一句话也不说。

　　李烈觉得心中疑团没有解开，便向那四个带伤的家伙开口。这才问清了前因後果。

　　四个家伙，哭丧着脸，捂着伤处，迭声请求饶命，并一五一十的说出经过。

　　原来今年陕西大旱，耀州是个较富庶的地方，为了自保，担心陕北灾民，同南逃荒入境，便先做了预防工作。

　　耀州首富杨开泰，在三十年前，也是一名闯遍大江南北，三山五岳的刀客，积下了一笔财富以後，就像玉门关的覃青璧一样，安家立业，过着面团团的富家翁生活。自己由于身价跟以前不一样，就不再轻易出手冒险。

　　今年是杨开泰的六十六大寿，各地来巴结祝寿的有头有脸人物很多，偏偏这时陕西大旱，杨开泰怕灾民冲到耀州，免不了会大煞风景。

　　西安徐氏四虎先一步到耀州拜寿，杨开泰便请四虎相助。

　　并且告诉四虎，说他有位拜把兄弟白有情，现在定居甘泉县，在地方上很有些势力，托四虎带去两千两银子，要由有情设法阻止灾民南下逃荒。

　　白有情跟四虎商量应对之策，知道灾民如蝗虫，要阻止是谈不到了，于是设法让知县萧平出榜招选武人带头，那时白有情手下的党羽就可以出头，引导灾民向南行，等到了荒野之处，再由徐氏四虎伏路劫杀，只要伤了部份灾民，其他的灾民便不敢再往南走。

　　谁知人算不如天算，李烈忽然冒出来，登高一呼，万众响应。白有情跟徐氏四虎的妙计自然落空。

　　在这种情形之下，自有情只好先向知县下了一个没有署名的信帖，再将自己一伙，改扮差人，到甘泉寺来找李烈，以後的事，就不是在白有情的如意算盘预料之中了。

　　那个被吴春牛杀掉开膛破肚的胖子是四虎中的老大徐友。被李烈砍伤肩膀，又遭吴春牛“刀劈掉脑袋的高个子是徐氏四虎中的老二徐武。那个大头的瘦子是老三徐礼，矮瘦子是老四徐朋，这两个人已经逃回耀州。

　　李烈了解了来龙去脉，忍不住骂道：“白有情，你这个不得好死的老贼，你也太没有良心了，地方上人敬重你指望你引顿大家走上一条明路。谁想得到，你居然为了杨开泰的两千银子，就做出这种伤天害理的事……”

　　这时吴春牛突然怪吼一声，就要举刀劈下去。

　　李烈连忙摇手制止：“不要冲动，只等天亮以後，乡亲们会合时，再把情形说出来。先留他一个活口。”

　　附近百姓，听说了这种阴谋，个个义愤填膺，都自动执火把，四处巡守，直到天朦朦亮，灾民逐渐来到才停止巡守。

　　在东方刚有一点鱼肚白时，知县萧平也赶来城外。

　　有些百姓识得萧平，马上把这件事传开，知道知县下乡，为的是会会快刀李烈，大家都觉得既稀奇又感激。

　　萧平找到地保，问李烈在什么地方，并表示久闻快刀李烈是条汉子，很想见见。

　　在陕北各地，刀客公然出入城镇，官方都奈何不得，可是，一个堂堂知县，主动要找刀客会会，倒底是破题儿第一遭，因为官方和绿林之间总是处于敌对的立场。

　　李烈带着白有情和四个同伙的家伙，一齐来见萧平。

　　李烈详述经过。

　　萧平听後大吃一惊，对白有情厉声道：“本县本以为你是地方上的父老，对你相敬有加，不料你居然人面兽心，冒本县之名为非作歹。夤夜入衙，掷下匕首留柬恫吓本官的是不是你？”

　　白有情看情势如此，只好实话实说：“这桩掷刀留柬的事不是我干的。是徐氏四虎他们干的。”

　　萧平从怀中掏出匕首，和徐友身上授出的匕首加以比对，果然一模一样，才信了白有情的话。

　　这时候甘泉寺附近的灾民已经聚集了三千多人。男女老少，肩挑背负，大呼小叫，挤来挤去，漫山遍野尽是人头。

　　萧平纵目四顾，心裹盘算看看陕北各地，地瘠人贫，一向很难治理，现在白有情做了这种伤天害理的事，实在留他不得。

　　想到这裹，便交代长随，以一个夤夜入衙行刺的罪名，当场杀了白有情。四个党羽是从犯，押回甘泉坐牢。

　　灾民对知县萧平的处置，很觉满意，都说萧县尊是个爱民如子的父母官。

　　萧平神色凝重的对李烈说道：“现在你们出发在即，临行匆促，不能多叙。祝你们一路顺风，等安顿好乡亲…再回甘泉县，到时本县再备水酒一杯相谢。”

　　这对萧平来说，可说是谢天谢地的安排，李烈的适时挺身而出，等于是助他渡过一厄。

　　目送李烈上路後，萧平等人也步行回城。

　　李烈及弟兄们，和灾民一同步行上路。

　　沿途所经城镇，也都是遍地哀鸿，民不聊生。但他处灾民逃荒，不像甘泉县这种具规模，且整体行动，互相扶持。

　　李烈等人的目的地是耀州，但是徐氏四虎就是耀州首富田杨开泰派来阻挠灾民的。所以，李烈便告诉弟兄们：“我跟春牛和十个弟兄们先行一程，到耀州府去看看动静，大家就慢行。”

　　接近耀州地面时，李烈突然暗暗吃惊。

　　黄土官道上出现了三个人。

　　一个六十岁左右年纪，花白胡子，身穿长绸衫的老人蓦地从官道边的树丛裹闪出来。

　　老人身後站着两个人，这两个人正是徐氏四虎中刀口余生的徐礼、徐朋兄弟。

　　李烈冷冷地道：“阁下是谁？”

　　花白胡子的老人含笑道：“老汉是杨开泰。”

　　李烈这会儿才发现杨开泰腰际挂着一口镶银睚毗刀。

　　传说龙生九子，其中之一，名叫“睚毗”，性嗜杀。杨开泰的这把刀做得很精致，那睚毗龙口张着，吐出舌头，看来相当名贵。

　　李烈漫声道：“哦？你这老家伙，不是窝在家里设计害人吗？怎么有这份闲情逸致来招呼我？”

　　杨开泰勉强笑道：“李壮士不必客气。徐氏四处在甘泉县和李壮士动武，实在是出于一场误会，双方都是不打不相识。我替四虎向李壮士陪罪。”

　　李烈按捺不住怒火，霍地拔出青钢刀来，切齿道：“老贼来得正好，我正愁出不了这口乌气。

　　你自己说说看，是不是因为你今年六十大寿，怕荒民搔扰，特别派徐氏四虎送二千两银子买通白有情，设下伏杀百姓的毒计？像你这种狼心狗肺的老家伙，我不必跟你多费唇舌，刀上来说话！”

　　杨开泰没有丝毫怒色，反而回过头，啪啪！在徐礼、徐朋脸上打了两巴掌，朝二虎厉声道：“你们这两个不知天高地厚的混小子，做错了事，还不快向李壮士陪礼！”

　　徐礼和徐朋顿时双膝一软，向李烈跪下，磕了一个头。徐礼哭丧着脸哀告道：“小弟们有眼无珠，得罪了李大侠。其实，这一切都是白有情搞出来的花样，杨老爷是一片好心，教小弟们送二千银子，要白有情代为在甘泉县散发赈灾，最好让灾民避开耀州，到他处安顿。我们兄弟伙听了白有情的话，便将银子瓜分吞没。

　　白有情保证，他有方法可以使灾民不到耀州去。我等一时昧心，才做出这件糊涂事来，这一些後果，都跟杨老爷无关。”

　　徐朋说到伤心处，不由嚎啕大哭。徐礼也跟着垂泪。

　　李烈觉得这番说词极端可疑。

　　第一，杨开泰恶迹昭彰，绝不肯出二千两银子去散赈。第二，就算杨开泰散赈之事，出于真心恤民，灾民也不会因而放弃前去耀州避灾。

　　这分明是出苦肉计。

　　李烈将脸一沉，缓缓道：“你们说的这些话，我不会相信。姓杨的，我只等你一句话，我後面马上就有三千多灾民赶来，准备到耀州落脚，你还阻止不？”

　　杨开泰掀髯微笑道：“老汉怎么会阻止灾民到耀州去？我希望灾民不要去耀州，这也是人情之常。不管那个县城裹，都不欢迎有灾民去。如果一定要去，不过是多化些银钱，开仓赈济，也是本份事。

　　老汉今年六十岁，几个朋友想趁此热闹一下，我希望到时气氛融洽，怎么会无由的去伤人性命？”

　　李烈越来越觉得杨开泰一肚子鬼胎，他既然这样表示，不妨放弃再作口舌之争。

　　“那么就这么办。”李烈容颜稍霁：“杨老前辈这样慷慨，我们也不担心了。甘泉县的灾民，就请老前辈带上耀州住些时候，这一切都托前辈洪福。”

　　杨开泰笑道：“这是那儿的话，怎么如此见外？这些过节的发生都该派白有情的不是，我交银两叫他散赈，他竟然贪财忘义。

　　唉！徐氏四虎又如此的不知好歹轻重……李壮士千万不要再误会了，我这把年纪了，还不修修阴德，倒会做这样不仁不义的事？”

　　这番话说得冠冕堂皇，但李烈难扫疑惑之心。

　　杨开泰似乎也看出李烈的狐疑态度，按着说道：“老汉现在就先回耀州去。吩咐备好地方，多准备些柴草锅灶，预作接待工作。凭良心说，二千人我还安顿得了。”

　　李烈拱手相谢道：“老前辈请先走一步，我们随後就到。”

　　吴春牛目送杨开泰跟二虎骑马走远，憋不住道：“师父，这连三岁的小孩都看得出他老贼在耍诈，我们信他不得。”

　　李烈一拍刀柄，笑道：“是诈也要去，不是诈也要去。我们手上都有刀，还怕他使出什么花样？”

　　吴春牛双眼圆睁道：“知道他是诈，为什么不在这裹结果了他呢？”

　　李烈道：“春牛，你的牛脾气又来了！动手就要结仇，我们是但愿一路平安无事，兵来将挡，只希望能临机应变化灾解厄，将三千灾民带到安全地带，千万鲁莽不得。”

　　师徒二人跟十个弟兄，便在城外等待。

　　只半天功夫，後面的逃荒灾民，便赶到了。队伍由李烈等人引导，浩浩荡荡的沿着大道，慢慢地向耀州府而来。

　　耀州是个大地方，这裹是到富庶的关中平原的咽喉要道，也是古时的边防要冲。

　　杨开泰的田产广布富平、三原等县，他有了钱，便在州城北面的步寿原上，修建了一座美仑美奂的宅第，雄视一州。

　　汉宣帝曾建步寿宫，而杨开泰便是在废址上面，重华厦，规模与雄伟绝不逊当年的步寿宫殿。

　　耀州首富所积下的粮食，以杨开泰一家最多。有钱好办事，刀客多数都买杨开泰的账。他享了二十几年清福，正巧在六十大庆的当儿，偏遇荒灾。

　　二虎逃回，述明铩羽经过，杨开泰骇然失色，私心也怕快刀李烈这个人，只得亲自出马应付。

　　李烈等一行人到了耀州，杨开泰果然预作布置。在耀州城内，已经空出两条街的民房，让灾民住进去。

　　每个灾民，都发了两钱银子，五斤小米。

　　杨开泰会同知县孙吉甫，亲向灾民慰问，说大家可以放心住下去，不过时间不能太长，十天半个月还接济得上，以後则不敢打包票能帮得上忙。

　　灾民们当然是喜出望外，感激不已。

　　杨开泰安排好灾民，便全力筹备自己的六十华诞。

　　那位耀州知县孙吉甫，听说李烈是关西着名的刀客，一点也不摆架子，反倒请李烈入衙

　　话，跟李烈称兄道弟起来。

　　李烈对于孙吉甫的热情款待，并没有一丝感到奇怪。

　　因为当时在陕北当父母官的人，都了解此地的民风，比较消极的作法是对刀客的公然出现，不如闻问。手段是活些的，就会私下与刀客交结，以免触犯了刀客，导致身败名裂的下场。

　　李烈目前在关帝庙歇脚。孙吉甫知道後，诚恳地表示：“那个地方不是李英雄住的，不如搬进衙里来吧。”

　　李烈正容道：“谢谢老大人操心。在下餐风露宿，什么环境都待过，一向随便惯了，住几天以後，就要离开。”

　　孙吉甫不好勉强，转换话题道：“後天便是杨开泰的正寿，明天是暖寿，各路英雄好汉聚集一堂，到时一定热闹非凡。”

　　李烈这才想起杨开泰的寿辰，含笑道：“到了正寿，我一定去拜。”

　　既然彼此还没有动干戈，到了正寿那天，李烈当然要去拜贺一下。

　　他主要的任务是将这些灾民平安送过几个县份，像周游列国似的，走上三两个月，再回乡准备春耕。

　　李烈回到了关帝庙。

　　吴春牛迎上来道：“师父，现在耀州城裹，大家都在谈论杨开泰的六十寿辰。所说不止是关中、陇西有人来，就是北京十天津各地，也有人前来。杨开泰的儿子杨龙元也自外地回来。天津的郝天蔚，四川的王银海……”

　　吴春牛扳着指头数着，李烈听到这裹，不禁耸然动容。

　　“实在想不到，竟有这么多人要来巴结杨开泰。其他的人倒没有什么，只是天津的郝天蔚是个狠角色。”

　　李烈继续道：“郝天蔚所练的是“金钟罩、铁布衫”功夫，飞檐走壁，无所不能，在北五省是第一号能人。他比当年北京的飞贼李七还厉害。这几年，他在山东，传授义和拳，聚了不少徒众，声势浩大。在北京的几个王府裹，郝天蔚坐着大轿出入，相当吃得开。”

　　吴春牛道：“师父，你认为郝天蔚到陕西来真正的目的是什么？”

　　李烈蹙额道：“我也想不通。这样看来，明天暖寿时，我先到步寿原走一趟，先会会这些人物。如能和郝天蔚见一面，也是件好事。”

　　吴春牛道：“听说郝天蔚和王银海这些远客，还没有赶到。”

　　李烈笑道：“见不着远客，也见得着近客。”