无意中的一个喷嚏造成了这样的后果，我觉得很窘。霍桑也知道事情已弄僵，势不能再偷听下去。他向我皱皱眉，不发一言，便立直了身子，大踏步跨上正屋的石级走进去。我也懊恼地在后面跟着。

    正屋的中间是一个客堂，排列着一组蒙着紫色丝绸的沙发椅座。地上铺着一条灰白色的地毯。靠壁有一张红木的半桌，供着许多古瓷古董，陈设非常富丽。这客堂面积很大，似乎除了特别宴会，寻常是不经用的。

    那时憩坐室的门呀的开了，走出一个穿栗壳色花呢长夹袍的中年男子来。霍桑本来认得他。彼此就点了一点头。后面还有一个穿袍褂留短须的矮胖子，却不认识霍桑，只顾向我们打量。后来我知道那个和霍桑招呼的是北区警署里的侦探长姚国英，就是先前在室中主持问话的人。他近来连破几件盗案，很有些声誉。还有那个矮胖子是本区的巡官汪熙年。我们在窗外听得的一次粗壮声音，便是这位巡官先生。

    姚国英把江巡官和我们介绍了几句，便一同走进憩坐室中。里面有两个妇人，一老一少，就是死者张有刚的母亲和妹妹。装束都很朴素。那老的年纪已有五十六七，皱纹满额，肤色糙黄，双目却圆黑而有威光。少女的年纪约在二十四五，蛋圆形的面庞，灵活的眸子，脸上却白得没有血色。伊穿一件灰青素绸的薄棉袄，玄色的套裙，脚上是蓝缎的绣花鞋。这时伊的左手执着一块白巾，正在揉伊的眼睛。母女俩面对面坐着，相对凄然，显然都被悲哀之神所控制着。旁边还站着一个五十上下的老妈子，低沉了头，好像牙齿在打战，越发助长了这室中的阴凄恐怖的气氛。

    霍桑恭敬地鞠了一个躬，便向那年老的妇人说：“张太太，我们是令媳颜撷英女士请来的。不过我们的职务是在替死者雪冤，求良心和法律上的公道，不是替任何人作辩护来的。这一点请你别误会才好。”

    老妇向霍桑瞪了一眼，眼光中显然有些敌意。霍桑却装做看不见的样子，并不和伊的视线相接。

    老妇慢吞吞地说：“先生，你们如果为有刚伸冤，那是再好没有。我告诉你们，有刚是二房里嗣过来的，今年二十八岁，是我张氏两房的兼祧子。他讨老婆已经三年，可是我的好媳妇还不曾给他生一个儿子。此番他遭了这样的惨死，我张氏从此绝了嗣。你们若能够替他伸冤，张氏的老祖宗也要感恩的。”

    霍桑皱着眉，略略点了点头，回头向姚国英说：“方才你们的谈话，我已经约略听得几句。这一着我是为顺便省事起见，请你原谅。现在我要先看一看尸首。……你们不是已经验过了吗？”

    “是的，我和姚探长一同验过了。据我看，张有刚一定是给人杀死的。”

    我听了他的话，不觉暗暗好笑。我知道我有口快的弱点，霍桑常说我近乎卤莽。现在这位江巡官的卤莽的资格似乎还要高我一级。

    霍桑神色如常，闲闲地答道：“喔，当真是被杀的？你可曾得到凶器？”

    “没有。但从他的胸口的伤痕看起来，显见是被尖刀致命的。”

    “那么这一件是谋杀案。是不是？”

    “当然！我们找了好久，找不到凶器。即此一着，已显见是被杀无疑。”

    “好。我们姑且瞧一瞧再说。”

    那胖子很起劲地首先引导，出了憩坐室，穿过客堂，便去开东边的书室门。

    “性急口快”，的确可以做这位巡官先生的考语。当姚国英问话的时候，没有他的分儿，我只听得他开了一句口，委实已给冷落了多时。此刻他见了我们，分明要乘机发泄和卖弄一下。霍桑又故意敷衍着他，他就越发得意洋洋地起劲起来。

    书室中有一种凌乱可怖的景状。距室门两三步外，横着那张有刚的尸体，头东而足西。他身上穿一件淡棕色哔叽夹袍，元色毛细呢马褂，下身穿着一条淡咖啡色华丝葛夹裤，足上丝袜和纯锦缎的鞋子，都是新的，式样也特别考究。这时不但他的胸口的衣钮已经解开，下身的衣服也绉摺不齐，似乎临死时在地上打滚扭转过的。尸身旁边有一只倾倒的橡木椅子和一只雕花的茶几。还有一个破碎的花瓶，瓶水泼了满地，痕迹还显然可见。尸身头部的一端，向着第一个面向花圃的窗口。一扇窗还开着，但白纱的条子窗帘却沉沉地下垂。室中的器具都是很精致华贵的，而且大半是舶来品，不过给予我的印象，是庸俗和凌乱。

    我正在向四周察看，霍桑已取出放大镜来，屈着一足，蹲下去仔细检验。他的面色非常庄肃，眼睛中也满现着好奇的异光，似暗示这件案子果真很耐寻味。那死人的面色灰白中带青，眼孔张大，狰狞可怕。青黑的嘴唇向上卷着，露出一排惨白的牙齿，齿缝中还嵌着两条金丝。这形状在白昼中看见了，也够使人毛竖，若是在冷夜静寂的当儿，自然更不必说。

    霍桑仰起头来，叫道：“姚探长，汪巡官，请瞧。这个伤痕不是很稀奇吗？”

    我俯身下去瞧时，见那伤痕偏在胸口的左向，白色的衬衣上已染了一小堆血渍，可是血色很淡。

    姚国英答道：“果真很奇怪。刚才我们只约略瞧了一瞧，还没有仔细验过。霍先生，你可有什么高见？”

    霍桑指着伤口，说：“你们瞧。这伤痕果然是被尖刀所对的，可是伤口平齐，四周又没一些血痕花纹。因此我觉得这一刀不能说就是致命的伤。”

    矮胖的汪巡官张大了眼睛，又皱着眉峰，两只手交握着，仿佛这一点出乎他的意外。

    姚国英也怀疑似地说：“你的意思可是说另外还有致命的伤？”

    霍桑先指着死者的嘴唇和鼻孔，又指了指创口四周的肌肉，说：“这里都现着特殊的颜色，你们可瞧见？”

    “见过的，都有青黑色。霍先生，你可是说他是——”

    霍桑不等姚国英说下去，接着说：“正是，这分明是中毒的迹象。你们可曾请过医生？”

    姚国英答道：“我们从厅里出来时已经打电话去请许医官，大概即刻就要来了。”

    汪巡官的洋洋得意的神态改变了。他目瞪口呆地说：“这真奇怪！他还中毒？如果如此，岂不是两重谋杀？”

    我也不觉打了一个寒噤。一重谋杀，尚觉得一团漆黑，难于着手，假使果真是双重谋杀，内幕中的隐秘复杂，岂非更加棘手了吗？

    霍桑斜眼瞧着我，似答非答地说：“我早料这是件非常的疑案，现在果然不幸成了事实！”他又回头问姚国英道：“死者马褂上的钮子本来的情形怎样？是开着的，还是扣着？”

    姚探长说；“钮子本来是一粒粒都扣上的。但那时马褂上的刀口痕很细，粗看几乎看不出。我们发现以后，才把钮子解开来验的。”

    “你解钮子的时候，你的手指上可有什么血渍？”

    “没有。我的手指很洁净。”

    “那么，你瞧。这两粒钮子上还染着些微血迹。但这血迹不是直接沾染的，是间接从手指上转染上去的。不过这痕迹很细小，必须用了放大镜才能瞧见。”

    霍桑立起身来，顺手将放大镜授给姚国英。姚国英接过了，也俯身下去瞧察，一会他仰起身子，点点头。

    他说：“正是。这可见凶手行凶以后，曾经动过死者的衣钮。”

    霍桑沉吟了一下，应道：“不错。你姑且在马褂袋里摸一摸，可还有什么东西。我看那人所以要解动衣钮，一定是为了要在死者身上搜索什么东西。”

    姚国英解开了马褂的钮子，伸手到袋里去摸索，一会，他摸出一只式样玲珑的小金表和一个钥匙。他更向夹袍袋中摸摸，却只有一块白巾和一只银质烟盒。

    霍桑将表接过，开了盖瞧了一瞧，说：“唉，这只表还在走呢。……这钥匙是什么地方的？”他的眼光不住向室的四周瞧着。

    汪巡官说：“唔，那边窗口不是有一只铁箱吗？这钥匙莫非就是铁箱上的？”他向一个窗口指一指。

    霍桑正也向着铁箱走去，一边走，一边应道：“也许是的。姑且试一下子。”他就将钥匙投进铁箱的锁孔中去，果然相配。他把箱门旋开，向箱中瞧了一会，忽然又失望。“铁箱里是空的。”他又低头想想，接着道：“虽然，这情形也可以给我们一种启示。”

    姚国英问道：“怎么样？你以为凶手的目的就为着图财？”

    霍桑说：“我们姑且不必说定凶手的目的是谋财，但至少总有过盗窃的举动。”

    汪巡官似乎又忍耐不住：“如果财物算不得是凶手的主要目的，那么那人抱了什么目的才来行凶？”

    霍桑似乎没有听得，走过来取了放大镜，重新回到铁箱面前。姚国英立在旁边，向汪巡官眨了一个白眼，默然不响。

    我乘机向室中四瞧。这书室和方才的憩坐室大小和位置都相同，不过憩坐室居客室之西，书室居客室之东。朝南向花圃的一面，有两个一样窗口。在第一个窗口和那通客室的一扇门之间，就是那尸体横陈的所在。那铁箱放在靠壁第一扇窗和第二扇窗的中间。从铁箱更向东一步，就是第二扇窗的窗口。靠窗放一只红木写字台，窗帘垂下，玻璃窗也紧紧闭着。朝东一面的窗也同样关着。我正向四面瞧察，忽听得霍桑失声惊呼，不禁使我回过头去。

    霍桑说：“国英兄，我看这铁箱里面一定放过财物，却被什么人乘机偷去了。”

    “果真？你从什么上见到这层？”

    霍桑指着铁箱的门，说：“你瞧，这不是有人用什么东西在箱门上抹拭过的痕迹吗？”

    姚国英点头道：“不错。大概是凶手故意抹拭，要消灭手印。是吗？”

    “正是。我正想寻得些手印，不料那人是个老手，竟预先抹干净了。”

    “这样说，凶手倒是个有经验的家伙！”

    霍桑应道：“对，是一个精细多智的人。我们确不能轻视。”他又指着铁箱的内部，说：“瞧这箱板上的痕迹，似乎死者所存放的不是银洋，却是钞票。你瞧，箱板上薄薄有一层灰尘，那里不是有几条指尖所划的乱纹吗？”

    汪巡官又挽言道：“那么被盗的数目约有多少？”

    霍桑摇摇头。“这问题我不能答复，停一会问问死者的母亲再说。”他顺手把铁箱的门闭上，又对姚国英道：“瞧这形迹，似乎那人向有刚刺了一刀，随即解开他的衣钮，摸出这钥匙，开了铁箱，把箱中所有钞票取出，然后仍旧将铁箱锁上，更将钥匙还在衣袋里面，最后又扣上钮扣。这种种可以想见那人的从容不迫。事毕以后，那人还能将箱门上的手印抹拭干净，更足见那人的临事不乱和布置的周密”

    姚国英点头道：“霍先生，你的见解真不错。因此我又得到一个印证。你瞧，那第一扇窗的窗帘的右角不是给剪去一角了吗？”

    我的目光随着姚国英的手指瞧向那窗帘去。窗帘的右下角果真已给剪去了一个尖角，约摸有二三寸宽。

    霍桑耸耸肩，道：“唉，国英兄，你的观察力真不错。”他回身走到第一个窗口的面前去。“这窗帘的剪痕，我方才已经见过，以为是偶然的。但现在着来，我先前的见解是错误的。”他又取了放大镜，俯着身子，在窗帘的剪角上细察。一会，他又说：“这窗帘的角确实是新近用剪刀剪去的。那被剪去的白纱下阔而上尖，恰成一个三角形。我瞧剪的时候，剪刀的锋口分明是自下而上的。很奇怪。……国英兄，你说的印证，可是指消灭手印说的？”

    “是啊。那人染血的手指谅必曾经掀动过这个窗帘，后来自己觉察了，就用剪刀剪去。霍先生，你说是不是？”

    霍桑沉吟了一下，点点头：“对。这一层的用意，和在铁箱面上的抹拭，当然没有两样。晤，这个人真细心。

    他用右手抚摩着他的下颏，眼睛不住地向四面流转。他又缓缓地问道、“那剪下来的纱帘的一角你们可曾看见？”

    姚国英摇头道：“纱角，我没有瞧见。”他又举起手来指一指书桌。“剪刀倒已经看见过。那边不是一把小剪刀？——”

    “哼！

    霍桑的一声“哼”，打断了姚国英的语尾。原来他的眼光早已射到写字台上，仿佛他在无意中瞧见了什么紧要的证物。