阴沉潮湿，雨雪交加，天寒地冻。仿佛老天也对恶贯满盈的日本人发怒了，1941年12月的长沙，气候一反常态，变得寒意料峭，湿冷逼人。飞机无法降落，叶独开上前线心切，带着万馨、林凡一行三人，搭乘空军的一架又老又破的马丁式军用货机，转道衡阳机场来到了陌生的三湘大地。

汽车进入长沙，临战气氛越来越浓厚，大队的在泥泞中跑步前进的士兵，吆五喝六地抢修工事的军民，激动的四处宣传鼓动的学生……所有的人都在为即将来临的大战紧张地作准备。叶独开感受到周身的热血开始沸腾，恨不得马上见到传说中的抗战英雄、“长沙之虎”薛岳将军，领受任务，展开工作。

汽车离开市区西过湘江，沿着湿漉漉的碎石路，很快进入古木参天、红叶醉人的岳麓山。山道弯弯，转过一个山嘴，前面出现了一个岗亭，两个持枪士兵严阵以待地叉腿站在路中间，他们的背后，摆了两只简陋的木制拒马。汽车“嘎”地一声刹住了，士兵仔细查看了一行三人的证件，其中一人以标准简练的军人身姿跑步进入岗亭。片刻，一个方面大耳、白净魁梧、肩挂少将军衔的青年军官跑步出来，“叭”地立正敬礼：“报告，第9战区司令长官部参谋处长赵子立，奉命在此迎接军委会长官！”

叶独开赶忙下车还了礼：“我们想马上见薛司令长官！”

“薛长官军务繁忙，现在没空。”赵子立满面歉意地说，抬手示意一行人顺着碎石路步行前进，“三位初来长沙，可以先欣赏欣赏这里的绝佳风光。”他兴致盎然地引经据典地做起了向导：“这岳麓山紧依滔滔北去的湘江，为南岳七十二峰之一，据《南岳记》载，南岳周围八百里，回雁为首，岳麓为足。各位请看，”他指着不远处山嘴上一座重檐飞角、红栏碧瓦、翼然而立的古亭，“前面就是爱晚亭，刚刚成为国民革命军第9战区司令部所在地。薛长官特别要求抵近指挥，才从二里碑搬到这长沙攻防最前线。爱晚亭原名‘红叶亭’，又名‘爱枫亭’，后据唐代诗人杜牧《山行》而改名为爱晚亭，取‘停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花’之诗意……”

“赵处长，请你立即安排我们面见薛岳司令长官。”叶独开忍不住打断赵子立的高谈阔论，“我们是来打日本的，不是来游山玩水的。”

“这个，当然。”一抹红光在赵子立的白脸上一闪而过，他尴尬地赔笑道，“薛长官真的没空，各位长途跋涉辛苦了，先休息休息再说。”这个豪薛岳最信任的爱将，脑海里回忆起薛岳接到桂林行营密电通知后暴怒的情景：“乱弹琴，我要四个师，他派三个人来，还一个顶四个整编师！这个白崇禧，纯粹公报私仇、小人误国！”薛岳重重地一拳擂在桌上，把铺在桌面的地图打了一个大洞：“我薛某人不用他这鸟整编师，照样打胜仗！”

“可是，中央派人来，拒绝恐怕不妥吧？”赵子立小心地提示。

“行了行了，叫他们一边待着看看也好，回去报告，正好教教那个‘小诸葛’如何打仗！”薛岳怒气冲冲地说。

原来，薛岳和白崇禧虽然都出自两广地区，但两广军人向来争战不休、积怨颇深，两个人投军从政走过的道路，也迥然不同，两人不和已是众人皆知的事了。以前军阀混战时期的恩怨姑且不说，就是抗战以来，薛岳在战场上多次违抗蒋介石的命令，甚至先斩后奏私调军队，还说什么将在外君命有所不受，这让他的顶头上司白崇禧很没面子。

第一次长沙会战，使两人的不和明朗化。1938年10月，日军攻陷武汉，兵锋直指长沙。白崇禧带着蒋委员长的意图特地赶到长沙，与薛岳商讨作战方案。白崇禧认为，武汉地区的日军分驻在长江两岸的江南、江北，由于占领的面积大，必定要分散兵力。如想消灭敌人的主力，最好采取且战且退的战法，必要时放弃长沙，将敌诱至衡阳一带寻机会战。薛岳不以为然地顶了回去：“长沙不守，军人之职何在？湘北水网密布、崇山峻岭，敌人机械化兵团行动受限。相反，衡阳是平原地区，适合敌人机械化兵力作战。”他决心与湖南共存亡，确保长沙，给日军沉重的打击。白崇禧知道薛岳脾气大，只好来软的：“拜托你不要打了，留着青山在，不怕没柴烧，以后还有得打。”“懦夫思维！”薛岳黑着脸不客气地说，“我今天在这里打定了！”双方话不投机，白崇禧回到桂林，接到薛岳的长沙会战方案，自然有气，回电说：

保卫武汉，武汉没能保得往；保卫南昌，南昌也丢了。所以，长沙是保不住的。与其空提口号，不如放弃长沙，保存有生力量，将主力放在铁路两旁，敌进攻时逐步抵抗，逐步后退。

薛岳对自己的方案充满了自信，横下一条心在长沙同日本人大干了一场。第一次长沙会战，薛岳带兵苦战二十余日，歼敌四万余人，令“八·一三”以来战无不胜、攻无不克的日军，第一次品尝了失败的苦果。薛岳与白崇禧的作战方案之争，孰优孰劣当然不言自明。日军撤退后，白崇禧半夜三更坐火车风风光光地来长沙劳军。薛岳刚躺下休息，一听就拉长了脸说：“敌人进攻时，他不准打；敌人刚退却，他就来找麻烦了。我们几天几夜没睡好觉了，他不累我们还累呢！”

但薛岳又不能不到火车站迎接上司白崇禧。

两人见面后，寒暄了几句，薛岳不给白崇禧面子，这让白主任下不了台：“长沙会战没打好，兵力不够用，我能力也不成。这个责任，我负不了，请主任来亲自指挥吧！”

白崇禧只好异常尴尬地称赞薛岳敢于碰硬、指挥才能卓越。薛岳不等白崇禧的列车开走，就告辞下车回家睡大觉去了。

长沙在薛岳手里，又傲然挺立了两年多。现在日本人大兵压境，气势汹汹。白崇禧有苦难言，给薛岳派来三个人的援军。脾气火爆的薛岳当然感到受了愚弄，牛脾气一发，对军委会派来的“钦差大臣”也不理不睬起来。