几日来四人时有相携出游，当然是清言陪著若叶多些，清媛生性活泼豪爽，每每拉著铁铮走在前头。若叶话虽不多，一双眼睛却总是瞟向铁铮背影，待四人坐在一处倒又避开了。

    这番做作尽入清言眼底，终有一日看得心头火起，寻了个时机拉住若叶好生劝慰起来，更巴不得能留下他在帮中养病，说你若思念父亲，了不起把人一并接过来便是。但不管他如何劝解，若叶始终不应，清言磨了他把个时辰仍无良策，不禁长叹一声，颓然离开，只走了两三步仍是不甘的回过头来：

    “……若叶，你这是何苦？就算你锺情男子，天下也多的是好男儿，何必只陷於铁兄弟一人？”

    若叶低下头去，声音却是清清楚楚：“只有他……陪我爬树抓鸟、使计骗我喝药、狠狠的骂我、亲我……别的人……别的人都当我是女子一般，我不喜欢。”

    清言怔了半晌，又再说道：“那是小时的事，怎能当真？他如今待你冷淡之至，若是我可舍不得……若是我……”

    若叶摇头笑道：“魏大哥，你只是怜我身世，却并非爱慕之情……若要你陪我谈笑自然尚可，若要你与我行那欢爱之事……”

    此言未曾说完即被清言骇然打断：“那种禽兽之举我怎做得出来！我……我可跟那个人不一样！”

    若叶微微一愣，眼神直直凝视清言：“……你知道了？”

    清言不忍看他脸上神色，只转开头柔声道：“我不会跟人说的……他是谁？只要你说出那人名字，我定不饶他。”

    若叶想了一会儿，却露出淡淡笑容，不知其间有几分苦涩几分释然：“魏大哥，谢谢你……其实那个人对我很好，你不明白的……就像你不明白我对铮哥哥……魏大哥，你对我是怜惜关爱；我对铮哥哥却是铭心刻骨的夫妻情意，这是不一样的……不一样的……我从前不懂，现在却明白了些……我一见铮哥哥便想与他亲热厮摩，不见他便时时相思入骨……那个人虽然伤了我、关著我，可只为求我一笑便甘於以命作陪，你对我难道亦是如此？……你可以对我好，但你想亲我、抱我吗？”

    清言又是一怔，待要反驳已失却言辞，情急中一把拉过他便吻了下去；若叶也并不挣脱，清亮的大眼直视他面容，眼神仿佛还带著刚才的笑意。

    怀中的身子瘦弱纤细，唇落处是那般柔软冰凉，并无恶心之感、亦无情欲激动，只有对这副病弱之体满怀的怜爱，若叶静静伸出双臂回抱他肩背，嘴唇却缓缓移开：“魏大哥，你对我的好……我很是感激，但你不是我这种人，让我回去吧……我会想念你的。”

    须臾间室中静谧无声，直到清言露出苦笑放开若叶：“我说不过你……若叶，以後要好生保重，铁兄弟他……对你可曾真的好过？”

    若叶点了点头，突又抿嘴笑道：“……魏大哥，你可不准生气，更不准告诉清媛姐姐，她是你亲妹子呢。”

    清言不禁莞尔，笑过之後却仍是难过，忍不住抚著若叶的头轻轻叹气：“只可惜……你是男子，否则……否则……”

    若叶面色微滞，那笑容也变得凄美之极：“是啊……只可惜我是男子，天下人都容不得的……四师伯说我是妖孽，果然不错，那个人就是因为我才死……可我不会害铮哥哥，我只要看著他做个顶天立地的英雄，跟清媛姐姐高高兴兴的成婚，不过……不知道时间还够不够……”

    清言心中一阵悲伤，脸上却佯怒骂道：“闭嘴！再不准说这种话，你身子会好的。世间名医不知凡几，要治好你还不易吗？”

    若叶伸了伸舌头，再不提起这类伤情的话，但心底分明想道：“我自己的身子自己怎会不知，这几年来看过的大夫那麽多，还有什麽法子？不过多撑一天便是一天罢了……”

    此後不过两、三天，铁铮便向清言兄妹告辞，若叶自是由师兄带回短刀门去。临走时清言交待了好些话，将大夫所开药方交与铁铮之手，嘱咐著日日皆不可错漏。还道春季容易受寒，要时时注意照顾若叶，如再发热伤风便是大大不妙……铁铮一一应了，并无多话，看著清言的神情却颇为古怪，清言也不理他，转身又拉著若叶细细耳语，直讲了好半天才放他二人离开。

    清媛与铁铮离别在即，说的话自然不少，铁铮向来寡言少语，她也未发觉有甚失常之处，至多带著薄怒嗔了他几句。铁铮全不还口，她反觉自己无理娇蛮，最後仍是温柔相待目送他们两人渐渐行远。清言看著妹子如此情深，心头竟是酸涩不已──他日清媛可会真的欢喜幸福？铁铮啊铁铮……你何德何能得此二人真心挚爱，你心中真意又是如何呢？若叶他已是来日无多，你可知晓？

    路上与铁铮日日相伴，若叶但觉心中快乐无比，只盼日子过得慢些、再慢些，美妙时光却实在易逝。

    十来天匆匆而过，铁铮每日每夜都会哄他喝药。本已习惯草药之苦，在铁铮面前却仍是忍不住蹙眉，此举倒非刻意为之，只因心有所感，时日仿佛倒流，竟像回到了昔日与铁铮朝夕依偎的年纪。

    铁铮哄他喝药之时也仍是过去手段，并不以美言相劝，只自己先喝下一大口再递至他唇边，如此一来，明知药味极苦亦甘之如饴，看著铁铮面容便不知不觉喝完满碗。

    如此时光正是他梦寐所求，只怕一回去就再不可得，一日铁铮说道行程已近，他竟是整晚辗转反侧。思虑良久，终是将身上被褥掀了开去，睁著眼在床上静躺一夜。寒气透骨却不敌铁铮那一瞬关注神情，无论在那夜或是这夜。

    明日清晨他可会死去？若是不死……便可多留恋两日快乐时辰……爹，对不起，我是个不孝的儿子，明知道你会为我伤心……我只是，想再被铮哥哥多看几眼，以後再也不会如此任性……

    若是我死了……但愿铮哥哥也会伤心几日，但千万不可牵挂我一世……只想念几月就忘了我吧，若叶不想占著你太久……下辈子也不会再来缠你，下辈子……我是那个人的，可惜我不知道他的名字……呵呵，不要紧吧，他一定早就在等我了……无论我在什麽地方……他都会找到我的……铮哥哥，你和我……原本明明是一种人……可後来……为什麽不是了呢？我不懂……直到现在也不懂……你是从什麽时候……开始讨厌我的……你明明说过……要陪我一生一世……

    ***

    在小店中逗留了四、五天，若叶身子好了许多，铁铮便说要快点上路，以免赶不及老掌门七十寿辰。师公年纪已老不喜喧哗，只由门中弟子为其庆贺便罢，并未大肆铺张宴请其他帮派。若叶全无异议，任铁铮收拾好行装牵他出门，两人合坐一骑踏上行程。

    马背颠簸，风也很大，铁铮在他身上裹著厚厚的大毡再牢牢抱於双臂之间，时常低声询问他可有不适。回头答话时两人免不了耳鬓厮磨，若叶虽身子虚弱亦不禁情动，耳侧低沈的呼吸之声撩得他全身轻颤不已，从脖颈红至耳根，此等暧昧情境竟比同床而卧更难消受。

    铁铮见他如此古怪，还以为病情加重，立时下马察看，偎在自己怀中的若叶却是面带羞涩，神情忸怩，两眼闭得死紧，十指用力拽著他胸前衣襟，说话的声音倒是清楚得很：“……我没事……只是有些热……”

    语声低沈沙哑，全不似平常的清冽柔和，铁铮不知为何也跟著热了起来，怔怔看著若叶的脸半天说不出话，头却慢慢的低了下去。那张因热度而变作-红的小嘴越来越近，几乎就要碰上，若叶紧闭的双眸也不知何时睁开凝视他面容，光芒耀眼、亮如晨星。

    正心神荡漾间，一阵冷风迎面吹来，他突然打了个寒噤，便如从短暂的美梦中惊醒。若叶看著他急急忙忙的转过头，只好又闭上了眼睛，那莫名而迫切的燥热一瞬间消失得干干净净。

    只差一点，终究是差了一点，若是清媛姐姐的话，他一定会亲下来，他们是名正言顺的一对儿，自己……只是他的师弟。好贪心的若叶，铮哥哥已经为你著急、那麽小心的照顾你、这样亲热的抱著你，真的够了，可为什麽还想要呢？不准胡思乱想，不准再勾引铮哥哥……那些人都说过，你若存心勾引人便没人逃得过，不准把那种恶心的办法用在铮哥哥身上，一直到死也不要被他知道你曾经被人做过那些事，不要他同情、不要他看不起，也不准在他面前哭。只准笑，就那麽笑到最後一刻……因为若叶，已经长大了。

    之後的路程，两个人都沈静不语，到了夜间仍如常投店住宿，只是若叶再不肯与铁铮同住一房，铁铮虽担心他身体也拗他不过，只好住在他隔壁，实则整晚大半数时辰未尝合眼，时时聆听隔壁房间可有异常。即怕他身子有事，亦为他言语态度黯然神伤，千错万错，是自己不该做出唐突举动，惹得若叶憎恶害怕，不敢再与他同房休息。

    清媛是个好女子，自己也对她不起，这一生一世他喜欢的人只有过一个，以後也只有一个。连最爱之人亦由他亲手所伤，如何还可再爱他人？两家长辈定下这门亲事却是害了清媛一辈子。其实全是自己自私，若自己死不答应，他人又怎可逼迫？只是当时狠不下心来回绝师公，自懂事起从没见过他老人家那般高兴，一冲动便应承了下来，後来却日日後悔。自己到底是个伪君子、假道学，在江湖中装出一副老成持重的仗义嘴脸，人人都道铁铮少年英雄、胸襟广阔……若得知铁铮只爱男子、不可自拔，他们会如何说？就算是最亲的师父，若知道起初痴迷深陷、後来恋恋不忘的都是铁铮而非若叶，他又会如何说？可怜若叶当初被师父冷眼鄙弃、被自己伤透了心，却从没向师父辩白过半句……明明引他走上这条路的就是铁铮，他年纪幼小才会受其迷惑，铁铮卑鄙无耻、始乱终弃……若叶只要说了这些话，料得自己无脸辩驳，偏偏若叶什麽话都没说。当年大师伯有负於七师叔，今日下场当真是应有此报，自己对若叶说了那些假惺惺的言语，心底其实时时期望若叶有朝一日回来复仇……如真有那麽一天，如何下场都心甘情愿，谁知道……谁知道若叶竟这麽快就对他无恨无爱，开开心心的恋上了别人。若叶总是在微笑，就算身子难受看起来也比从前欢喜，那不是因为自己……铁铮只会伤他，令他欢喜的另有其人啊。心头纠结的妒嫉憾恨如此可鄙，却是那麽清清楚楚，铁铮……你这小人，这个世上最阴险虚假的人就是你，你还想怎样？还能怎样？人人都叫你“铁少侠”，羡慕你少年得志美眷如花；师父师公那麽疼爱你、师兄师弟那麽敬仰你、未婚妻子待你好到极处、真心挚友遍布江湖……你还想怎样？

    漫漫长夜就此缓缓熬过，隔壁房间未曾发出任何大的声响，运足真气才可听到若叶的呼吸，时长时慢、时轻时重，也经常听到翻身的声音。若叶睡得不好，是做了噩梦还是怕自己夜间不轨？若叶……若叶……就算再讨厌我也不要怕我，铁铮的心虽然硬冷但仍然会痛。

    在你闭上眼仿佛死去的一刻，我什麽都不记得，失却了所有镇静只剩溺水般无尽的慌张；你紧紧握著我的手，是我最高兴的一刻，我还跟自己说你在叫我的名字；你睡著的脸很平静，但我好几次俯耳在你胸前细听，无端端的担心你醒不过来，你若知道一定会笑我，连我自己也觉得羞惭可笑……可是，最痛的是你闭上眼不再看我的一刻，连吸进的气息也透不出，眼前一切都变作黑暗，正如此时黎明未至的夜色。若叶的明日可有暖阳？而铁铮的一生，再也等不来晨曦。

    两人各怀心事，脚程不疾不慢，赶至门中正是老掌门七十寿辰的前一日。若叶到了门中便由父亲接回，铁静山见两人一起归来自然大惊失色，拉著铁铮回房又再细细逼问起来。

    铁铮心中混乱，听著那些不中听的言语尤其难受，竟向师父首次顶撞，道我即已立下重誓、定不违背，何况我与师弟已是各有婚约，您休得再提此事。

    静山听得此言，面色稍霁，反倒不生他气，只让他好生休息莫累坏身体。铁铮看著师父额间新添的白发，不禁心生歉意，跪在他面前低低叫了声“师父”，静山拉起他坐在椅上一笑带过，师徒俩登时相互释然。

    另一厢的若叶与父亲相见亦是激动不已，在父亲怀中忍不住欢喜落泪，年来委屈却不可告之，仍隐瞒自身所受苦楚，照著那日谎言又胡乱编将起来。

    父子俩久别重逢、心情激荡，忍不住一阵剧咳，痰中竟带铁锈之色。林远道大惊之下非要下山去请大夫，若叶拉住他手硬是不肯，只说将带著的草药剪服即可。远道心中担忧疑窦，却是无可奈何，只得由著若叶过了今天再说。

    乖乖巧巧喝著碗里的药，若叶拉著父亲衣袖央求他不要告诉别人，尤其是铁铮其人。远道点头安慰，心中却一下子明白──若叶仍是没改当初心意，这年余来的分离竟是半点成效也无。原以为不过是儿时冤孽，难道注定是若叶的命？

    第二天一大早起来，若叶服药后精神了许多，便独自去后山看大师伯，长久不见，可不知大师伯身子还好吗？

    后山景色与从前相似，那棵老树似乎稍稍粗了些，大师伯仍是一个人喃喃自语，只是头发胡子都变得更长了。若叶微笑着叫了声大师伯，飞扬也傻傻的对着他笑，好半天才大叫一声，用脏兮兮的手摸上他头，嘴里颠三倒四的说起话来，虽然语意不清，脸上欢喜之色却看的清楚明白。若叶陪他说了会话便将那把短剑拿出，哄着他不准乱动，隔着铁栅帮他慢慢剃去胡须。飞扬也不挣扎，由得若叶怎生整治，一双眼睛睁得颇大，似是对此种举动十分好奇。

    半刻之后，若叶凝神看着眼前那张光滑的面孔，不禁“噗嗤”一笑，现时的大师伯真可算英俊潇洒，不过脸上神情犹如孩童，看起来煞觉有趣。飞扬见他笑得开心，也咧开嘴跟着大笑，其时洞外有几只蝴蝶飞过，飞扬伸出的手掌上暗运真气，竟将之硬生生的吸了两只在手，笑嘻嘻的送至若叶面前。若叶心知他是想逗自己高兴，便小心翼翼的接了过来，却只把玩片刻就放飞出去。

    回头见飞扬嘟起了嘴，若叶浅笑吐舌：“它们这样一对儿自由自在的真好看……大师伯，别生我的气好不好……”

    飞扬歪着头想了一会儿，也不知到底明不明白，一双手又拉上若叶的衣袖：“小叶子……小叶子，陪我说话……”

    陪了大师伯很久，若叶心情也好了许多，那些笑容都是真心真意出自心底，足以一扫年余来的苦闷抑郁。离开后山之前，他仍然笑着告诉大师伯：“……小叶子喜欢铮哥哥，现在也是一样……以后我每天都来陪你，你要听我说哦，不准不理我……”

    看完大师伯，若叶才到前厅参宴，林远道将他领到各位久已不见的师兄弟面前，少不得又是一番寒喧。若叶倒是真心想念，待他们有说有笑，再无冷眼；众位师兄弟但见他神情憔悴、弱不胜衣，那梨窝浅笑却是清丽绝伦，竟隐隐带有圣洁之感，比之当年的娇美任性大大不同，对他讲话都不由自主的轻声细语起来，唯恐唐突冒犯。

    铁铮坐在主位之旁，只对他点了点头，他也微微点头示意，面色沉稳、全无变化，林远道将两人一来二去的神情都看在眼里，心中不知高兴或是难过。眼睁睁看着儿子为情所苦，明明该做的都做了，却还是不能帮上一点忙，自己这个父亲实在做得不好。若早知儿子这般情深，当日对铮儿师徒和师父他老人家下跪央求也算应该……只要能让若叶过得开心些，做父亲的当真是什么都做得出。可如今铮儿已有婚约，就算自己以死相求也是迟了。若叶昨日痰中带血，他嘴上不说，心下却是凉透，早在数年前就有名医说道若叶活不过弱冠之年，今日看来已将应验，他这个父亲什么都做不了，只能陪着儿子过一天算一天，从今往后……他再不会出门，但愿若叶心里能好受一些。

    众人虽各怀心事的动筷而食，亦不忘向老掌门美辞贺寿，厅内嘈杂一片、笑声一片，看起来倒也喜气洋洋。老掌门心情甚好，喝了好几杯水酒后尤其高兴，正要起身发话，厅口突然响起一个清朗之极的声音。语声不高，却将满厅嘈杂之音全都压了下去，那声音只说了两个字，可厅内的每个人都听得清清楚楚：“师父。”