在甲午之战中，李鸿章的主张是“许败不许胜”。原来他认为战败讲和，“和款可无大损”，战胜则“兵连祸结，大局不可收拾”。因此在他的战略指导下，中国虽有邓世昌等爱国将士，北洋舰队还是逃不了全军覆没的命运。

和款果无大损么？李鸿章亲自到日本订了《马关条约》，割让了台湾，出卖了朝鲜（承认日本在朝鲜的独占权，到一九○五年朝鲜便沦为日本的保护国）。丧权辱国之外，还要赔款二万万两银子。

七十年前的二万万两银子是一个惊人的数目，清政府每年的收入也只有八千万两。这笔钱怎样筹措呢？当时的诗人黄遵宪就曾因此为政府担心，在《马关纪事诗》里有句云：“刮地难偿债，台高到极天。行筹无万数，纳币一千年。”自注云：“辽金岁币银二十万两，以今计之，合一千年乃有此数。”中国历史上宋曾向辽、金纳币称臣，但每年也只二十万两而已。如今日本所要的赔款是二万万两，那就是一千倍于末纳给辽、金的“岁币”了。所以诗人也就要担心“刮地难偿债”了。

但不必诗人担心，清政府自有办法。甚至不必清政府开口，早已有人争着借钱给它了。日本所索的赔款是有期限的，二万万两之外，再加“赎回”辽东半岛的款项三千万两，订明第一次（每六个月一次）就要交八千万两，第二次五千万两，余款三年内付清。清政府岁收只有八千万两，当然只好大举外债了。

消息一传出，俄国（沙俄）一马当先，立即秘密通知愿意单独借银一万万两，英、德也不肯落后，两国联合向清政府抗议，说要借就得借我们的，法国也插足进来说我也愿继续出借。把清政府的总理衙门闹得象个大拍卖场。结果是“利益均沾”，俄、法合借一万万两，英、德合借一万万两，这才了事。

奇怪，俗语说“开口借钱难”，为何列强争着要借钱给清政府？原来这种借款，是利息最优厚的生意。有利息，有担保，而且还可以用借款来换得任何在中国的特权。例如：英、德的借款，所附的条件之一，就是“不得割让扬子扛流域于他国”，要清政府明文承认这个区域，是他们的“势力范围”；银数一万万两，八三折扣（实付八干三百万两），年息四厘半，借款以海关收入及盐税作担保。

清政府借款，以李鸿章为首的经手官僚也大有好处。即以甲午战争后所借的那二万万两为例，经手人的回扣、佣金及官吏的贪污就多至三千多万两。

结果还是“割地偿钱”、赔款、借款，大家上下其手，各有好处，所苦的只是老百姓。