傅作义把他指挥的60万部队摆成了从天津、塘沽到张家口的一字长蛇阵，长约500公里，天津、塘沽地区好比蛇头，北平地区好比蛇腹，张家口地区好比蛇尾。我军既要达到抑留其于华北的目的，又要在短期内将其消灭，这一仗该如何打？

林彪对这一仗有他的看法，他在11月4日和19日先后两次给中央军委提出了自己的意见，他认为打蛇应当先打头。因为他估计当东野主力入关的行动被傅作义发现之后，原来驻守秦皇岛的敌人可能会向海上逃跑，驻守唐山的敌人可能会向塘沽或天津退却。所以，为了截住敌人，他建议由先行入关的程子华、黄志勇二兵团的四纵和十一纵“于24日全力包围唐山，并以主力位于唐山以南进行顽强防御，迅速构筑阻敌增援与撤退的阵地，使敌不敢南退，待我北面主力陆续赶到后接替包围。届时四纵、十一纵或插至北平以东阻止北平敌人东退，或直接包围天津，依当时情况而定。如滦县尚有敌一个军左右兵力，则我程、黄所属各部包围滦县，拖住敌人，等候主力”。林彪的这种打法曾经在打锦州时取得成功。他先以四纵和九纵两个纵队尽快包围了义县，堵住敌人，待大军赶到之后，接替下这两个纵队，再包围兴城和高桥，继而对锦州展开总攻。

从当时的情况看来，林彪的方案有其可行之处。但是，毛泽东的计谋又要比林彪高出一筹。他在林彪来电的第二天，即11月20日复电林彪，指出“包围唐山敌人的时机值得考虑，程、黄可以准备在25日至27日之间包围唐山，切断唐敌退路，但实行须等待我们最后命令”。

为什么这样说呢？毛泽东就此做了详细的论证。

毛泽东认为，“傅作义的指挥能力较卫立煌等人为强”，如果在东野主力到达之前过早包围唐山，无异于打草惊蛇，“这个时间内蒋、傅两系必有所动作。如果敌以中央系在北平附近各军，甚至加傅系一部或大部进至津、塘、唐线，而以主力位于塘沽，则可以接出唐山之敌，并完成从海路撤退的准备，我军入关很难歼灭该敌”。为此，毛泽东仍然坚持他原来的主张，要以确保傅作义集团不能从海上撤退为目的，而“欲达此目的，就要推迟程、黄包围唐山的行动，并先以4个纵队夜行晓宿秘密入关，执行隔断平、津的任务。而沈阳附近的兵力则宜推迟出发时间，因为沈阳有敌电台，我一行动，敌必发觉”。就是在东野大军入关之后，其首要任务也不是包围唐山，而应当是把北平、天津、唐山、塘沽这几个重要据点完全分隔开来，使驻守在这几个城市的敌人既不能收缩起来形成拳头，又没有从海上逃走的退路。这种战术，就是人们后来常说的“隔而不围”。

毛泽东不仅就是否包围唐山和何时包围唐山的问题详细做了分析，而且把他当时对华北战场应当如何打的看法都告诉了林彪。这一次，林彪承认了毛泽东的计谋要比自己高出一着，就未再坚持自己的意见，而是完全按毛泽东的安排行事。

毛泽东的总计划不仅是不能先包围唐山，而且认为这一仗应当是先在西线行动，首先要包围的城市应当是张家口。这是因为，张家口是从平津地区西走的必经之地，是傅作义要逃回他老巢绥远的必经之地，在傅作义眼中，这是整个华北战场上最敏感的地方。正因为如此，他才会把他的嫡系主力十一兵团的兵团司令部都放在这里。

如果我军在张家口有大的动作甚至能够攻占张家口的话，就会产生一箭三雕的效果：（一）切断傅作义可能向西撤退逃向绥远的通道；（二）傅作义必然会从平津地区抽调重兵前来援救，使他难以下决心南撤；（三）将傅作义的注意力吸引到西边，有利于东野大军的入关行动。

如果把傅作义部队的一字长蛇阵比作是一条大蛇，天津、塘沽地区面向大海，就有如蛇头；北平地区是其腹心所在，有如蛇腹；张家口地区位于最西边，有如蛇尾。在斩蛇的利剑还未举起之时，就不宜轻易地去用棍棒打蛇，因为蛇很可能窜向远方。如今用先打蛇尾的战术，就会使得大蛇感到很不舒服，或缩回蛇头，或蜷曲蛇身以自护。这时我们就获得了举起利剑的时间，可以在最有利的时机向不断蜷曲的大蛇劈下斩蛇的利剑。

当时担任华北二兵团司令员的杨得志在他的回忆录中曾经这样写道：

毛主席的战略意图是平津之战先从平张线打起，围攻张家口，截断傅作义西窜绥远的必经之路。用调虎离山、围城打援的战法，趁傅作义调兵西援、指挥重心在平张线之机，东北野战军秘密入关，先完成分割包围，尔后加以歼敌。这样环环紧扣之计划，真是太巧妙、太英明了。