1888年5月

泰晤士河的河水混浊而发黄。溯流而上，给人留下最深印象的是那如林的船桅，云集的各种小舟在河面上来回穿梭，或者平静地停泊在阴沉的岸边。岸上是成排的货场、仓库和建筑工地。

城市越来越近，令人不安的是那越来越浓重的黑暗，这是因为日夜开工的、昏暗的大工厂不断喷吐出来的烟云。即使偶然有一线阳光透射出来，也很快消失在灰暗浓重的烟霭中，消失在伦敦那讨厌的迷雾之中。

走遍泰晤土河两边纵横交错的大街，到处可见人头攒动、沸沸扬扬的喧闹景象。在这些曲折、狭窄和昏暗的道路上，展示着各种索具，滑轮，直角支架，缆绳和铁钩，它们在持续不断的人流上方来回移动，让空气负上了最沉重的负荷。这里集中了所有的商业点和工业企业。在一片震耳欲聋的嘈杂声中，夹杂着马嘶声、嗒嗒的马蹄声、车轮的呻吟声、不知疲倦的工人苦干时的叫骂声。将货物运往旧城区的车辆同前来取货的车辆交错一起，混乱之状难以言表，经常需要警察来维持秩序。

在这由各种职业、各种国籍的人组成的人流当中，还有另一种沉闷的喧声。这些人不知疲倦地忙碌着，白天虽不寻衅闹事，但到了晚上……敢于来船坞附近冒险的人是不明智的，因为水手们在这里花钱寻春，纵酒作乐，不久便会争风吃醋，大打出手，有时还会杀人。

五月的一个飘着轻雾的夜晚，我和沃尔特·麦克尼尔中士穿着与场合相宜的古怪服装，朝这些危险的地方走去。一名凶险的罪犯乔·霍金斯已经逃过了沃尔特的两次追捕。前一天晚上，有人在般坞附近的一家小酒馆里看到了他。中士已把这项公务完全变成了个人的事：只有他有权力给罪犯戴上手铐。

沃尔特·麦克尼尔那张红润的脸虽不漂亮，但讨人喜欢。他是我的左膀右臂，我最好的朋友，曾参与过大部分由我经手的侦查。作为侦探，他的素质和才能极为平庸，但是，这一弱点基本上被他那种我要说几乎是盲目的勇气所弥补了。现在，我感到他非常乐于我在他的身边。正当我们在漆黑的夜里前进时，泰唔士河上的轻雾中伸出好多船桅，宛如可怕的长矛，这是禁区前的最后警告。随即，我们听到了沉闷的说话声和隐隐约约的笑声，那种杂乱的声音越来越强。我们在小酒馆近前停下来，透过明亮的窗户，忐忑不安地盯着那些人影。屋内人影晃动，醉态昭然。

沃尔特转头盯了我一下，然后说：“不能让他们看见你，约翰。你相貌可怕，这些恶棍看到你，就会逃跑。”

那天晚上，我已精心修饰了我的衣着。除了我细心挑选了一套破烂衣服之外，我还在自己脸上伪造了一个可怕的刀伤，嵌在嘴角，好像我永远在强作笑颜。我在镜子里照了很久，我可以肯定地说我还没有见到过如此可怕的脸。在化装方面，很难有人赶上我，我的这位朋友就不同了，他化装成水手，不得不设法掩饰住白静的脸以取得日晒的效果。

“你呢，”我反诘道：“你那个印第安人的脑袋会给我们招来麻烦的。好，我们去吧。”我坚定地说，同时拍了拍系在腰带上的手枪。

我们呆在小酒馆里的时间是再短暂不过的了，确切地说，是闪电式的来访。没过一分钟，沃尔特和我就打破了百米纪录，身后被一群醉鬼紧追着。是这样，我朋友那油光发亮的脸立即让他们当中的一个大吃了一惊。不幸的是，他就是两年前被麦克尼尔逮捕的、刚刚在纽加特监狱服完刑的一个囚犯。瞬间，他们都围了过来，脸上露出了复仇的表情，显然，他们对警察怀有满腔的仇恨。我们转身就跑，我朝天鸣枪以示警告——这招让他们惊慌了一阵——我们很快就脱了身。这种经历已不是第一次，我和沃尔特已成了这种赛跑的冠军。然而，杜松子酒和啤酒似乎让我们的追击者们长上翅膀，我们发疯似地跑出三百米之后，才终于甩下了他们。

我们气喘吁吁地躲在一条冲着商业大街的黑暗小巷内，在夜晚的宁静中提防着任何一点儿脚步声。

“看来我们已把他们给甩掉了，”过了一会儿，我说，“但还得等一等，万一呢。”

“我这假造的日晒色差一点就葬送了我们。”沃尔特喘着粗气说。

“这可是你自己说出来的。从明天起。我要开始教你怎么化装了。不过，我也有责任，不该叫你带着一脸颜料进去。至于霍金斯这位朋友，我还没来得及认出他来，我看我们差一点儿就……”

突然，路上传来了脚步声。

我们竖起耳朵听着，一动不动，心在砰砰直跳。但我们的不安很快就云消雾散了，那脚步声很平静，没有匆忙的迹象。我们背靠着墙，借着街角处煤气灯乳白色的光焰，看到两个人影走了过去。头一个身材细高，穿一件格子长大衣，头上戴着的猎手式鸭舌帽遮住了他的鹰嘴鼻和突出的下巴。第二个是中等身材，举止有点像医生。

高个子的那个用低低的声音对同伴说：“我亲爱的W……我跟你说过多少遍了，一旦排除了一切不可能的情况，剩下来的推侧，无论多么令人难以置信，也必然是成立的。你为什么不听我的？”

同伴厌烦地耸了耸肩。随即，他们能从我们的视野内消失了。

“认出他了吗？”我问沃尔特。

“当然。这个高傲的大个子，自称是‘侦探之王’，谁都认得出他来。跟着他的那个是他的朋友、亲信：W博士。我记得在处理一个特别棘手的案子时见过他，我要说，我一度曾感到他的推理是占卜性质的。但是，我很快就意识到，他那些推理根本未加考虑，但是很巧，结果都应验了，令人难以相信。这家伙是地地道道的骗子，不能跟你相提并论，约翰。”

“你错了，沃尔特，他很能干。一个没有敌手的侦探，人们不会忘记他，我相信。”

返回的路上，我们紧靠着怀特查普尔一条小巷的墙壁往前走。一个垃级箱绊了我一下。

“两米之外就看不见了，这该死的雾！”我抱怨道。

我的声音有了回音。

我们转向小巷的另一边。煤气灯微弱的光亮似乎是加重了，而不是减轻了黑暗。借着蓝光，在街道安全岛处，一个流浪汉的卧影依稀可辨。

“可怜的人，”沃尔特动了恻隐之心，“他不仅买不起一张床，而且在酣睡时还有人来打搅他。”

我耸了耸肩，挥手示意麦克尼尔侦探继续前进。又走了几步，我突然意识到我的大脑又活跃起来。

我马上停下脚步。沃尔特也停下来，向我投来怀疑的目光。

“怎么了，约翰？”

“侦探之王”刚才的话潜进了我的头脑，我不禁嘴上说了出来：

“一旦排除了一切不可能的情况，剩下的推测，无论多么令人难以置信，也必然是成立的。”

我折回来，又走了一遍黑暗的小巷。一个突如其来的闪电似的念头让我茅塞顿开。

“喂，约翰，出了什么事？”沃尔特问。

“没什么。我想着看那个流浪汉是不是还在睡觉。”

我认为，如果沃尔特能够体会到我的新发现的重要性，他决不会因为我撒了这个小谎而怪我的。一个难以置信的发现！一个困扰了我好几个月的问题，现在有了答案：我明白了科拉在杀死帕特里夏·莫里森之后是采取了什么样的计谋才得以消失在黑暗之中的。一个魔鬼般的方法，一个既需要智慧，又非常简单的小小的杰作。

痛苦在无情地折磨着我，让我整夜都无法入睡。自去年夏天以来，我没有跟任何女人有过任何关系。你也许会说，这是忠贞的表现。的确，可以这么说。但是，这同样反映出我心中的一个信念——一个根深蒂固的信念——这就是，我不会在另一个女人那里，再找到那不可抗拒的野性的温柔，那无法言表的默契，那双苍白的眼睛，在那里我看到了我的灵魂的写照和缩影，我无法再找到那怯生生的，情意绵绵的爱抚，那结实的、因欲望而抖动的身体……

科拉，我最亲爱的，我知道你就在这里，在城市里……但是，在什么地方？你害怕我，害怕我的爱情……我理解你。但是，你放心，我不会说出去，永远不会……发生的这一切并不是你的错，是各种情况的偶然凑合，是巧合，不幸的巧合。别怕，亲爱的，无论发生什么情况，我都会保护你……