第十七章 天津一战

李元芳不及多想,分开围观众人,直向河边掠去,所幸今夜灯火通明,远远望去,宽阔的河面上,一条小狗正叼了阿玉的包袱,自舟船间穿过,往对岸游去。此时要从天津桥绕到对岸,必已追赶不及。李元芳立在堤岸,略一思忖,见距这边最近的船也有数丈之远,当下深吸一气,竟凌空跃起,轻飘飘地在那船顶上一点,又跃向前方另一艘船。阿玉暗急帮不上忙,只得奔到岸边,两眼眨也不眨地盯着看,一旁众人也早顾不得观灯,都围到河边隔水望去,只见灯影辉煌中,李元芳衣袂飞扬,宛似从天而降,船上的人先还奇怪岸上的人怎地都往这边看来,他已几番起落,跃过数舟,落在对岸的堤石上,即刻便可够到那小狗。

此处已近天津桥下,李元芳正要伸手去捉,那小狗抖了抖白色长毛上的水,见有人来捉,叼着包袱立时就窜了开去,想李元芳临阵对敌的经验虽然丰富,但拿这小狗却不免头痛,见它机灵可爱,又不忍伤它性命。稍一迟疑间,桥上一人探出身来,挥绳一套,将小狗连包袱一起收了去,李元芳一时不备,捉了个空,目光过处,正是那灰衫人。小狗在主人怀中向他轻吠一声,像是打了个招呼,便钻入了灰衫人身后的竹篓,灰衫人将包袱也放入竹篓,转身隐入人群。

李元芳哪肯轻易放过,跃上桥头,飞身向灰衫人抓去,桥上游人比方才路上更多数倍,此时摩肩接踵,打斗起来,极难施展,灰衫人也正是算定李元芳顾及路人,无法全力施为,只在人群中左避右闪,却不正面与之相交。李元芳心知若让灰衫人借助人流通过桥上,到了对岸较空之处,只要他一骑上马,凭那身马术,怕是再追不上他的,此刻只能招招纠缠,紧逼不舍,好让对方不得脱身。

正好一支舞龙队伍自定鼎大街上桥而来,吹吹打打,好不热闹,游人自觉让向两侧,灰衫人苦于无法摆脱,见机闪入龙灯下执杆舞动的队伍里,只见众艺人随着乐声快速变幻队形,将一条龙灯舞得眼花缭乱,众人喝彩之声不绝。李元芳灵机一动,跃上竹木编就的龙身,任满天灯影乱飞,底下众人却看得一清二楚,手中不停,认准了灰衫人身上招呼过去,灰衫人无奈,只得奋力抵挡,瞬时劲风疾动,拳来掌往,二人已斗了数十招。灰衫人且战且走,暗暗心惊:李元芳在恐伤极他人的情况下,出手既快且准,不带丝毫花俏,已令得自己需以十分之力防守,若无旁人遮掩,认真比试起来,万万不是他的对手,久战必于自己不利,需尽快脱身才是。他哪知李元芳的身手是于千百次实战中练就,从不讲究招式兵器,只以临战经验中悟到的精妙为招,向无踪迹可循,却随手拈来,浑然天成,凌厉无比。

激斗之间,李元芳也不由心生佩服,原来他居高临下,在地势上已占了先机,数招下来,却仍是抓不到对方,只觉灰衫人一推一档,俱是沉稳之极,守中兼攻,不露破绽,又在人群灯影中绕行闪避,将身后的竹篓护得滴水不漏,只是这法子甚耗体力,料来不能持久。

舞龙诸人虽见一青一灰两条人影绕着龙灯上下翻飞相斗,却不好停下来,只顾自向前舞去,乐鼓喧天中,桥上游人还道是今年新添的舞龙节目,见他二人斗到精彩处,都纷纷喝起彩来。引得两岸近处游人,也都往桥上看去。

片刻间,龙灯已走过桥上大半。

这天津桥于隋代初建时,本系用大船连以铁索而建的巨大浮桥,当年数十条大船一字排开在洛河上,蔚为壮观,可惜后来被李窑的起义军烧毁。到了太宗贞观年间,方改造为石桥,又为了能使形体高大的楼船顺利通过,将桥的中间一段设计成为铁索悬挂的吊桥,如城门吊桥般可以自由开合升降,并在桥的两端建了四座角楼,用以控制铁索绞链。今日这角楼外也另搭了高高竹架,扎起重重彩灯来,装点得明亮通透,自岸上望去,确似夜色中一道彩虹横跨银河,如梦似幻。

转眼已至桥头角楼,灰衫人虚晃一招,转身往一侧的灯架上跃去,又撮口为哨,远远的,只见那几匹舞马穿过人群向桥边奔来。李元芳紧随而上,此时已无人群阻挡,再无顾忌,二人挂立在楼外的灯架上,直打得彩灯乱颤,竹架嘎嘎作响,眼看就要倒塌下来,楼下众人方躲避开去,却不肯走远,仍在桥上仰头观望。

李元芳见灰衫人招唤马儿,知他就要寻机逃脱,足下使力,将那搭建灯楼的竹竿一震,因竹子韧性极好,一弹之下,灰衫人站立不稳,伸手抓向内侧的角楼,李元芳早一掌迎上,此时灰衫人前后俱是彩灯,可容身之处甚窄,已是避无可避,只得生生接了这掌,桥下众人只听得砰一声大响,角楼墙面板壁断裂,硬是被这一掌之势打出了个大洞,四散的碎片把外面的彩灯击得东倒西歪,更有几个跌落在地,燃了起来。再看时,已不见二人,唯有楼内打斗之声大作,木片、砖瓦如雨点般砸将下来。

原来方才灰衫人硬接了李元芳一掌,绕是他情急之下借势卸去了部分掌力,仍被震得气血翻滚,惊骇不已,心知再打下去,自己必讨不到好,乘着退入角楼、李元芳后招未至的一瞬间,拔出腰间弯刀,反手攻出,只盼能借兵器之利,得以逃脱。

刀势未至,李元芳已觉扑面一道寒气袭来,看似满天银色的月光洒落,却叫人骤然生出森森冷意,心念电转间,猛地刹住追势,身形一转,向楼内一侧避过,身后的木柱、窗户却不堪一击,刀风过处,喀嚓嚓地折落一片。灰衫人早知这弯刀的锋利,轻易不敢驾驭,此刻催发刀气,只觉后劲绵绵不绝,刀与人竟似心神相通,漫室刀影,逼得李元芳无法近身,角楼上的梁柱、壁板、屋顶都纷纷破裂断折,眼见不片刻,拆房砸屋,已将好好一座角楼削去了一层,桥上众人惊呼逃散,混乱中,跌落的彩灯又将角楼下层引燃,转眼就要烧上楼去。

楼内本有用于吊桥升降的绞轮铁索,平时需数人合力,一起转动轮盘,再将铁制的楔子一颗颗固定在铁索上,方能使巨大的桥身平稳牢固。要知这天津桥架于洛河最宽的一段水域上,虽然两头是石桥,只在中间留出一孔的距离设为吊桥,供楼船通行,但就这一孔的距离,也有数丈之远,若吊桥升起,天津桥便从中断开,桥上行人车马自是不能通行的。灰衫人与李元芳斗得正酣,哪里还想到这一层?那弯刀又削铁如泥,不知何时,早将固定铁索的楔子都打断、震松了,待到最后一颗铁楔跌落,两条手臂粗的铁链哗啦啦地拖动轮盘倒转,飞速滑脱下来,李元芳与灰衫人一愣间已知其理,不由都惊得脸上变了颜色,此时桥上人潮拥挤,天寒水冻,吊桥忽往一侧倾倒,当真是非同小可!

瞬时间,李元芳无暇细想,扯起地上未完全滑脱的铁索,转身绕过自己肩腰,猛地运气往后牵拉,灰衫人不敢怠慢,忙上前相助,合二人之力,终将索链暂时稳住,绕过了轮盘一圈。二人自全无阻档的角楼向下望去,只一暼,已见吊桥上人群跌倒滚翻,乱作一团,还有数人挂在桥侧铁链上摇摇欲坠,晃动变化之力自铁链上传来,几乎令人把握不住。他二人拼力拉住铁索,好比是与桥上数人并桥身自重赛起了拔河,李元芳强自运气,一足紧抵轮盘底座,不觉手臂肩头已被铁链勒得皮开肉绽,那轮盘虽有生铁铸就的底柱直通地底,但失却了数十道铁楔的钉力,根本无法固定,李元芳与灰衫人均知以血肉之躯相抵,最多只能撑得片刻。

李元芳知事不容迟疑,喝道:“快去救人!”

灰衫人一点头,飞身跃下角楼,身影起落处,已将挂在桥侧一人拎起,李元芳只觉铁索猛地荡起沉落,险些又自轮盘上倒滑去半圈,前臂一绞,发力一挫一拉,才堪堪稳住。

阿玉的叫喊声自一片混乱声响中传来,呼喊着众人快快离开吊桥,又帮着灰衫人或扶或拖,护着人群往岸上撤逃。楼下火势经风渐盛,烟火汗水中,李元芳眼前渐渐模糊,浑身力气正随着意志一丝丝地抽去,连足底楼板也发烫起来,远远地听到阿玉和众人一齐大叫:“李大哥,快下来,大家都安全了!”四面空气早已是炙热一片,危急中,李元芳一脚踢向楼上仅存的一根柱子。

铁索终于自火馅中如水般倾落下来,在桥面石板上砸出了一片巨响,与此同时,河中吊桥向一面侧翻,所幸无一人落水。四周瞬时安静下来,只有火馅燃烧木片发出噼叭声响,阿玉呆望着火中半座角楼,方才自吊桥上逃出的人也相互搀扶,静立在旁,舞灯奏乐的艺人们早放下了手中器具,却忘了救火,都向着火馅看去。

灰衫人一声叹息,正要穿过人群而去,却听一人长声道:“兄台留步,身后包袱,还请赐还。”

回头看时,见李元芳立在数步开外,看来虽有几分疲惫,却仍是一副气定神闲的样子,灰衫人心中一喜,转又一叹:看来今日是无法脱身了。

阿玉的目光落到李元芳身上,只觉世间万物都停滞在了此刻,连风也不再吹动,半晌,一颗心才放了下来,仍呆呆立着不语。众人如梦方醒,这才彼此招呼亲友,又忙着打水救火,浑然忘了方才正是这两人打得桥翻楼塌,害众人险些落入河中。好在角楼建于石桥之上,火势不得四处蔓延开来,离水既近,不过多费些人力。事后有人忆起当晚情景,也觉不可思议,按理这二人把好好一个上元节扰得一塌糊涂,又毁坏了角楼吊桥,烧掉了大片彩灯,该是大煞风景才是,怎么当时人人都似着了迷般,反觉得这一夜精彩无比?