今西荣太郎从北陆返回后，次日到本厅上班。他从厅里给吉村打电话。

“您回来啦，”吉村想不到他来去这样快：“回来得好快啊！”

“往返都坐的夜车。”

“累坏了吧？”

“歇过一天了，不太累。吉村君，今晚来我家吧，我有话和你讲。”

“行吗？你不累吗？”

“不要紧。对啦，我请你吃鸡素烧。”

“好，我去。”

幸好没有急待处理的案件，今西六点半左右便回了家。

“喂，今晚吉村君来，”他对妻子说，“快准备一下，我打好了鸡素烧。”

“好的。”芳子刚要走开，又转问来说，“你给我的那个带扣我给邻居太太们看了，人家都夸说漂亮极啦。原先我还怕太花梢了，可人家说是正合适呢。”

想不到一件小小礼物，会使得妻子这么高兴。

约摸过了一小时，吉村道着“晚安”进来了。

“啊呀，欢迎您。”门廊里传来芳子和吉村的寒暄声。

“晚安！”吉村跟在芳子后面，满面含笑地走进来。

“让你在百忙中跑来，真不好意思。”

“今西先生才辛苦呢。往返都坐了夜车，一定很困倦。”

“可不是吗，到现在背还疼呢。年轻时不当回事，到底是岁数大喽！”

“不，年轻人也受不了啊，我十分钦佩今西先生的精力。”

“好了，可别夸奖他啦。”芳子端来平锅，“也没什么好吃的。”

托盘里放着酒壶和酒杯。

“叨扰啦。”

芳子给两个人杯子里斟满酒。

“来，先干一杯，祝大家身体都好。”

吉村也将杯子举了起来。

今西用筷子捅捅锅，一会添水，一会加糖来调茶味。

“那边情况怎么样？”吉村刚喝下两、三杯就谈起了正题。

“要见的人总算见到了。”今西把去山中温泉附近村落的经过情形从头到尾讲了一遍。

吉村不住地应声，专心听着。

“大体就是这些，虽没有什么大的收获，按我的想法都打听到了。”

“得到这些，也是很好的根据啊！”吉村仿佛在头脑里又整理了一下今西讲的内容。

“喂，快吃，肉都煮干了。”

“好的。”

“从附近肉店里买来的，肉不太嫩……可是，吉村君，你这方面怎么样？”

“您走后，我就马上开始了。才一天工夫，还很不充分。不过，在那附近，听到了一件有趣的事。”

“哦？什么事？”今西两眼闪出亮光。

“邻居们与他很少来往，相互不太了解，不过看来反映并不太坏。”

“原来是这样。”

“那一带多数是深宅独院，邻居之间不大往来。再加上他是个艺术家，邻居们就更难和他交往了。”

“那种地方，就是这样。你听到什么趣闻了吗？”

“啊，是这样。”吉村喝干了杯中的酒，“那一带当地卖杂货的特别多，我要说的就是有关卖杂货的事……”

“喔！”

“听说有个卖杂货的走进了他家的院子，在里面呆了三十多分钟，出来的时候脸色苍白。”

“卖杂货的脸色苍白，准是挨骂了吧？”

“不，不是，他走进房子，在门廊里亮开了样品，讲开了那套生意经。出来应酬的是这家的主人。可是，不一会工夫，不知怎的，卖货的急急忙忙把物品包起来，一声不响地溜出去了。这是帮工的女佣人讲的，在附近传开了。”

“象他们那样专做生意的家伙，居然会自己悄悄的退出来，大家都感到莫名其妙。”

“是不是觉得卖货没有希望了呢？”

“不，那种人不挤得你至少买上他个一、二百元钱的东西，是不肯轻易罢休的。”

“那么，到底是怎么回事呢？”

“不知道为了什么，反正卖杂货的人不声不响地出去了，这是事实。不仅如此，两三天以后，又一个卖杂货的人也进了那家，更有趣的是，这个卖货的人正吹得天花乱坠时，同样也突然慌里慌张地收拾起商品走出去了。”

“嘿，这是怎么回事？”

“不知道。我觉得这事有点新鲜，所以打算见到你就讲给你听。”

今西默默地向锅里添水。芳子又烫一壶酒端来。

“谢谢你的款待！”吉村低头施礼说。

“算不上款待。”芳子去后，今西放下酒杯抬起头来。

“这个卖杂货的故事，确实很有意思。这是什么时候发生的呢？”

“据说是十天以前。”

“两个卖杂货的人都是那么做的吗？”

“你能不能把那个卖杂货的人找到呢？”

“找卖货的人？”吉村把叼在嘴里的牛肉用筷子夹开，“我想不会找不到。”

“要想法把那两个人找来。一定要当面听他们谈一谈。”

“有什么参考价值吗？”

“我想详细地问问情况。”

“今西先生一定要问，我可以布置一下。因为他们那伙人有组织，不是单独行动的。摸准了，总会找到的。”

“拜托了，希望快一些。”

“那么，明天我就着手。我有个熟人专管这方面的事。”

今西放下酒杯，点燃烟，独自琢磨起来。

“啊，你托我办的另一件事，就是那部拷贝……”

“噢，那件事怎样？”

“据说眼下正在寻找。发往全国的差不多全部收回了，也许还会有漏掉的，说是两三天后详细答复。”

“好，谢谢你。”

“说来时间可也真不短了，这个案子好象临近关键时刻了。”

“你这样想吗？”

“是的。虽说还没有明显的迹象，在我的直感上，总觉得已到破案前夕了。”