翌晨，苏公与苏仁、赵虎早早出得东城门，骑得三匹快马，径直往东而去。清晨时分，寒气袭人，苏公直觉浑身冰凉，手足麻木。苏仁、赵虎见状，勒马慢行。苏公下得马来，跺足搓手，赵虎于怀中摸出一壶酒来，与苏公饮上几口，方才止得寒气。沿江而行，却见江面之上，渔人摇橹驾舟，撒网捕鱼。苏公望见，顿感凄然。

一路无话。赵虎在前引路，忽指前方一山，道：“那山下便是乌程会馆。”不多时，三人到得会馆。却见路旁有房舍店铺，上前一看，一家酒肆，三四张桌，五六个食客，店前蒸着一笼包子；又有一家简陋客栈，一面旧幡上，写着四字：龙溪客栈。又有一家肉摊，一个屠夫，一副肉案，两片猪肉。苏公下得马来，寻得一株老树，系住缰索，径直往那酒肆而去。那店小二早已迎上前来，道：“三位客官请里面坐。”苏公入得酒肆，寻得一桌边坐下。苏仁依下首坐了。赵虎令店小二上得肉包十个、小菜两碟。苏公拈得一个肉包，咬得一口，细细一品，甚是乏味，与京师肉包相比，相差甚远。苏公将就吃得一个，便无食欲。

这时刻，过来一个妇人，约莫三十上下，衣裳破旧，但干净整洁，面容憔悴，却有几分俏丽。左手牵着一个男孩，约莫六七岁，活泼可爱。那妇人近得店子蒸笼前，摸出一枚铜钱，只道买两个肉包。店主急忙过去，拿开蒸笼盖，包了两个肉包，待接过铜钱，不由一愣，急忙将肉包夺过，将铜钱还与那妇人，陪笑道：“鱼儿他妈，你自往别处买吧。”那妇人莫名其妙，讪讪问道：“店家大哥何故不肯卖与我？”店主叹着气，只是挥手，不肯言语。那男孩见状，哇哇大哭，道：“我要吃包子，我要吃包子。”那妇人甚是尴尬。

苏公看得真切，放下竹箸，唤来那店主，低声问道：“你为何不卖包子与那母子？”那店主低声道：“这位客爷有所不知，他那一文钱是假的。”苏公一愣，然后道：“你且将包子卖给他等，多给些个，待时一并算账。那收来的假铜钱，你与我便是。”店主唯喏，急忙去了，自蒸笼内取出十个肉包，给了那母子。那妇人接过肉包，颇有些意外，那店主与他言语甚么，那妇人瞥望苏公，满是感激之情。那小孩拿过一个肉包，满脸喜悦的端详了一番，方才张开嘴巴，大大的咬了一口，甜甜一笑，此刻脸颊的泪水尚未干。

苏公望那母子相依而去，不由叹道：“尧天舜日，民和年丰，亦有不饱之家。”

那店主指示小二过来，将那枚铜钱与苏公。苏公接过铜钱，却是一枚“熙宁通宝”，细细一看，果然是假的。苏公心中不悦，将铜钱纳入囊中，问道：“小二哥，你识得那母子二人？”那小二连连点头，叹道：“他母子端的可怜，他夫家本是一渔人，早出晚归，整日出没于风波之中，殷勤劳作，每日多少有所获，换些钱粮，日子倒也勉强。”赵虎问道：“却不知其中有何变故？”那小二叹道：“几位客爷有所不知，半年前一日，那妇人丈夫江上捕鱼，竟逢着蛟精出水，逃脱不及，惨遭其害。”赵虎惊道：“原来是蛟精作孽。”

苏公叹道：“可怜一双娇妻幼子！却不知那渔人可曾遗下尸骸？”那小二连连摇头，叹道：“哪里还有甚么尸骸！早被那蛟精囫囵吞下。那小舟漂流江下十里，待找到时，只见舟上斑斑血迹，并有三四十斤大小鲜鱼。”苏公道：“可曾有人亲眼目睹其灾？”那小二摇头道：“那日天色甚早，哪里有人见得？”苏仁问道：“既无人目见，怎知是被蛟精所噬？”那小二道：“除非蛟精，谁人害他一个渔人？况且此等祸事，本地已有五六桩，或摘心肝而死、或无端消失。”赵虎道：“此等惨事皆发生在江面之上？”那小二道：“不离两岸。”苏公道：“我闻乡人言，有人曾亲眼见得那蛟精出没，可有此等事情？”那小二连连点头，道：“确有此事。山下焦家庄中便有多人见得，如若不信，可去询问。”苏公闻听，默然不语。

且说那妇人与儿子离去，鱼儿便将肉包交与其母，妇人将肉包收妥，道：“回得家去，你便吃个饱足，往后不可再与为娘吵闹。今日之举，令他人耻笑，只道是人穷志短，马瘦毛长。”那鱼儿低头道：“孩儿知错了。”正言语间，前方来得几人，那鱼儿只顾低头行路，不想正撞着一人。鱼儿身小体弱，反跌倒在地。妇人回头一看，惊呼一声，急忙来扶。

那被撞之人见状，大声怒骂：“你这小撮鸟，兀自瞎了狗眼，竟撞到大爷身上来了。”妇人急忙上前赔礼。那人抬眼一见妇人，嘻嘻一笑，道：“可是你的儿子？”妇人低头道是。那人又嘻嘻一笑，道：“你言语一声，便了得此事？”妇人道：“不知这位兄长还要如何是好？”那人眼望左右同伙，哈哈大笑，道：“兄长？你等可曾听得，这娘子唤大爷我作兄长，莫非是要我做他的情郎不成。”众同伙皆哈哈大笑。

那妇人闻他言语轻佻，不敢再语，拉过鱼儿，意欲离去。那人哪里肯放，拦住去路，笑道：“娘子哪里去？哥哥我还有话儿要说。看你容貌美丽，却衣裳褴褛，端的是俏妻常伴拙夫眠。甚是可惜。不如随哥哥我去，穿金戴银、吃肉喝酒，应有尽有，如神仙姊姊一般。”妇人冷笑一声，扭身欲走，却不料那同伙众人团团围住，哪里肯让其走。妇人怒声叱呵，那人满口污言秽语，调笑不止。

那妇人欲挤身逃出，那人上前一拦，妇人挥手便打，那人却不躲闪，伸手抓住妇人之手，一手抚摩，道：“好香的一双玉手。”那妇人大怒，伸另一手来打，亦被那人捉得。那鱼儿见状，扑将过去，抱住那人右腿，狠命咬去。那人痛得大叫一声，一手松开，抽打鱼儿。那鱼儿咬牙切齿，哪肯松口。一个同伙上前揪住鱼儿头发，用力将他拖开，推倒在地，拳脚相加。那妇人竭力挣扎，哪里逃得脱那一双魔掌。早有十余名乡人闻声而来，却远远立着，皆敢怒不敢言。

正吵闹间，忽见得一人冲将上来，飞起一脚，踢倒一个同伙，又揪住一个同伙衣裳，将其摔倒在地。众同伙始料未及，急忙闪身一旁，立住脚跟，方才看清来者只有一人。那为首之人松开妇人，怒道：“你这厮，莫非不识得本大爷？”那仗义之人非是他人，正是赵虎。苏公、苏仁立在一旁，静观其变。赵虎哈哈一笑，环视四下，大声道：“大爷我今日遇得一桩希奇怪事。列位看官要问，甚么希奇怪事？大爷我见着一群只有两条腿的恶狗，且个个狗模人样，端的是千古怪事。”

苏公、苏仁闻听，哈哈大笑。围观乡人亦窃笑不止。苏仁上得前去，大声道：“这位大哥，你莫非看走了眼，这哪里是狗，分明是一群豺狼。”赵虎装模作样，摇头道：“仁兄差矣。这条分明是狗，怎的是狼？哦！这条看来似豺狼，果真是豺狼！这条却似狈。古人道狼狈为奸，我颇不解，大爷我今日算是明白了。诸位且见，原来狼狈在此为奸。”

他二人一唱一和，众泼皮何曾受过如此羞辱，个个三尸神暴起，为首那厮怒道：“你这撮鸟，真个买条咸鱼放生，不知死活。”说罢，冷笑一声，冲上前来，挥拳便打。赵虎早有所备，不慌不移，一手招架，一手还招。二人拳打脚踢、你来我往。赵虎心中惊讶，不想这厮果真有几手，一时竟难分高下。那厮本欲三拳两脚打倒对手，不想相斗二三十回合，丝毫未占得上风。正是棋逢对手。那厮心中焦急，大声吆喝，众泼皮闻听，顿时蜂拥而上。

苏仁见状，大声道：“无耻之徒，意欲以少胜多？大爷来陪你等耍耍。”上得前去，一拳击去，一泼皮举手来截，却不想苏仁此招来势甚猛，竟未能拦截得，一拳正中那泼皮鼻梁。顿闻那泼皮惨叫一声，捂鼻大叫，鼻血直流。又一厮欲从苏仁身后偷袭，苏仁反身一腿，正中其头，那厮立身不稳，后退几步，跌倒在地。苏仁快步上前，狠狠蹬了一脚，那泼皮哇呀大叫一声，痛苦流涕。

众泼皮见苏仁如此神武，个个胆怯，不敢近前。苏仁见赵虎与那厮斗得正急，大声道：“赵爷且先歇息，待我与他过几招。”赵虎应声跳出圈外，苏仁飞身扑上。那厮早已气力不接，见苏仁扑来，只得苦苦相持。苏仁身快手快，如游龙一般，出招似实又虚，似虚又实。那厮着急，欲速胜之，卖个破绽，引苏仁来扑。苏仁果真扑来，那厮猛然出招，双拳猛击苏仁面、胸。那厮双拳方要击中之时，苏仁身子忽如蛇一般滑开，双手缠住双拳，右脚一勾，那厮收势不住，扑将过去，不想下身却被拌住，当即扑倒在地，其脸正磕碰着地上一石块，顿时磕飞两颗门牙，鼻中、口中血流不止。众泼皮大惊，急忙来扶。

赵虎大笑，道：“苏爷，你道是狼，我道是狗。此番看来，还是狗也。”苏仁笑道：“此话怎说？”赵虎道：“你看此乃饿狗抢屎之势。”围观乡人皆大笑。众泼皮相互搀扶，狼狈而去。妇人与鱼儿上得前来，拜谢苏仁、赵虎。众乡人亦上得前来，交口称赞。有乡人道：“这些泼皮平日横行霸道、鱼肉百姓，我等甚是痛恨，但无可奈何，今日可谓解恨之至。”亦有乡人忧心道：“这些泼皮势力甚大，今日受辱，绝不肯就此善罢甘休。此番回去，必定纠集人马，卷土重来。几位侠士，快且速速离去，以免大祸临头。”众乡人闻听，皆上前劝说。

苏仁问道：“诸位乡亲怎的如此惧怕他等？”有乡人道：“侠士有所不知，这些泼皮乃是双龙山安平观的护观者。”苏仁不解，道：“你道他等是观中道士？怎的不是道士装束？”乡人道：“非是道士，乃是护观者。”赵虎疑道：“何谓护观者？”乡人道：“往日那双龙山常有强人盗贼出没，道观常受其侵扰，观主便雇得一干人众，护观守院。这些人或身怀绝技、或为亡命之徒，有了这护观者，那道观果真平静许多。只是不想双龙山强人被蛟精所噬后，这些护观者却赖着不肯离去，反以安平观为窝点，为非作歹、欺压四方、无恶不作。正是前门拒虎，后面进狼。”

苏公始终立在一旁，闻得乡人言语，忽问道：“方才这位大哥言那双龙山上是甚么道观？”乡人道：“乃是安平观。”苏公闻听“安平观”三字，顿时忆起普济观那道士临死血书一“安”字，莫非欲点明凶手乃安平观中人？那废墟堆中残纸上有“安平”二字，莫非便是指此安平观？此溪河流入太湖，入口处与普济观相距不远。如此推向，这安平观与那普济观必定有所往来。

苏公笑问众乡人，可知焦吉、焦祥二人所在。众乡人多系焦家庄人氏，何曾不知？有人问道，寻他兄弟何事？苏公只道是湖州府衙公差，奉命前来查勘命案现场。众乡人方才醒悟，原来三人皆为公人。一老者上得前来，只道是当地地保，姓焦名风赋。苏公三人随他入得焦家庄，到得一户门前，焦风赋大声叫唤，门内出来一人，乃是焦吉。焦吉问道：“不知焦叔甚事唤侄儿？”焦风赋道：“非我寻你，乃湖州府公人寻你。”焦吉一惊，道：“公人寻我何干？”赵虎上得前来，笑道：“我等乃府衙公差，奉知州大人之命，查勘湖州商贾朱山月身死现场。特来寻焦大哥为我等引路，非为他事。”焦吉笑道：“唬我一惊。”而后，引苏公三人并地保出得焦家庄，东行约莫四里，翻过一山，入得一林。赵虎道：“莫非便是此林中？”焦吉道：“穿得此林，便是龙溪江边。”赵虎见侧边有一路，道：“方才何不依江而行，省却翻山之累？”焦吉道：“如此近得一里。”说话间，焦吉止步，手指前方，朱山月、安福遇害之处便在此处。

苏公上得前去，低首察看。案发之后，早有乡人蜂拥而来观看，现场痕迹早已零乱不堪，难以查勘。苏公俯身察看抛尸之处，甚是显眼。又立身环顾四下，滔滔龙溪水便在眼前，奔流不息，径往太湖而去。苏公问道：“案发之时，有血滴成线，不知何向？”焦吉上前指点，只道那血迹乃自江边而来。苏公细细寻看，果见某些石块上有乌黑斑点，想必是那血迹。众人皆四下寻找，无有异常。苏公近得江边，江风袭面，江浪一波接踵一波。正是寒秋枯水时节，江两岸露出一截沙坡来，细沙上满是足迹、蚌壳与枯鱼。

苏公左看右顾，似有所思。赵虎立于侧后，眼望江中，道：“凶手必是自江上而来。”苏仁道：“凶手加害朱山月主仆二人，为何不抛尸江中，反移尸岸上？”赵虎思忖道：“或是舟上不便下手，凶手借故上岸，朱、安二人不曾提防，而后遭凶手毒手。”焦风赋、焦吉听得，忍不住插言道：“凶犯难道是人？”赵虎反问：“非人乃何？”焦风赋、焦吉道：“乃蛟精所噬。我庄中已有多人被其所害矣。”苏仁道：“果真有人见得那蛟精出没？”焦风赋闻言，不禁浑身一颤，惊恐道：“老朽便亲眼见过，千真万实。同见者，还有庄中七八人。”苏公闻言，疑道：“果真有蛟精？”

焦风赋连连点头，道：“蛟精之说，小人自小便听得老辈言及，只道许真君曾追二龙至此，蛟龙无路可逃，终被真君镇压。却不知何年何月，真君所留之镇妖石碑竟然移位，那蛟精之一得以逃脱，自此为害四方。小人父亲曾亲眼见得蛟精出没，其状甚是怪异。庄中人闻听，将信将疑。约莫三年前，庄中焦八叔在江上捕鱼，忽见水中一条怪兽，大若龙舟，直扑过来。焦八叔猛然醒悟，那便是传言中的蛟精。焦八叔躲闪不及，那蛟精竟将渔舟撞翻，焦八叔落入水中，竭力泅游，幸巧离岸不远，方才逃得一条命来。惊魂未定，回首再看，哪里还有那蛟精？回得庄中，焦八叔叙说此事，甚是后怕。庄中人闻知，仍未全信。不想那日江边捞沙，那蛟精忽然显形，小人等七八人见得清楚，皆大惊。传言之中，那蛟精有二，小人父亲、焦八叔只见其一，未曾见得其它，那日我等竟果真见得两条！一前一后，时浮时没。”

苏仁疑道：“莫非是鱼？”焦风赋连连摇头道：“怎的可能？焦某自小长在江边，已五十余年，甚么鱼不曾见过？最大的鱼也不过六七尺长，哪里有这般巨大而怪异之鱼？”赵虎道：“既是蛟精，怎的未曾袭击你等？”焦风赋道：“诸位有所不知，那蛟精虽是妖孽，却也不无端害人。”苏公诧异，道：“此话怎讲？”焦风赋道：“我听得人传言，那镇妖石碑后有一咒语。此咒语道：魔石一动，蛟精重出，视其出入，必遭其害。”

苏仁惊道：“端的有这般事情？”焦风赋道：“传言那蛟精压在双龙山下，却不知其何处出入。想是那蛟精重出，恐其巢穴被人发现，故凡见其出入者，皆无端身死。”焦吉道：“人皆言此是死亡咒语。传将开来，那双龙山下无人行走，恐无意间窥见蛟精出入，而招致灭身之祸。”苏公惊道：“莫非那些无端身死者，皆是在双龙山下遇害？”焦风赋道：“那双龙山方圆几十里，并非处处如此。多在双龙山主峰下并龙溪江边，上下十里之内。”

苏公思索片刻，道：“那双龙山在何向？”焦风赋手指江对岸，道：“大人且见前方那高峰，便是双龙山主峰，此去约莫六七里。”苏公道：“那安平观何在？”焦风赋道：“便在双龙山侧峰下。”苏仁疑道：“那观中可有道士遭蛟精所害？”焦风赋摇头道：“不曾闻得。”焦吉道：“小人闻得，那观中有镇观之宝，可敌那蛟精邪气。且观中祖师传下戒言：凡观中道众，不可擅入主峰一步。”苏仁道：“如此言来，那蛟精洞穴便在主峰周围。”苏公道：“那观中多少道众？主持何人？”焦风赋道：“好教大人知晓，那观中道众约莫二三十人，主持唤作清直真人，甚有修行。”赵虎道：“既是有道高人，为何放纵护观者横行乡里？”焦风赋叹道：“非是放纵，而是那伙泼皮赖着不去，真人亦甚无奈。真可谓养虎为患。”苏公又问些观中事，而后谢过焦风赋、焦吉二人，与苏仁、赵虎雇得一舟，顺江而下，往双龙山而去。焦风赋、焦吉自回庄中，不题。

待那舟远去，却见林中忽闪出二人来，那二人立在江边，遥望远方舟影，一人道：“他等必是去双龙山，你可去雇一舟来，跟将其后。”另一人应声而去。

那舟顺江行得六七里，近得岸边，船家指明道路，赵虎付了舟钱，谢过船家，遂与苏公、苏仁离舟上岸，沿山林小道上得双龙山侧峰。入得大道，一眼便望得道观山门，其上高悬一金字大匾，书有“安平观”三字。这安平观隐于清山绿树之间，入得山门，但见灵区高殿、福地真堂，当中三清正殿，两侧又有九天殿、紫微殿、太乙殿、驱邪殿。入得三清殿，却见三座道尊，当中乃元始天尊，其左乃灵宝道君，其右乃太上老君。殿内冷冷清清，没有一个善男信女求签问卦，只有两三个道士真人焚香颂经。

苏公三人正张望间，忽闻得有人冷笑，苏仁、赵虎回首看去，那殿门旁立着四人，正是乌程旧馆酒肆前打斗的泼皮。那为首泼皮冷笑道：“你等好大的胆子，竟然找上门来送死。”苏公瞧见，笑道：“世间可悲者，莫过于执迷不悟。老子道：以其不争，故天下莫能与之争。”那泼皮道：“你这撮鸟，死到临头，兀自敢称作老子。”苏公笑道：“以你等身手，岂非是想再惹羞辱？”众泼皮皆大笑，为首泼皮道：“待大哥到来，你等便知厉害。”

话音未落，有泼皮叫道：“大哥来了。”苏公三人急忙出得三清殿，却见殿前来得约莫七八人，当中拥得一人，但见其楞眉横眼，一身横肉。这四个泼皮齐凑过去，甚是恭敬，道：“大哥，便是这三人。”那大汉凶眼圆睁，冷笑道：“你三人可知我栾大爷？”赵虎笑道：“卵大爷？不曾闻得。不知卵大爷何以称谓？卵居何处？”苏公、苏仁闻听，大笑不已。

那大汉何曾受过如此羞辱，勃然大怒，抡拳便打，苏仁眼明手急，闪身上前，截住那厮。那大汉连出猛招，意欲击倒苏仁，可苏仁身法圆滑，哪里沾得到衣角？那大汉益发恼怒，如下山大虫一般，猛扑猛打。苏仁前窜后跃，瞧得一个破绽，伸出一足，勾得那大汉前腿，那大汉立身不稳，竟扑倒在地。赵虎见状，大笑。众泼皮急忙来扶，那大汉又羞又恼，大喝一声：“众兄弟，与我打！”众泼皮齐扑过来。苏仁、赵虎正待搏斗，忽听得一人高声道：“无量天尊！”众泼皮闻听，急忙退闪一旁，不敢言语。苏公寻声望去，却见西厢廊下三名道士，当中一人长须飘飘，正是安平观主持清直道长。

清直道长近得前来，喝道：“栾五云，恁的胡闹，还不快快退下。”那栾五云似甚畏惧清直道长，低首不语，闻听清直道长言语，只恨恨瞥了苏仁一眼，扭身而去。众泼皮亦纷纷退去。清直道长稽首道：“几位施主，贫道疏于管治，方才多有冒犯，还望几位海涵。”苏公回礼道：“真人何出此言，乃是我手下性情急躁，不识礼数。”清直道长道：“施主客气。观施主穿著、容貌似非寻常之人。”

苏公笑道：“非常即寻常，寻常即非常，无寻常无非常，无非常无寻常，何所谓非常，又何所谓寻常？”清直道长闻听，不由一愣，道：“敢问施主尊姓大名？”苏公道：“无名小卒，何足挂齿。”清直道长道：“不知施主来我安平观何为？观山水？卜前程？”苏公道：“实不相瞒，在下乃是奉湖州知州苏大人之命，来此询查朱山月之事。”清直道长叹道：“原来如此。”遂将苏公三人引进道房，令道童上得香茗。

清直道长嘘叹不已，道：“朱施主之事贫道已知之。”苏公道：“真人有何见解？”清直道长道：“贫道曾告知于他，切不可入本观后山，那朱施主来本观已有些时日，不曾外出，想是无趣，便瞒了贫道，私自上得后山，竟一去无音，不想果遭妖孽所害。”苏公疑道：“那后山有何蹊跷？”清直道长道：“你等有所不知，那后山乃是禁地。”苏公道：“所为何故？”清直道长道：“此乃本观历代祖师之传训，因山上有许真人所压镇蛟石。”苏公道：“后山莫非便是双龙山主峰？”清直道长道：“正是。”苏公道：“我闻那镇蛟石碑已毁，那千年蛟精复又出来为孽，可是如此？”清直道长缄默多时，叹息道：“正是。已有多人遭其啮噬。”苏公道：“那蛟精怎的逃出？”清直道长道：“历代祖师传训，只道此石碑切不可动之。其上有语云：魔石一动，蛟精重出，视其出入，必遭其害。那蛟精之说，只是传闻，无有人见过，故此半信半疑。因有此训，本观道人皆不曾上过后山，却不知何年何月何人上得后山，将那石碑推翻，自此祸患连连。孽障呀，孽障。”

苏公道：“真人方才言道，那朱山月擅自上得后山，可有人瞧见？”清直道长道：“贫道只是臆度。因他曾与贫道言及，意欲上后山游玩。贫道便如实告之，极力劝阻。他却笑道：‘真人妄生怪事，迷惑我等。世间哪有妖魔鬼怪。’贫道道：‘此事乃先祖传言，不可不信，’他便罢了去意。不想出了这等事，想是他不信贫道言语，偷着上得后山。”苏公道：“你等不见了朱山月，其随从安福、伍胜可在？”清直道长道：“一并不见了踪影，想是同去了。”苏公道：“三人在观中，可有异常举止言辞？”清直道长思索片刻，摇首道：“不曾闻得。”苏公道：“依真人言，那朱山月去了后山，为何尸首在五六里外？而非在双龙山。”清直道长忖道：“其中情形贫道不甚清楚，容贫道召集观中道众询问，或有知情者。”

清直道长遂令道童召集观中道士，不多时，二三十人来得道院，清直道长问之，众道皆不知晓，惟一道童言道：“那日弟子在江边洗涤，明明见得朱爷与另二人下得山来，沿江岸而上。”清直道长道：“你可瞧得仔细？”那道童道：“弟子岂敢胡言。”苏公道：“另二人可是安福与伍胜？”那道童道：“正是他二人。”苏公道：“他三人可曾携有包袱，或其他物什？”那道童摇头道：“不曾见得。”苏公又问：“他三人行色可急？”那道童思道：“似非赶路。”苏公又问些话语，道童只道不知了。清直道长散去道众，道：“如此说来，他三人却是离了本观，只是不知他等怎的未与贫道言别。”

苏公意欲查看朱山月等人居室，清直道长头前引道，入得朱山月居室，清直道长道：“自他三人无端离去后，贫道恐其复返，便令人将居室上锁，不曾有人入得。”苏公、赵虎细细查勘，并无异常。苏公道：“可往安福、伍胜居室一看。”清直道长遂引之。安福、伍胜居室便在朱山月居室一侧，入得安福居室，又细细查勘一番，亦无发现。而后入得伍胜居室查勘，不多时，苏仁、赵虎自其柜中衣裳内搜出两封密函，一函上言道：“此正是出手之机，当趁急乱取之，以免错过。”另一函上言道：“所虑甚妥，安平观人多眼杂，不便行事，当借机引出，而后杀之。”

苏公看罢密函，问道：“真人可曾知晓伍胜与甚人往来？”清直道长摇头道：“他等来得本观，十分隐秘，并无外人知晓，只朱山月夫人知之，且有信函捎来。却不曾闻得伍胜有信捎来。”苏公道：“此等诡秘之事怎肯让外人知晓。这捎信之人不知是何来历？”清直道长道：“待贫道再召集众人询问一番。”苏公道：“不敢劳动诸位道长。我有一语欲问真人。”清直道长道：“不知何话？只管道来。”苏公道：“真人可识得太湖畔恶虎岭上普济观中清虚道长？”清直道长叹道：“何止相识。清虚乃贫道同门师弟。”苏公道：“清虚之事想必真人已知晓？”清直道长凄然道：“清虚师弟惨遭横祸，普济观毁于一炬，贫道悲痛万分。”苏公道：“清虚可与朱山月熟识？”清直道长道：“清虚与朱山月早已相识。”苏公道：“他二人可有怨隙？”清直道长道：“相交甚深，何来怨隙。普济观失火前几日，清虚曾来本观，朱山月尚且宴请于他。”苏公道：“真人可知那清虚有甚仇家？”清直道长思忖道：“出家之人，何来甚么仇家？贫道不曾闻得。施主怎的问起此话？莫非普济观乃是他人纵火焚烧？”苏公道：“此事尚不明了。”苏公又问些话语，清直道长一一答之。

苏公谢过清直道长，与苏仁、赵虎出了安平观，沿山道而下。苏仁道：“如此看来，此中凶身必是伍胜无疑。”赵虎然之，道：“之前，大人曾疑心朱山月浑家宁氏，我却不信。目今看来，那幕后元凶是那宁氏，这妇人密令伍胜借机杀之。伍胜苦于安平观人多耳杂，不便下手，只得将朱山月、安福引出安平观，而后杀之，抛尸荒山野岭，又故弄玄虚，假作蛟精噬亡。得手之后，伍胜便潜回城中，告之宁氏。故而大人将安福之死隐匿，那宁氏却知之，是因他事先已知晓。”

苏仁道：“赵兄所言有理。”苏公问道：“依你二人所言，乃是宁氏谋害亲夫，却不知他此举是何企图？”苏仁道：“宁氏在朱府，有钱有势，还有甚么不足？老爷曾推断，宁氏所欲者，男女情欲也。”赵虎惊道：“那宁氏与他人通奸！那奸夫定是伍胜？”苏仁道：“未必是那伍胜，伍胜或是他所雇的杀手。”

苏公道：“我与宁氏言及朱山月之死，宁氏言语暗示，伍胜乃杀人真凶。”赵虎道：“如此言来，伍胜与宁氏并非同伙。”苏公道：“不然。宁氏言语暗示，是何用意？乃令我等疑心伍胜，而后缉拿之。”苏仁道：“老爷言之有理，宁氏意欲借刀杀人。”

苏公道：“即便嫁祸伍胜，若官府拿住伍胜，伍胜定会招认出来。宁氏之意，让我等去寻伍胜，而伍胜早已被他所害，我等去哪里寻之？”苏仁、赵虎道：“那妇人好心计！”苏公道：“我等不必去寻那伍胜，可暗中查寻那送信之人。此人明为朱、宁二人送信，实乃为宁、伍二人传言。此人必定是宁氏心腹。”赵虎道：“宁氏亦可杀人灭口。”苏仁道：“有此可能。”

苏公笑道：“你二人只是疑心伍胜，可知其中有不合情理之处？”苏仁、赵虎问道：“何也？”苏公道：“你二人细细回想，朱山月、安福尸首被抛于焦家庄荒坡之上，旁有大道，甚为显目。”赵虎道：“大人此言何意？”苏公道：“那凶手杀人藏尸，本当隐匿，怎的反其道而行之？我思量，那凶手抛尸道旁，乃是有意为之。”苏仁不解，疑道：“有意为之？凶手怎的如此愚笨？”

苏公淡然笑道：“凶手之意，乃是故意让人发现尸首，令外人知晓朱山月已死。”苏仁、赵虎道：“故意如此？凶手究竟是何用意？”苏公思忖，道：“此正是我百思不得其解之处。”苏仁道：“或是那凶手本欲隐藏尸首，不想忽见路人，匆忙之中抛下尸首而逃。”苏公笑道：“苏仁之言不无可能。此一疑也。再者，伍胜房中信函，既如此秘密，本当及时焚毁，怎的留存？分明是等着我等前来查看。”赵虎思道：“朱山月房中不曾寻得信函，可见他已毁之。伍胜既奉密令，阅罢便当毁之。大人之言有理，甚为可疑。”苏仁道：“或是其疏忽大意，忘却此事。”

苏公笑道：“第二封信函尚且说得过去，第一封信函怎的与其置于一处，不曾毁之？”苏仁道：“老爷之意是：此乃凶手故意为之？”苏公点头，道：“凶手此举真意，乃是嫁祸于伍胜。”赵虎、苏仁惊道：“那凶手杀死朱山月、安福、伍胜三人，却将朱、安二人尸首抛于大道旁，故意让人看见，又将伍胜尸首隐秘处置，而后伪作密函，置于其房中。凶手意欲嫁祸伍胜，将我等引入歧途。”苏公道：“我亦如是思忖。”苏仁道：“如此言来，凶手定是安平观中道士。”赵虎然之，道：“只有观中道士，方才有机会入得道房。”苏公道：“我窃以为那安平观中隐有龌龊勾当，此事或与普济观命案有干系。”