次日，苏公换身青布衣裳，裹了头巾，出了桃花斋，往杭州府衙而去。苏仁、严微紧随其后。一路街巷熙熙攘攘，苏公察观两旁屋舍、店铺，少有变化，大致如数年前一般。有所变化者，不过几家店铺易主，或店家年长苍老许多，亦有几家店铺败落闭门。苏公重归旧地，目睹故人旧景，不免伤感。唯恐被熟识百姓辨认，只得低首前行。

至杭州府衙前，却见几名门吏无精打采，聚坐在衙门廊下东拉西扯，不知说甚。苏公识得其中一人，名唤何五，乃是当年门吏，为人殷勤厚道，安常守分。苏公见何五满鬓斑白，寻思道：“细细想来，这何五应年过五旬了。”近得前去，苏公询问道：“敢问诸位公爷，王大人可在府衙？”那几名门吏只顾说笑，毫不理会。惟有何五来看，不觉一愣，惊愕道：“莫非……是……苏大人？”苏公拱手笑道：“何五哥，别来无恙乎。你家中老母安康否？”何五急忙爬将起来，上前施礼，道：“果真是苏大人。承蒙大人挂念，小人老娘西去已两年了。”原来，苏公在杭州之时，何五之母曾身患重病，家中无钱求医，幸逢苏公救治，故此何五一家感恩戴德，以苏公为恩人。

众门吏闻听，急忙起来施礼。他等皆不识苏公，常闻何五言及苏大人平易近人，如何如何，今日一见，果如其言。有门吏急忙入衙禀报，王敦正喂夫人黄氏汤药，闻听苏公到来，甚是诧异，道：“我早遣人前往迎候，令其见得苏轼一行，便速回城禀告。怎的苏轼已到府衙门前，却未闻传报？”夫人道：“想必那苏轼另行他路，故此错过。”王敦思忖，道：“苏轼为人随和，不好张扬，恐是去迎的人走眼忽略了。”遂出迎苏公。

苏公见得王敦，不觉一愣。原来，那王敦本是吉州庐陵的一个农家贫困书生，颇有才华，寒窗苦读十余载，于嘉佑年间中进士，因受王安石识拔，遂成荆公门徒。他与苏公乃是同年进士，故有往来。那时刻，王敦虽骨瘦如柴，手无缚鸡之力，却胸怀凌云壮志，一片忠心欲报效朝廷。不想十余年后，王敦竟变得体态臃肿、大腹便便，满面肥肉抖三抖，似笑而非笑，双眼眯成一线，隐含一丝狡诈。苏公惊叹，笑道：“数载不见，王年兄竟成佛矣。”王敦闻听一愣，细想方才醒悟，原来苏公所言之佛乃是指弥勒佛，不由大笑道：“年兄一如往日，兀自滑稽，取笑敦了。敦整日无所事事、饱食终日，不觉间竟成这般模样。”苏公笑道：“如此甚好，夜间便可省却一条被褥。”王敦哈哈大笑。

二人挽手入得府衙，宾主坐定，早有丫鬟端上香茗。王敦道：“年兄，你我自京城相识到如今，想来竟已有十余年了。”苏公叹道：“世事如梦，恍惚之间，你我已过了而立之年。”王敦叹息一声，道：“每每思忆往事，感慨万千。”二人言及往事，便有无穷话语，滔滔不绝。不觉间，到得午牌时分，王敦早令家人备好酒菜。又引夫人黄氏出来相见。苏公急忙施礼，抬眼望去，那黄氏身着锦绸棉袄，却有畏寒之意，富贵之态隐杂病相。苏公暗中细细观望了黄氏。不多时，黄氏起身告退回房。苏公遂低声问道：“嫂夫人莫非身染寒疾？”王敦点头，叹道：“正是。去年冬月，偶感风寒，不想日益趋重。后请得杭州名医董济世医治，经数月调理，方才愈好七分，今尚有三分病疾在身。”苏公欲言，忽又止住。

二人且饮且絮。正所谓酒逢知己千杯少，话不投机半句多。那王敦与旧友故交重逢，兴致甚高，不由多饮了些酒，言语益发多了。言及昔日同年、同僚，或步步高迁、或罢官离职、或贬谪僻乡、或英年早逝，二人叹息万千。苏公已有五分醉意，笑道：“诗曰：聚散有期云北去，沉浮无计水东流。王兄醉矣。”王敦手持酒盏，笑道：“酒不醉人人自醉，醉者非醉，非醉即醉。苏兄，你道我醉否？”苏公大笑，道：“道你醉，你便醉；道你非醉，你便非醉。”王敦笑道：“原来苏兄早深谙其道。”苏公笑道：“闲时无趣，却与高僧禅师学得些禅语。”

王敦放下酒盏，摇头叹道：“言语虽如此，可惜苏兄却只是知之，而不善用之。”苏公笑道：“望王兄点拨。”王敦叹道：“苏兄之才，胜敦百倍。本当居庙堂高位，为朝廷效力，却屡遭谪迁，屈居江南一隅。何也？乃苏兄不知醉与非醉之不同也。世人皆醉，独汝未醉否？世人皆醉，你亦醉。世人非醉，你亦非醉。当醉则醉，当醒则醒。”

苏公笑道：“王兄竟自这醉酒中悟出为官的玄机，可谓千古妙论。”王敦笑了，低声道：“苏兄之耿直，敦甚为钦佩，却不敢苟同。自古忠臣，难得善终；自古奸臣，难得好死。惟有不忠不奸之臣，方可长久。正所谓天地万物，不可极阳，亦不可极阴。惟阴阳相生，方得以生存。为官之道，尽在于此。在朝廷之中，既要与忠臣往来，又要交结佞臣；居官之职，不可过高，亦不可过卑；为民谋事，不可尽善，亦不可过恶。尽善易招嫉恨，过恶则招民怨。结交往来，既要与君子相交，又不可疏远小人。若悟出其中道理，便可长远久安也。”

苏公闻听，感叹道：“子曰：中庸其至矣乎！民鲜能久矣！不想王兄竟得其精髓，八面玲珑，实可喜可贺。”王敦面有悦色，不免有些得意道：“不瞒苏兄，非敦不可入京为高官，乃敦不愿也，何故？地方为官何其逍遥自在。敦记得苏兄一阙《水调歌头》，其中有云：高处不胜寒。可谓精辟至极。又道那张睢，清正廉明，颇有才干，将那湖州治理得井井有条，缘何遭贬？事不可尽善也。其善名远播，故招致众多同僚官吏嫉妒，暗生恶语。若有失闪，便造谣诬蔑，落井下石。又譬如你苏兄，屡遭贬谪，非止与荆公政见不一，实是朝廷众官嫉恨年兄雄才也。”

苏公疑道：“何以见得？”王敦笑道：“今荆公已罢去丞相之职，苏兄当有望返京。不过依敦之见，苏兄未必返得回京城。即便得以返京，亦不长久。”苏公笑而不语。言到荆公，王敦不免言及新法。言及新法，不免言及圣上。言语之中，不免偏颇。苏公见他已有七八分醉意，恐言多必失，招致祸患，忙唤王府家人将其扶将下去。当夜，苏公留在王府歇宿。

次日一早，王敦醒来，急急来见苏公，问及酒醉时可有失言。苏公笑道：“王兄借酒装疯，奚落子瞻，岂非失言？”王敦干笑两声，惶惶道：“若有失言之处，还望苏兄海涵。今日我等杭州官吏、乡绅商贾设宴西子阁，为苏兄接风洗尘。万望苏兄休要推辞。”苏公笑道：“王兄如此盛情，子瞻怎可败兴。且先行谢过大人并杭州百姓。”

王敦犹豫片刻，笑道：“实不相瞒，此番请苏兄来杭州，乃是敦有一事相求。”苏公淡然一笑，道：“王兄有事，尽管道来。子瞻自当鼎力而为。”王敦迟疑不语，把眼来看苏仁、严微。苏公会意，笑道：“此二人乃子瞻心腹也。但说无妨。”王敦思忖片刻，叹道：“此事非同寻常，敦百般努力，未得结果。又恐张扬出去，不敢轻举妄动。传闻苏兄断案如神，故出此计策，请得苏兄来杭，恳请把薪助火。”

苏公疑道：“甚事令王兄竟如此这般谨慎？”王敦低声道：“此半年来，府衙无端失窃紧要公文十余封。”苏公惊道：“有这等事情？”王敦道：“此等紧要大事，岂敢胡言。”苏公好奇道：“且细言来。”王敦道：“前后半年，竟接连两桩窃案，恁的可恶。且先言第一桩窃案，约莫四五月前，那一日大早，我入得书房，一眼便望见案桌之上有两卷诗集，乃是《王右丞集》。此卷诗集久不曾读，何故在案桌之上？我甚为恼怒，只道是下人未经允许，擅自入室。正欲将书卷复归原处，却见书架上一片零乱，方才醒悟，定是窃贼来过。急忙清点，唯独少了五六封紧要公文信札。”

苏公疑道：“是甚么公文信札？”王敦叹道：“乃是朝廷所下今年杭州府银两、粮食、丝绸、茶叶上贡公文，并各类赋税卷宗。……此外还有我私人信笺一封。”苏公狐疑。王敦迷茫道：“杭州任上数载，并不曾有过这般事端，故往来公文，披阅后便随手放置在书阁架上，未曾收藏。”苏公思忖不语。王敦又道：“因着一时大意，出了这事。我大为震惊，遂令心腹秘密缉查此事，数月无有音讯。本道此事已平息，却不想那盗贼又来也。一月前，书房内又失窃了数封公文。”苏公问道：“此番又是甚么公文？”王敦道：“乃是杭州城并诸县及沿海港口炮台防守机要。”

苏公惊道：“如此言来，此案非同寻常。”王敦叹道：“此外又有唐张长史《千字文》卷轴一幅失窃。”苏公惊道：“《千字文》？可是张长史真迹？”王敦叹道：“确是长史真迹无疑。”苏公奇道：“王兄何时收得此卷？”王敦道：“此卷轴乃是我前年在一个市井旧摊上买得，悬于书房已近两年。”苏公拈着湖州，思忖道：“如此说来，却便怪了。那窃贼前番入室行窃，为何不将其盗走？为何相隔数月复又取之？”王敦纳闷，眨巴眼睛，道：“苏兄之意：这前后两次的窃贼非是同一人？”苏公道：“寻常窃贼，所盗不过是些财物。若言有两个窃贼，却怎的皆盗走公文信札？我等不妨如此设想：前后确是两个贼人，且二人是同谋，他等都为盗窃公文而来，后者却顺手牵羊偷了《千字文》。”王敦疑惑道：“却不知他等窃贼偷得公文有甚益处？”

苏公问道：“王兄可查得蛛丝马迹否？”王敦道：“那书房平日上有铜锁，惟只我有钥匙可开启入内。前后两桩窃案，均未见铜锁损坏迹象，而窗格似有撬拨痕迹，想必那贼人是破窗而入的。前番失窃，书房有翻找痕迹，书卷零乱，可见那窃贼曾四处搜寻，目的不甚清楚，想必他并不知晓书房物品情形。依我猜测，这窃贼乃是外人。后番这次，书房内几无痕迹了。前后两番作案，相隔数月，可见其关注甚重。”苏公思忖道：“王兄所言不无道理。”王敦道：“我下得追查密令，四处搜寻，窃贼偷儿捉了百余个，却无有盗窃公文信札之人。”

苏公喝了一口茶，道：“此贼为公文而来，必非寻常盗贼。你且细想，朝贡、赋税、防守机要，此等公文，寻常窃贼要他何用？依苏某之见，此非是窃贼。”王敦惊道：“如此言来，莫非是辽国、西夏细作所为？”苏公笑道：“今我大宋与辽国、西夏修好，即便敌国派遣细作，打探侦察，却也只在边关各路州府，怎的会深入到江南杭州来？”王敦不解，道：“那究竟是为何？”

苏公淡然道：“苏某窃以为，那贼非为公文信札而来。他盗走公文，不过是故弄玄虚、迷人耳目罢了。”王敦惊道：“非为公文？那是为了甚么？”苏公笑道：“却不知王兄那封信笺……”王敦闻听，脸色顿变，吱唔道：“不过是敦的一封家书罢了。”苏公看得真切，笑道：“王兄怎的不敢实言？”王敦慌忙道：“不敢诳骗苏兄，确是家书。”苏公捋须笑道：“王兄言语吞吞吐吐，神色有异，眉目间有一丝惶恐，想必是有难言之隐。”王敦苦笑一声，尴尬道：“苏兄端的好眼力。惭愧惭愧，此信笺乃是一位故交密函。”苏公摆摆手，笑道：“王兄若不信苏某，休再多言。”王敦尴尬不已，连连赔笑，道：“苏兄切勿见怪。只是其中缘故不便道破，恳请苏兄见谅。”苏公笑道：“或许这信笺便是窃案真因？”王敦思忖不语，叹息两声，附近苏公耳旁，细声道：“乃是一位红颜心语。”

苏公微微一笑，不再追问，只道要到书房察看一番。王敦遂引苏公等前往书房。入得院来，苏公立于庭院当中，环视四方，三面厢房，院中耸着一株高大的橘树，四周绿草红花掩映。苏公道：“此院却只一处入口？”王敦道：“正是。案发当日曾令人细细查勘，四周墙头墙身无可疑痕迹。那窃贼定是从院门出入。”苏公道：“但凡窃案，不过四五般情形，一者，家贼，此人身在府中；二者，行窃动机明显的外盗；三者，家贼外盗相互勾结；四者，监守自盗；五者，惯偷、盗贼随意作案，偷盗钱财。今之情形，可否定第五者。若非大人虚张声势、玩弄花招，亦可否定第四者。余下三般情形，皆有可能。”

王敦惊道：“苏兄以为那窃贼或是府中人？”苏公淡然道：“此贼出入自如，可见其于府中宅院、路径、守卫等情形甚为熟悉。即便不是家贼，亦有内应。”王敦思量道：“府中家仆丫鬟早已一一查问过，并无可疑之人。”苏公幽然道：“想必此人隐匿甚深，难以察觉。”

苏公欲入书房。王敦自怀中摸出一把铜钥匙，开了锁，推开书房门，引苏公等人入内。但闻满室芳香，那室中一三足青铜龙身香炉，青烟袅袅；一壁书阁，皆是书卷，一尘不染；又有木阁上铜鼎、瓷瓶、玉雕。一面壁上悬有三幅轴卷，乃是文与可《墨竹图》、王摩诘《云湖孤峰》，另一卷轴乃是王敦所书张若虚《春江花月夜》长卷。一侧空有一处，想必原是张旭《千字文》所在。临窗案桌上，有文房四宝及镇纸玉石。又有一几，陈放着一张古琴。

苏公看那墙上卷轴，《墨竹图》确是文与可真迹，《云湖孤峰》图轴似是赝品，王敦所书《春江花月夜》，字远不及诗。又看那铜鼎、瓷瓶、玉雕，甚为精致，亦是难得古物。苏公寻思：室中玉雕、卷轴多是珍贵物什，那窃贼为何单只取张旭《千字文》？

苏公唤过严微，耳语几句。严微会意，近得窗阁，细细察看，似有所思，转身出得书房，把手来推左右窗格，琢磨片刻，冷冷一笑，回入室内，往苏公使个眼色。苏公心领神会，道：“王兄，你那书房钥匙可曾遗失过？”王敦思索多时，摇头道：“无有此般事情。”苏公道：“你这钥匙可是随身携带，不离寸步？”王敦疑道：“莫非苏兄疑心那窃贼偷得钥匙，而后仿制一把？”苏公笑道：“正是。那窃贼并非破窗而入，而是开锁自房门口进入。”

王敦惊讶不已，道：“苏兄何以知之？那窗格素来紧闭，即便偶尔开启，亦随手关闭。唯有那两日，我一入房中，便见那窗格开得窄缝，不曾严合。且窗沿之上有一足迹。可见那贼乃是破窗而入。”苏公道：“王兄可曾细细察看窗格边沿、插闩，有无异样痕迹？”王敦道：“不曾留意。”苏公笑道：“王兄中计也。”王敦惊道：“若那厮开锁而入，而窗格开启、窗沿足迹如何解释？”苏公笑道：“此正是窃贼狡猾之处。那窗格开启、窗沿足迹乃窃贼有意为之，欲误人耳目。”

王敦闻听，大惊道：“何人竟能偷得我书房钥匙？”苏公轻声道：“此人必是王兄左右。”王敦思索道：“此钥匙置在我怀间，左右怎生取得？惟有拙荆可得手。”苏公笑道：“如此言来，最可疑者便是尊夫人了。”王敦疑道：“他要公文何干？”苏公笑道：“恐非为了公文，而是王兄那封信笺。”王敦大惊，疑惑道：“若如此，后一回失窃，他偷长史卷轴又有何用？”苏公顿时哑口无言。

正言语间，有家仆来报，道是杭州通判宋盛大人、指挥司兵马统制薛满山将军有要事求见。王敦令他二人在客堂等候。苏公道：“王兄公务缠身，我等且先告退。”自引苏仁、严微去了。王敦径直来到客堂，宋盛、薛满山急忙上前施礼。王敦挥手示意二人坐下，道：“你等有甚要事？”二人哪里敢坐，宋盛把眼来看薛满山，薛满山犹豫不语。

王敦甚是不快，道：“有话快快言来，休要吱唔。”宋盛趋步上前，细声道：“大人，甲仗营出事了。”王敦惊道：“甚事？”薛满山低头道：“卑职罪该万死，愿受大人处置。”王敦诧异不已，道：“你休要啰嗦，快快道来。”薛满山吱吱唔唔道出实情，王敦闻听，大吃一惊，怒道：“你可着人追查？”薛满山道：“卑职正竭力追查此事？”

王敦满腔怒火，正待叱责，转念一想，今木已成舟，叱骂无益。遂令家仆速请苏公前来。不多时，苏公来到，王敦引宋盛、薛满山出堂相迎。施礼罢，众人坐定。王敦道：“正所谓一波未平，一波又起。今又发生一桩案事，故请苏大人前来，望苏大人为我等筹谋断案。”苏公道：“不知甚事？”王敦道：“此事非同一般，乃是军中甲仗营《行烟经》卷失窃了。”苏公惊诧不已，道：“军中守卫森严，且公文卷籍当严密保存，怎的会失窃？”王敦叹道：“薛将军，你且细细道与苏大人听来。”

苏仁、严微闻听，疑惑不解，何谓《行烟经》？原来，我中华古国有一重大发明，便是火药。那秦汉以后，有炼丹术士用硫磺、硝石等物欲炼长生不老丹，偶然之间，炼就成了火药。至三国时，有一人，名唤马钧，以纸包火药，做成“爆仗”。至唐末时，那火药始用于军事，有所谓“万人敌”者。至宋时，遂有火器、火炮、火箭，用之杀敌，威力无比，敌寇无不闻风丧胆。那甲仗营乃是军中制作火器、火炮之处，其配方文书唤作《行烟经》，甚为机密。

薛满山道：“昨日，军中炮手云梦雪来见卑职。原来，那火炮火药须集十四种药物，依法配合而成，且其中细节甚为繁琐。炮手云梦雪却是一难得奇才，研试近一年，终于成功，其法可省却其中五种药物，只余下九种，而火药威力有增无减，且配合技法大为简化。卑职闻听，大为欣喜。为知其异同，卑职令副将戴雁来往卷籍库取《行烟经》原卷来。去不多时，副将急急来报，原来那《行烟经》原卷竟不见了。卑职寻思，卷籍库乃军中重地，军兵日夜防守，断然不会有失窃之事。定是库吏疏忽大意，忘其所在。遂至库室，令库吏细细查找。那库吏将库内找个遍，亦未见《行烟经》踪影。卑职问他，可是有人借出未曾归还？库吏道，库中卷籍，只可阅看，不可借出，但凡阅看，皆有记载。小的已翻查过，此卷未曾有人阅看。卑职不信，取过名册，前后翻查数次，果无记载。既如此，此卷怎的失踪？又是何人将其盗走？卑职疑心库吏、守值军兵，遂将一干人等关押，一一盘问，尚无线索。”宋盛道：“卑职闻得薛将军言及此事，自知事态甚重，故与他同来见大人，欲商议对策。”

王敦叹道：“此卷若流落到山匪贼寇之手，恐后患无穷也。”苏公问道：“那守值军兵几人？”薛满山道：“每日四轮，每轮四人。库吏一人，乃是卑职亲点，皆是忠实可信之人。却不想还是出了这般纰漏。”苏公道：“不知军中哪些人等可入库室？”薛满山道：“那库室乃是军中重地，无卑职之令不可擅自入内。”苏公道：“除库吏外，何人可开启库门？”薛满山摇头道：“除他之外，无有旁人。”王敦道：“如此言来，偷盗卷籍者，必是这库吏。定要严加逼问，若不施以重刑，他怎肯招认？”薛满山道：“卑职亦如此认为。”

苏公笑道：“严刑之下，恐有虚供。薛将军，那库吏所记名册可曾携带来？”薛满山闻听，方才想起，急忙自怀中取出名册，呈交王敦。王敦粗粗看过，递与苏公。苏公细细翻阅，前后十五日内，共有十一次记载，止有七人，乃统制薛满山、副统制邵秋水、副将戴雁来、炮手云梦雪、副炮手狄虎、虞候汪之问、都监毛少陵。其中云梦雪三次，邵秋水、狄虎各两次，薛满山、汪之问、毛少陵、戴雁来各一次。

苏公思忖不语。王敦道：“可有不曾记载者？”薛满山道：“卑职细细询问库吏，他道无有遗漏。”王敦不以为然，道：“他之言语岂可轻信？当细细追查与库吏有往来者，但有嫌疑，便严加盘问。”苏公忽道：“王大人，可否将那库吏拘来一问？”宋盛恨恨道：“我早疑心是他。”遂令薛满山速去提人。薛满山领命而去。

宋盛献媚道：“那卷籍库守卫森严，惟一可行窃者，只有这守库之人，此定是监守自盗。”王敦叹道：“此薛将军用人不当也。”苏公微微一笑，道：“若依此言，那王大人书房之事莫非亦是此般？”王敦似笑非笑，道：“二者怎可同一而语？”苏公笑道：“那库吏每日闲在库室之中，众经卷公文任他细阅，何须偷窃？即便起心行窃，他尽可抄录一卷，夹带出库，何必偷盗原卷？”王敦、宋盛闻听，呆若木鸡。

苏公又道：“苏某以为，此案多系外贼所为。”王敦道：“甲仗营乃军中重地，外贼岂可入得？若有失窃，那库吏怎生不知？”苏公道：“江湖绿林，多能人奇士，盗术之高，非我等可想象。”严微立于一旁，暗自发笑。苏公笑道：“不过此般情形，甚少可能。若查此案，当先查这名册上的诸人。”王敦然之，道：“可令薛满山查办此事？”苏公道：“苏某观名册七人，除正副炮手云梦雪、狄虎外，其余五人皆有可疑。”王敦惊道：“薛满山乃指挥司统制，大人莫非也疑心他？”

苏公笑道：“既无外贼，凡入得库者便是可疑之人。薛将军亦不例外。世间之人，万万千千，其心各异，你我难测。”宋盛不以为然道：“卑职以为，最可疑者便是那正副炮手。苏大人怎不疑心他等？”王敦笑道：“那云梦雪、狄虎身为炮手，熟谙其道，区区一卷《行烟经》，早已了如指掌、倒背如流，何须偷盗？”苏公笑道：“王大人所言正是。苏某以为，此案明令薛满山追查，暗中可遣宋大人查办。”王敦道：“如此甚好。”宋盛领命告退，遂召集府衙得力捕快，前往查探。

待宋盛离去，王敦连连叹息，只道晦气。苏公笑问其故。王敦叹道：“今春以来，整日琐事缠身，不得喘气之机。小弟早已焦头烂额、精疲力竭矣。唉，为官若如此般辛劳，却不如做那隐士散人，落个逍遥自在。”苏公笑道：“王兄竟有这般思想，难得难得。只是若真做了山林隐士，恐又追悔莫及。”王敦干笑不语。苏公笑道：“王兄言整日琐事缠身，却不知是州府之事，还是自家诸多私事？”王敦不觉一愣，干笑两声，道：“皆有皆有。”苏仁、严微暗自好笑。