四天过去，五天过去，阿吉迟迟未归。

笙之介拜访三河屋。一天去一次还不够，有时一天去两、三趟。每次他都在心里期待——今天或许可以听到“啊，刚才我们家小姐平安回来了”。

但始终不见阿吉的人影。笙之介心中的懊悔和烦闷与日俱增。

早知如此，当时在扁舟上就应该采取更积极的手段。真该跳到歹徒船上，拔刀威吓，要他们说出阿吉在哪里，或是揪住像病患的男子胸口，使劲摇晃，逼他带我们前往阿吉的所在地。

重右卫门与胜枝如同行尸走肉，身形日渐消瘦。两人食不下咽，夜不安枕。治兵卫在三河屋里住下，时而勉励他们夫妻，时而训斥，在一旁悉心照料，但情况未见好转。

笙之介也不知道每天起床、吃饭、洗澡、工作时该以什么脸面对。事实上，他每天都过着浑浑噩噩的日子，但猛然回神时又深感现在不是做这种事的时候而愣在当场。

“笙先生，你不要紧吧？”阿金很替他担心，但笙之介不知如何回复。

笙之介悲伤和失魂落魄的模样，很快在富勘长屋的住户间传开。大家都不知道是什么原因，除了做事虽然可靠，但内心还是个孩子的太一外，大家都是懂得拿捏分寸的大人，没人直接逼问“笙先生，你到底怎么了”，所以大家都远远观察他，各自做不同揣测。多津婆婆认定一定是他求官的事告吹，大声地逢人便说，她儿子辰吉急忙阻止；阿秀偶尔会用别有含意的眼神望着笙之介，但不知她在想些什么。佳代似乎以为笙之介吃坏肚子，这是阿秀告诉她的吧；至于阿金与太一的父亲寅藏则一如往常，喝得醉醺醺地说：

“笙先生，俗世的烦忧，一醉便可解千愁。”但换来阿金一顿骂。“又说这种话，爹，你是想要笙先生请你喝酒对吧！”

刚好来收房租的富勘一面重绑他长长的短外罩衣绳，一面打量笙之介，原本似乎有话想说，最后还是作罢离去。

笙之介心中的烦闷，掺有一股冰冷的恐惧——难道是我严重误判？

他认为用来写信的笔和墨是重右卫门的矢立。换言之，这场绑架案是一出戏，既然他没强出头，阿吉应该不会有性命之危，所以他在交付赎金时才没采取行动。

但如果是自己误判呢？

阿吉不就会因为笙之介的误判而有性命危险？歹徒夺得赎金后，阿吉派不上用场。不论是要杀她，还是转卖他处，都随他们高兴。阿吉没回到三河屋，不都是笙之介轻率判断造成吗？

如果真是演戏，为何重右卫门如此憔悴？倘若他知道阿吉很安全，也知道上演绑架剧的戏码，那就算他担心的模样全是装出来的，也不至于变得如此憔悴。

话说回来，笙之介其实也称不上确定这些内幕。这些是他自以为，没有进一步的保证。

不知是第二天还是第三天，胜文堂的六助前来，笙之介告诉他这件事并下了封口令，要他绝不能泄露此事，同时询问常在三河屋出入的伙计金太。他心想，该不会是金太与阿吉暗通款曲，相约私奔吧？

绝不可能——六助拍胸膊保证道。

“因为金太另有相好。但对方是附近饭馆的女佣，和这样的姑娘成婚也没什么好骄傲的。”

“那金太会不会是为了娶那位姑娘，需要这笔钱？”

笙之介劈头这么问，六助难得露出不悦之色。

“这真不像笙兄你平时的口吻。金太才不是这种人呢。”

“不过，人有时难免会起邪念。”

“说到起邪念，你刚才的说话方式才是呢。”

不，不对，你这种情况应该算是说溜嘴——六助恢复原本轻浮的表情。

“笙兄，不管怎样，你一个人为此烦心也无济于事。最好跟衙门报案。”

“治兵卫先生不会答应的。”

“不答应也没办法啊。被绑架的又不是治兵卫先生的女儿，再这样下去，三河屋老板夫妇会憔悴而死。”

话虽没错，但笙之介垂首不语。

第六天早上，笙之介在没睡好的状态下洗把脸，这才猛然想到去见和香吧。和香应该很担心后来发展。她很聪明，接下来怎么做，也许可以借助她的智慧。他走向和田屋时的脚步一点都不轻松。现在他只想着要见和香，和她说说话，但不想让和香知道他处理不当。他害怕见到和香脸上浮现可怕的猜疑，怀疑他的推测错误害死阿吉。

他来到先前送和香回家时见过的招牌前，望着那面蓝染的大暖帘在潮湿的微风下摆动，笙之介踌躇不前。

“哎呀，您可终于移驾前来了。”高处传来这个声响，笙之介抬头望向和田屋的屋檐。在大屋檐与小屋檐间高挂着写有屋号的区额。“您看错地方喽，古桥先生。”

说话的人在身后。多津——不，是津多。这名女中豪杰身上缠着束衣带，露出壮硕的臂膀，她像仁王般双手插腰，俯视着笙之介。“为什么不早点来？小姐等好久了。”

真没用——笙之介被一把抓住后方衣领拉进和田屋。

在像是会客间的六张榻榻米大厢房里，壁龛处挂着一幅挂轴。上头画了八尊达磨，或怒或笑，表情各有不同，看起来年代久远。

“这是我祖父画的。”他的嗜好是作画——和香补充。

是——笙之介应道。和香一如平时，脸上套着头巾。虽然这不会令笙之介感到困扰，但津多就像要监视他们的会面般背靠着纸门而坐，这令他深感困扰。

“我可没有在这里。”津多再度从高处轻松地说道。就算坐着，她还是一样高大。“如果嫌我碍事，请把我想成火盆。”

哦——笙之介怯缩。这火盆未免太巨大了，而且也不适合时节。

今早和香戴的是水蓝色头巾。可能是因为梅雨季快到了，笙之介心里想。

这时，和香从头巾中露出的双眼猛然呈现严峻之色。

“古桥先生。”

“啊，在。”

“请振作一点。”突然劈头一句训斥。

“我不够振作吗？”

“你现在的表情，就像恶作剧被武部老师罚站的学生。”语毕，和香莞尔一笑。“因为汉诗那件事，我在村田屋老板的介绍下结识了武部老师。他的夫人待人温柔，是位好人。”

在笙之介不知道的这段期间，和香慢慢与人往来。

“我想在私塾里帮点忙。如果是誊写孩子的教科书或是习字帖，我应该能胜任。这么一来，我就会成为古桥先生的生意对手了。”

“那、那我可伤脑筋了。”

“伤脑筋的话就好好努力，别输给我。”明明比笙之介小，却像大姐姐似地说教。

“这几天您看起来憔悴许多呢。”和香的声音转为柔和。津多在一旁窃笑。

“何事令您这般苦恼呢？和前些日子村田屋老板失踪的事有关吗？”

失踪吗，他那样才算失踪是吧。笙之介不禁笑了。他松口道出一连串发生的事。和香完全没插话，提到扁舟那件事情时，她双手紧握置于膝上，专注聆听。

说到一个段落后，和香转头望向津多。“请帮忙端茶来。”那高大的身躯无声地站起，从房内消失。和香重新转身面向笙之介，取下头巾，笔直地注视他的双眼。

“古桥先生，现在您真的得振作一点了。”

“看来我果然是误判了。”

“不，不是这个意思。我要您拿出自信来。”

拿出自信？

“既然这是古桥先生您的鉴定结果，那封投信应该就是三河屋的重右卫门先生所写。这桩绑架案是一出戏——至少一部分是。”

“可是，既然重右卫门先生知道剧本，为什么还那样萎靡不振，难过痛苦呢？”

“古桥先生，这就是关键。”和香略显焦急地挥动着拳头。“不能因为重右卫门先生痛苦难过，就否定他们演戏的事实。痛苦难过是内心的感受，肉眼看不到，双手摸不着。不过，投信的笔迹肉眼看得到，还能鉴定。能够鉴定的事物，比起肉眼看不到的事物更不会误判。”

津多移动着高大的身躯，再次无声无息地端着茶点返回。

“重右卫门先生与这起绑架案有关。应该是与她女儿阿吉小姐说好，一起演出这出戏，才会写下那封信。但老板娘胜枝女士似乎不知情。”

“我认为她完全不知情。根据她在扁舟上的模样，我很肯定。”

“也许是重右卫门先生把妻子看得和独生女一样重要，如今女儿的事瞒着没让妻子知道，他心里难过才显得憔悴。自己知道实情，但蒙在鼓里的妻子日夜悲叹，这造成重右卫门先生的重担，他才会面容消瘦。有这个可能性吧？”

确实如此。原来如此，内心的想法不是肉眼能看穿，端看怎么解释。

“您应该尽快找重右卫门先生谈谈。”

“马上吗？”笙之介正欲起身，和香做出像用双手按住他的动作。

“您别急，先等一下。尽管重右卫门先生内心如此苦恼，却仍瞒着胜枝夫人，我认为他不会轻易就从实招来。”

“从实招来？”津多照着重复，倒茶的手就此停下。“小姐，您在哪儿学会这种字眼的？”

“你不是火盆吗？火盆是不会说话的哦，津多。”

是是是——高大的女侍应道。

“那我就当一只善于学人话的鸟吧。不是有从南蛮渡海来的鹦鹉吗？装在漂亮的鸟笼里。”

“你再多插嘴，小心我真的把你关进鸟笼。”

“真好意思说。您明明才是笼中鸟。”

笙之介大为惊诧。和田屋的小姐与她的守护人在交谈时，彼此竟然毫无半点顾忌。看起来个性温顺的和香意外也有泼辣的一面，想必是受这位女侍的耳濡目染。

津多微微一笑，“您要是讲话太泼辣，会被古桥先生嫌弃哦。”

和香脸泛红霞。笙之介这才发现，今天她脸上的红斑变淡了。果真如治兵卫所说，随着季节和身体状况不同，红斑的情况随之改变。

“不，我、我不会……”连笙之介也跟着难为情，不知如何自处。“和香小姐的泼辣，我一点都不会嫌弃。”

尽管难为情，却还是说出这句话。

“太好了呢，小姐。”

“可、可是，您认为应该怎么做才能让重右卫门先生招供呢？”

“这还需要其他的证据。”和香重振精神，一手贴在没有红斑的半边脸上说道。“需要可以让古桥先生您拿来抵在重右卫门先生鼻子前的证据，好当着他的面说‘因为如此如此，这般这般，我认为这场绑架案全是一出戏’。”

“如果不是抵在他鼻子前，好好用讲的，不可以吗？”

“都可以。”见笙之介怯弱的模样，和香觉得有点扫兴，微微噘嘴，接着笑出声来。“您先冷静一点，喝杯茶。阿吉小姐一定平安无事。您就这么想吧。既然她亲生父亲在这出戏中插花演出，女儿自然不会有性命之危。”

“插花？”这次换津多和笙之介异口同声说道，和香的脸更红了。“抱歉，我用词不当！”

津多朗声大笑，因此笙之介也不觉得尴尬。

和香依旧红着脸，转为一本正经。“我认为不妨找担任阿吉小姐守护人的阿千及胜文堂的金太先生聊聊。特别是阿千，她最清楚阿吉小姐在绑架案发生前的事。”

笙之介郁积胸中的疑问就此除去，脑袋开始运转，他重重地点头。“没错，她们母女间好像存在什么问题，难以对我这种外人启齿。”

“金太先生也算是外人，但他常进出三河屋，而且有些事外人反而容易发现。”

还有三弦琴——和香注视着前方的某一点，食指抵向唇前。

“阿吉小姐的三弦琴吗？”

“没错。她在绑架案发生前才送去修理，所以古桥先生您很在意吧。”

“我单纯是因为这件事和平时不太一样……”

“如果假装绑架而离家出走，那么阿吉小姐就无法带着身边的事物一起走。唯独那把心爱的三弦琴，她无法割舍。也许是为了日后能偷偷取回才事先寄放他处。”

笙之介猛然一惊。听闻和香此言，他意识到自己这么想过，但只是隐约有这种模糊念头。和香小姐果然聪明。她明明不清楚外头的世界……不，正因为不清楚才不会被蒙蔽。

“我马上调查，看谁去取那把三弦琴。”

“由我去吧。”津多往胸口一拍。“要是古桥先生您突然跑去找三弦琴的师傅，一定讲不出个结果。一个没弄好，搞不好还被三河屋老板发现。”

“可是，我们只知道文字春师傅，一概不知那位常在她那里进出的三弦琴工匠。”

“我会仔细查探。我不只会当火盆，也会当消防水桶。”

津多似乎不光充当和香的守护人，也担任密探。

“此外，古桥先生您还有发现其他异状吗？再琐碎的事都能说来听。”

绑架案发生前后，有没有在三河屋里目睹或听闻其他事。

“仔细一想……”笙之介双臂盘胸。“扁舟上的男子频频咳嗽，我聊到他有肺痨，那时……”

重右卫门有点古怪——对方咳得很严重是吗？

“好像很替对方担心。对方明明是绑架他女儿的歹徒啊。”

事实上，就连治兵卫也对三河屋老板担心此事感到诧异。

“三河屋老板接着说，如果对方是病人，应该不会对阿吉胡来，当时我没细究此事。”

和香眨眨眼。“不过，您现在还是很在意吧。”

重右卫门或许认识扁舟上的男子，甚至担心他的身体状况。

“还有，三河屋对帐目的控管滴水不漏……也许是夫妻俩对金钱特别严格，一旦关系到三百两的大笔金额支出，若无合理借口，恐怕就连重右卫门先生也无法擅自动用，这最好确认一番。”

“我明白了，还有其他吗？”

笙之介搔搔鼻头。“总之……老板与老板娘目前憔悴不堪，一直躺在床上……”

“饭也不吃，想必很伤脑筋。”

肚子饿根本没办法上战场打仗——津多说。

“小姐心情郁闷吃不下饭时，我会煮蛋粥给她吃。这不伤肠胃，也能暖和身子。”

“这不重要吧。”和香如此说道，但一提到蛋，笙之介猛然忆起。

“很遗憾，听说胜枝夫人不吃蛋。”

昨天才从治兵卫那里听闻。

“诚如津多小姐所言，蛋是营养高，又容易取得的食物。治兵卫先生也带着蛋去慰劳她，但胜枝夫人一吃蛋就会出状况。”

和香为之瞠目，笙之介顿时慌起来。“抱歉，说了这种无关紧要的事。”

“您说出状况，是怎样的状况？”和香移膝向前。

“全身发痒，严重时甚至会发烧。”

“确实有这样的人。”津多那张大脸随之颔首。

和香的眼睛瞪得更圆了。“吃蛋不合她的体质吗？”

“好像是。”

“关于这点，阿吉小姐也是吗？”

这点倒是没听说。“这个嘛……”

“请加以确认。”

笙之介一怔。“这件事这么重要吗？”

和香一本正经地说道，“是的，非常重要。守护人阿千应该知道……不，不行。别找阿千，最好询问其他人。另外还有一点。”和香正极力思索，她光滑的眉眼间微微泛起皱纹。“请顺便询问阿吉小姐长得像父亲还是母亲。第一眼看到她时会觉得像谁，直觉问出这问题即可。”

津多一脸满意地望向和香。“那么古桥先生，我们就来着手进行吧。”

两人站起身，这时和香就像猛然回神般唤住他们。“因为是查探别人的不幸内幕，古桥先生和津多，你们不能展现出干劲十足的模样。这样太不谨惯了。”话虽如此，和香自己看起来干劲十足，说来当真古怪。

江户人似乎都称这种女孩“茶挽”。在笙之介的藩国则称之为“WASASII”，意思是伶牙俐齿，外加个性好强，意思有褒有贬。

“我家小姐很会使唤人呢。”

高大的津多朝笙之介悄声说了这么一句，顺便在他背后使劲一拍，笙之介顿时一阵踉跄。