只嗅到一股抹香的香气。

微微睁眼，看见一道白烟袅袅升起。

射入视野的细细微光。光滑的白瓷香炉。雾金色的摆饰。

噢，是谁死了？瞧这死亡的气味，死亡的光景。

那头一片漆黑，但这头仅是昏暗，点着一支蜡烛，看得还算清楚。

本以为地狱伸手不见五指，原来多少还有点儿光。这也是理所当然，像你这么个窝囊废来到这儿，若真是一片漆黑，只怕要将你给吓得不知所措。喂，老爹，老爹是死了么？像你这种臭老头儿，死了当然无人凭吊。你一归西，与那和你勾搭上的女人不就永别了？像你这种混帐东西

死了最好。

“像你这种……”

“醒了么？阿又先生。”

这家伙不是老爹。此人是……

“山，山崎大爷—”

此处可是地狱？又市起身问道。和地狱差不了多少，山崎回答。

此处是个座敷。又市正睡在地铺上。稍稍转个头子，竟疼得要人命。

但不转也不成。只为了朝隔壁房窥探一番。

房内有倒立的屏风、纯白被褥、短刀、以及脸上覆着白布的——

“是巳、巳之八？”

“没错。此处乃——阎魔屋。”

又市似乎是梦见自己遇上了生父。虽已无法忆起梦中看见了什么样的光景，但这股令人生厌的不快气氛，与对生父的回忆完全相仿。

巳之——

“难道咱们获——获救了？”

“似乎是如此。”

此时纸门被拉了开来，只见阿甲现身门外。

“又市先生。”

“大总管——别来无恙？”

“又市先生得以安然脱身——实为不幸中之大幸。”

阿甲就地跪坐，朝又市低头致意。抬起头时，可见其面容甚是憔悴。

“众人——都亡故了。”

“噢。”

又市将视线自巳之八的遗体别开，

“倒是——现在遗留在店内，不会有麻烦？”

“嗯。店内已无他人。”

“都遣回去了？”

“我吩咐寄宿店内习艺之年少小厮暂时返乡，他于昨日领了点儿盘缠便告离去。亦嘱咐其他雇佣停工，众番头则委托他行接纳，上其他店家干活去了。大掌柜当差至今早为止，如今——仅余我与角助留守。”

“是么？意即，店铺行将歇业？”

阿甲垂下视线回答：

“也不得不歇业——若再次遇袭，已无从防身。此外，亦不忍再殃及无辜。”

阿睦小姐，就这么教咱们给连累了，阿甲再次垂头说道：

“想不到——结局竟是如此。”

“事后懊悔亦是于事无补。大总管就别再自责了。”

棠庵那老头儿可来过？又市问道。阿甲摇头回答：

“巳之八不见踪影时——我甚是挂心，立刻差遗角助前去采视棠庵先生，当时便已递寻不着。看来……”

人伙儿几乎是同时过袭，山崎把话接下去说道：

“得以脱身的除在下之外，仅此处三人以及仲藏、林藏两人。当时阿又先生与林藏正四处奔走，使对手无从掌握行踪。至于大总管及角助——想必是刻意留下的活口。”

可是为了使其受尽折磨？

仲藏先生又如何了？阿甲有气无力地问道。

“不得而知。遇袭时，在下与阿又先生面对的徒众少说五十名，眼见这下插翅也难逃，在下已做好还债的觉悟——”

孰料竟能幸运获救，山崎苦笑道。

“咱们俩——是如何脱身的？”

又市问道，并撑起身子，盘腿而坐。

感觉浑身一阵酸痛，尤其是颈子，痛得活像睡时扭伤了似的。

不得而知，只能怪咱们运气太好，山崎苦笑道。虽然房内昏暗瞧不清楚，但山崎似乎也是浑身瘀伤。这才发现其神情看来有如苦笑，原来是眼睑严重肿胀使然。

“看来——曾有人以奇技助咱们脱身。”

“奇技？”

“用的是火。”

“火？”

什么样的火，又市说道。

“在下也不懂。只见到——在下脚边突如火光炸裂，犹如……”

那气味，那火光。

犹如鼠花火？又市问道。没错，山崎回答：

“确如鼠花火。至少于其乍现时。”

原来——

那并非梦。

“起初是微微的炸裂声响，亦出现小火球于脚下不住旋转。见状，暴徒为之一惊，在下也给吓得不知所措，毕竟事出突然。只见徒众被火花炸得难以立足，紧抓在下的手当然也松了开来。在下乘乱解开束缚，自徒众间穿梭而过，赶赴先生所在之处。此时，原本的小小火光……”

山崎一脸纳闷地说道：

“竟如蛇般相连串起——宛如一道火绳。只见这道火绳宛如具生命般，于无宿人之间——”

“火绳——？”

“没错。此时徒众已无暇顾及咱们俩。此景甚是不可思议，几可以妖火形容。况且，这妖火还不只一道。徒众中不乏果敢与妖火对峙者，然而即便火绳遭斩为寸断亦不灭熄，而是一分为二、二分为四地迅速增多。”

这……岂可能属实？

听来是天狗御灯，阿甲说道。

“噢——世间真有此等妖物？”

“不——应是小右卫门火。总之，必是妖物所燃之怪火。”

“大、大总管，难不成是——”

阿甲朝又市一瞥，点了个头。

——御灯小右卫门。

原来是他？

是他救了咱们？

“在下孤陋寡闻，不知真有这种妖火。但总不能因其罕见而看个出神。幸好这妖火并未烧向咱们俩，在下便——将先生一把抱起——”

“带着我逃离该处？”

“头也不回地逃离该处。虽听见背后数度传出轰然巨响，亦无暇回头观望。毕竟生死仅一线间，根本无暇顾及他人。故此，袭击咱们俩的徒众结局如何——在下也不得而知。”

“结局如何——的确无从得知。”

看来先生似乎知道些什么？山崎问道。

“这——目前毫无确证，尚难判明我的揣测是否属实。”

原来这只噬猫的穷鼠。

——就是小右卫门。

此人被喻为暗界之首。既是个手艺了得的傀儡师，也是个能巧妙驾驭火药的不法之徒。

是个迟早得解决掉的对手——

谈及只右卫门时，此人曾如此说过。

不过，如此一来……

“大爷，袭击咱们俩的无宿人均为门外汉，是不是？”

不仅是门外汉，几乎连个架也没打过，山崎回答：

“因此才如此拼命。也不知该如何伤人、杀人，仅能胡乱出招。在下最骇怕的，便是此类对手。根本不知该从何打起。”

“意即，那伙人不过是受只右卫门差遗？”

“想必——确是如此。”

“因此，理应无罪？”

“不，哪管是受托还是受迫，袭人、伤人本身便是罪。那伙人本身虽无意加害于人，但——也算不上无罪。”

但杀害这伙人，不也毫无意义？又市说道：

“即便有罪，也不过是受摆布的卒子。擒贼还得先擒王哪。”

“的确，斩草若不除根，的确是毫无意义。只右卫门不除，便无从杜绝乱源。但手足若失——头儿也将无以为继。毕竟与咱们交手者乃其手足。遭利用者虽堪怜——但少了这伙人，只右卫门也将无从举事。就此而言，仍堪称制敌之道。”

真是如此？但鼠繁衍甚速，又市说道。

“繁衍甚速——所言何意？”

“只右卫门坐拥手足无数，仅拔除五六支，根本无济于事。不将其根绝，便无从期待任何改变。世间无宿人、野非人多如繁星，数量有增无减，除非将其杀至一个不留，否则这头儿绝不愁找不到手足。”的确有理，山崎喃喃说道。

“那么……”阿甲问道，“又市先生可是认为——此人即意图根绝只右卫门之手足——？”

“虽不知此人用意为何，但所行之事纯属无谓杀生。不是么？”

“或许是如此，不过……”

阿甲望向巳之八的遗体，继续说道：“只右卫门之作为，亦是无谓杀生。姑且不论受雇于阎魔屋之人——就连阿睦小姐这局外人也没放过。而山崎先生与又市先生亦险些丧命。又市先生，若见星星之火，当即灭之。”

“是，大总管。”

话是如此，不过……

“不过，大总管，欲杀蜥蜴，必斩其首，仅断其足不足取其性命，断其尾更是毫无意义，再怎么斩，仍将重生。然只要斩其首——手足便将无可动弹，尾亦无可重生。”

又市端正坐姿，面向阿甲说道：

“大总管，小的深知自己这么个小伙子，无权向大总管说教，但仍欲奉劝——复仇之念，应即断之。”

阿甲将视线自巳之八的遗体移向又市。

“你来我往，绝无意义。咱们是损料屋，并非代人寻仇之刺客，绝不应有复仇之念。大爷亦有言——今回这人命之损失已无从填补。然虽无可弥补，或可封住缺口。仅须供人做个封住缺口的梦即可。这才是咱们这损料屋该干的差事。”

阿甲默默颔首。

无论如何，又市继续说道：

“杀害巳之八之凶手或为无宿人，然真正仇敌绝非下手真凶，而是只右卫门。不论杀几名无宿人、野非人，均不过是无谓杀生。然而，只消将大火扑灭，星星之火亦便将不复见。”

阿甲一脸伤悲地凝视着巳之八。

“这我不是不知。然此大火——根本无从扑灭。”

没错，山崎也开口说道：

“从前在下也曾在此提及，稻荷圾只右卫门——早已不在人世。”

“此说——不过是个传言不是？”

并非传言，山崎说道：

“其实，在下寄宿之聚落，便有几人曾与只右卫门甚为熟稔。”

山崎栖身于本所外围一处无名之地——一介贫民窟。

这怪人虽身为武士，却自愿过着最低层的生活。

“就在下所听闻，这家伙确已身故。也没什么好隐瞒的，这家伙乃死于斩首之刑。”

“斩首之刑——？记得大爷也曾提及，此人生前于弹左卫门之下任公事宿世话役？”

“没错。亦曾听闻其乃因诬陷而遭定罪。只右卫门为人乐善好施、公正严谨，毫无犯罪之理。识得只右卫门者，皆如此宣称。”

是否因含冤而死，致其心生怨念？阿甲问道。

“似乎是如此。”

“那么——难不成是个鬼？”

又市将双手垂在胸前说道：

“满怀怨恨不甘么？因而才会本着对王法的满腔愤怒，恣意危害人间？可真是名符其实、散布灾厄的大魔头哪。难不成把自己当将门，还是菅公了？”

话及至此，又市再次跪正双腿，继续说道：

“不过，他可找错吓唬的对象了。只右卫门可没忤逆王法。宫府对其视若无睹，苦的尽是下头的百姓，底层的更是被逼得走投无路。有谁听说过四处敛财的幽魂？难不成是为了把少了的两条腿给买回来？”

不不，并非如此，山崎回答道：

“离奇之处在于——有人认识只右卫门，亦有人知道只右卫门已死，即便如此，却有人宣称只右卫门尚在人世，这岂不是相互矛盾？虽有矛盾，但离奇的是——竟无人视其为亡灵或幽魂。”

“那是什么？”

“众人似乎皆坚信其尚在人世。”

这就是麻烦之处，山崎说道：

“若是亡灵，只消行祭降魔除妖便可解决。但尚在人世，可就无法如此对付。”

这的确是个难题。一旦如此传言流布开来，再怎么费劲解释此人已死，想必也无人相信。

无论如何，只右卫门业已不在人世，山崎一脸不解地说道。

“志方大人也曾……”

也曾提及此事，阿甲说道。

——志方兵吾。

“那位大人——也曾提及只右卫门？”

“是的，前去取回巳之八遗体时，志方大人曾询问，此人或店内众伙计，是否曾有得罪只右卫门之情事——”

“这……”

——难道他也知情？

志方，不，奉行所，大概知道多少？

当然，志方大人对吾等的差事应不知情，阿甲回答道：

“此外，奉行所似乎也否定只右卫门之存在。当然，乃因仍有行刑记录可供查阅，不，毕竟是自个儿处的刑——但即便如此，此一传言四处流传既是事实，又有一连串案件与此有关，这下当然不可坐视不管。因此——奉行所应是判断，似有某人假冒只右卫门之名四处为恶。”

“噢，依理，当然是视为欺瞒较为合理。那么，假设真是如此——”

若是如此，此人可杀得了？山崎问道。

“杀不了么？”

“若真有人冒名为恶，这骗子便是头儿。那么只消将之正法，看似便可杜绝乱源。不过，即使将此冒名者捕而诛之，只右卫门也依然不死。不论就擒或处死之人皆不过为只右卫门之冒牌货而已。真正之只右卫门业已死去——意即已免于法网，亦不会死亡。即便收拾了冒名者，只右卫门仍不会消失。”

“言下之意可是——这股骚动不会因此止息？”

或许真是如此。

“此外，头儿或许不只一个，冒名者可能不只一人。若是多人依缜密计谋行事，非得将其全数收拾，方能根除祸端。有三个就杀三个，有十个就杀十个。况且，只要只右卫门这名号不消失，任何人都可冒名顶替。这回的头儿的确是个冒牌货，而擒王亦为擒贼最善之策。不过，又市先生，仅除去现今的冒牌货，后继者仍将前仆后继。”

敢问这祸根该如何根除？山崎问道：

“诛杀冒名者？见一个杀一个？”

这……

“这岂不是有违先生的规矩？”

“噢……”

先生平日常言——

凡事均可能不牺牲人命，便得收拾——

棠庵曾如此说过。

倘能揭露其真貌，便可以计制之——

只消循线查出鼠辈无从反噬之因——

鼠辈心生畏惧，乃因无从窥得猫王之真貌使然——

“只消循线查出鼠辈无从反噬之因——”

“先生在说些什么？”又市倏然起身。

上哪儿去？山崎问道。目前尚不宜轻举妄动，阿甲也说道。

“对不住，大总管。我生性天真莽撞，静不下也坐不住。况且，倘若对方胆敢于堂堂白昼来袭，大伙儿群聚此处，同样将遭歼灭，大爷说是不是？”

“话是没错——”

“记得大爷也曾说过，兵法有言，三十六计，走为上策——”嗯，山崎应道。

“避而非战，实为良策，这可是大爷教我的道理。与其坐以待毙——或许不如找个退路较有胜算。总而言之，倘若此处毁于敌袭——”

就转至长耳那毁了的家藏身，又市说道。

“然该处早为对方所察，这先生也清楚。”

“是没错，但那床间——尚未为对方所知。”

“床间？”

山崎皱眉反问道。大总管就拜托大爷关照了，话毕，又市转身离去。

“又市先生。”阿甲唤道，“小心行事，务必保重——”

朝又市的背影如此说完，阿甲便不再作声。又市头也没转、话也没回地拉开纸门，跨出房外，再静静地将门拉上。

见角助人在帐房，又市便朝他打了声招呼。

阿又先生，这掌柜的头也没回地应道：

“要走了？”

“没错，出门蹓躂蹓躂。”

“不会——再回来了？”

“再说吧。想回便会回来。”

“噢，想到就回来瞧瞧吧。”

否则谁也不会回来了，角助语带落寞地说道。

少这么无精打采的，又市朝角助背后一拍，以中气十足的嗓音说道：

“往后也只能靠你了。”

“只能靠我？指的是什么？”

“傻子。还不就大总管——不，老板娘阿甲？”

“噢？这……”

“有什么好支支吾吾的？姓角的，这店家关门大吉后，就仅剩你能照顾她了。你们俩也共事了这么久，除了恩情义理什么的，也有情份不是？”

噢，角助抬起青筋暴露的脑袋应了一声。

“哼，瞧你这寒酸性子，别白白错失一段良缘。听好，给我好好活下去。我是一无所有，但你可不是。可别因为生得像条野狗，就死得像条野狗。”

话毕，又市再度拍拍角助的肩头，接着便推开木门，步出店外。

夜风徐徐吹来。

又市使劲吸了口气。

走上大街，再度回首。

根岸町，损料商阎魔屋。

向这面招牌投以今生的最后一瞥。