“老师？青柳老师。”

虽然打开玄关大门，大声叫喊，但没有任何回应。

“在吗？老师。”

屏息两三秒，侧耳倾听。只有野鸟的啼叫和蝉鸣传入耳中，从昏暗的房子里，依然没有传出任何回应。

（和昨天一样。）

市川登喜子觉得纳闷。

无论放在地上的鞋子，还是摆放在鞋柜上的报纸和邮件，都和昨天一样。报纸和邮件是昨天下午，登喜子本人从邮箱中取出，放在那里的。光从这一点来看，这个房子的主人从昨天那个时间开始，直至现在，一直都没在家。

“老师。”

她又喊了一次，把刚刚从邮箱里拿出来的报纸——昨天的晚报和今天的早报——叠放在鞋柜上。

（到底去了什么地方？）

登喜子是住在野边山镇的主妇，那里位于海之口的南边，与其紧邻。她受雇于青柳洋介，来到这个宅子，已经快一年半了。她是由青柳的哥哥——在南牧村经营农场——介绍，接受这份零工的。每周两次，周日和周四的下午，她自己开车来这里，做一些购物、洗衣服以及扫除之类的工作。

昨天——周四、24日——她和平素一样来到这个宅子。时间大概是下午2点左右。当时，青柳也不在，但是她并没太在意。因为她看那条叫“竹丸”的狗也不在院子里，便想当然地认为青柳去散步了。登喜子知道——虽然青柳在三年半前的事故中失去了左腿，但是偶尔也会借助着假肢和拐杖，带着竹丸出去的。

像平常一样，她完成工作后，写了一张纸条，放在起居室的桌子上，便回去了。她在纸条上写着“如果有什么不满意的地方，请打电话”，然而昨天青柳并没有和她联系。

今天早晨，她曾给这里打过一次电话。不知为何，她有点放心不下，不知道他怎么样了。

登喜子当然也知道一周前，在这附近的别墅里发生的凶案。青柳也亲口告诉她，那个被害的女子就是上周四在这个宅子里与她打过照面的一个人，是青柳原先的学生。因为——因为刚刚才发生了那么大的事情——所以，一个晚上，她心中渐渐涌出难以言表的不安。

青柳没有接电话。按照惯例，他如果长时间不在家，会和登喜子打声招呼，所以她觉得奇怪。因此今天25日下午1点多——她就来到这里，看看情况。

昨天来的时候，玄关的门就没有锁。如果是暂时外出，也就罢了，但是一晚上不在家却不锁门，这就奇怪了。想到这里，心中越发不安。

登喜子决定进屋，再次到每个房间转一圈看看。

每个房间里的状况都和昨天登喜子打扫卫生时一样。昨天的纸条还留在起居室的桌子上。在里面客厅的套廊上，有一把安乐椅，在其旁边的小桌子上，放着青柳喜爱的烟斗和火柴盒。这些也和昨天一样。在家里的所有地方，都没有看见青柳。登喜子走到庭院里。

她首先去看看竹丸是否在。那个涂成蓝色屋顶的狗窝里依然和昨天一样，空荡荡的。

接着，她又去了车库。那辆银色的沃尔沃还像平时那样，停在那里。一辆红色摩托车停放在旁边，据说它的主人是上周来这里的一个学生。对于腿脚不方便的青柳而言，在这个荒僻的地方，这辆沃尔沃可以说是唯一的交通工具。这辆车留在这里……该怎么做呢？

心中更加不安，登喜子想到——肯定有什么事（什么事呢）。青柳和竹丸或许遇到了什么情况。

不能放任不管。是否报警暂且不说，总之要将情况通知青柳的哥哥。

她决定后，返身朝玄关走去，准备回屋子里打电话。就在那时——

登喜子突然停下脚步，她感觉突然从什么地方传来隐约的狗吠声。

（竹丸？）

刚才是竹丸的叫声吗？她停下脚步，竖起耳朵。在一片蝉鸣的间隙，又传来……

（啊，真是狗叫声。）

狗在什么地方叫着。某个地方——在这个宅子的某个地方。

“竹丸，你在什么地方？”

登喜子离开玄关，朝屋子北面走去，她感觉声音是从那个方向传过来的。

“你在什么地方，竹丸。”

她一边叫着，一边走在被繁茂草木包围着的小路上。从前天黎明到昨天上午，一直下着大雨，正因为如此，地面上到处是泥泞。这次降雨好像是强台风造成的，这个台风从九州登陆，穿过近畿地区、北陆地区。被大风吹折的树枝叶散落在地上。

“竹丸……”

很快前方看见了泛黄的灰泥墙。那就是在今年初春，遭受雷击之前，青柳作为画室使用的那个仓库。

在那里面？——登喜子这时终于想到了。

她把屋子里搜个遍，把狗窝所在的南面庭院也大致察看了一下，但是从昨天开始，就没来过这里。她还没有察看过这个破损仓库及其附近地方。

或许竹丸就在这个仓库里。

“竹丸！在吗？”她大声问道，于是，从里面传来一声狗吠，似乎在回应。―——没错。就是从那个屋子里传出来的。

登喜子小跑到仓库门口。或许是感知到脚步声和她身上的气息，这次从里面传来狗嗅鼻子的声响。

她打开污浊的双开门。里面还有一个单开门，那是青柳把这里改造成画室时安装的。

她伸出右手，准备拧那个银色的把手，但是锁住了，转不动。于是，她抓住门把手前后摇动，但那门比想象的结实，纹丝不动。

其间，从门里断断续续地传来怯弱的狗叫声。

“竹丸，你在那里吧？”

她隔着门说着，如此一来，狗便更加怯弱地嗅着鼻子，用前肢挠着门，但这样当然无法打开锁。

怎么办呢？登喜子左思右想，再次掉头朝玄关方向走去。她记得自己曾在起居室的衣柜抽屉里看见过一串钥匙。那里面或许有这扇门的钥匙。

她沿着来时的小路跑回去。当她上气不接下气跑到玄关时——

“对不起。你是这个宅子里的人吗？”

突然有人从背后打招呼。她大吃一惊，回头一看，只见两个穿西装的男人从正门方向朝这里走过来。其中一个是高个子的年轻男子，另一个矮个子的男人看上去要年长一些。这是两张陌生的面孔。

“你是青柳洋介先生的朋友吗？”

高个子的男人盯着她，问道。他眼角有点向上，让人联想到鱼类。登喜子慌慌张张地回答起来。

“是的。我，是那个，青柳老师雇来，做家务的。”

“是用人？”

“啊，是的。”

“青柳老师在吗？”

“不，这个……”

“啊，对不起，我们是警察。”

说着，男子展示了一下黑色的证件。

“警察？”

“我叫楠等一，是县里的警察。上周在这附近发生了凶案，你知道吧？关于那个案子，我们想再和青柳老师稍微谈谈，从昨天开始，打了好几个电话，但是根本就没人接。我们担心他出什么事。”

“哦。”

“你知道吗？你叫——”

“我叫市川。”

“市川？现在，青柳老师在哪里？”

“这个……”

登喜子赶紧说明了情况。听着听着，两个刑警都紧锁眉头。

“奇怪呀。”矮个子的警察说道，“狗被关在里面？”

“总之，市川，请你去找一下钥匙。不，我和你一起去。服部，你去那个仓库。”

“明白。”

另一个刑警的名字叫服部。

登喜子在刑警的陪同下，走进屋里，奔向起居室。她凭借模糊的记忆，打开衣柜的一个抽屉。在第三个打开的抽屉里，她找到了一个大钥匙串，上面有好几把挂着好几把钥匙。

“好，我们去吧。”

她连喘息的机会都没有，便和刑警一起再次跑向仓库。那个叫服部的矮个子刑警正在门口等着两人的到来。

她从钥匙串中，挑出一把形状与门锁类似的钥匙，插入门把手中央的小钥匙孔里。试到第四把的时候，她感觉锁被打开了。

登喜子转动把手，推了一下，但门还是纹丝不动。

“打不开吗？”

楠警官从旁边伸出手，抓住把手。

“——嗯，里面好挂上门钩了。那门上面有这种装置吗？市川，你知道吗？”

“你这么一说，我想起来，有。”

“哎呀，这就不好办了。这个……”

从门对面依旧传来狗嗅鼻子的声音。

“好了，好了，再等一会。”

说着，楠警官将眼睛凑到门和门框之间。但是那里似乎根本就没有缝隙，如此一来，就无法插入什么东西，挑开门钩了。

“只有破门而入了。”

“警察先生。”

登喜子说。

“什么？”

“这个屋子的房顶上有个洞。”

“什么？”

“打雷造成的，房顶的一部分被烧掉了。所以只要爬到旁边那棵树上，然后跳到房顶上……”

“明白了。你的意思是或许能从房顶的那个破洞进去？”

“是的。”

“我来。”

服部刑警立刻自告奋勇地报名。他脱去外套，交给楠警官，然后站到登喜子所说的那棵树前。那是一棵山毛榉，就长在房子的右边。

“小心。服部。”

“没事。”

服部麻利地爬上树，从下面看，似乎不是很费力。

“好像很容易过去。好！”

从树上跳到屋顶也很顺利。他在屋顶上爬着走，很快在下面就看不到服部的身影了。

“是这个吧。”

不久传来他的声音，服部似乎已经到达那个破洞处。

“哎呀，有梯子。”

“你说什么？”

“梯子。梯子。有个梯子撑在那里，从下面正好对着这个破洞。”

“能下去吗？”

“简单，简单。”

过了一会，安然跳到屋里的服部解开门钩，打开门。从屋内蹿出来的狗就是竹丸，它的项圈上还拖着锁链。它无力地摇着尾巴，在登喜子的脚上蹭来蹭去。或许是饿肚子的缘故，看上去没有平时精神。

“真可怜。”

楠警官摸摸竹丸的头。

“你小子，被关了多长时间？”

“楠警官，请你先过来一下。”

服部冲他招招手。

“你觉得这是什么臭味？”

“嗯？”

楠警官纳闷地歪着脑袋，走进仓库里。

“啊呀，这个……”

两人走到屋子中央，用敏锐的眼神环视一圈。登喜子牵着竹丸的锁链，胆战心惊地跟在他们后面。

正如服部所说，屋顶的破洞下方立着一个梯子，那好像原来就放在那里。因为直到昨天上午，天都在下雨，所以混凝土地面上到处都湿乎乎。家具和工具也污浊不堪。在内里的墙角，堆着瓦砾片。另外——

在仓库里的混浊空气中，的确飘散着异样的臭味。那是一股让人无法忍受的恶臭，让人不由自主地屏住呼吸，捂着胸口。

（这是，什么味道？）

登喜子觉得这是东西腐烂的臭味。

一同进来的竹丸显得悲伤地哼着鼻子，朝仓库里面走去。登喜子虽然牵着锁链，但拉不住它，反倒被竹丸拖得踉踉跄跄。

竹丸的前方是一个又大又旧的箱子。这箱子原本就放在这里。走到箱子边上，竹丸的叫声听上去发生了微妙的变化，它用前肢不停抓挠。

“它怎么了？”

楠警官一只手捂着鼻子，忍受着恶臭，走到竹丸身边。

“它是不是想让我们看里面？”

“打开吗，楠警官？”

服部说道。

“不，我来。”

说着，楠警官双手放在箱盖上。伴随着低沉的吱嘎声，箱子打开了——就在那一瞬间。

“哎呀！”

楠警官和旁边的服部发出声，弄不清楚那声音是呻吟，还是叫喊。

“这个是……”

登喜子走到两位刑警的旁边，张望打开的箱子。让人想吐的腐臭味扑面而来，比刚才浓重了好几倍。

她看到了。登喜子看到一个穿着衣服的人，但她无论如何也不想承认那是个人。裸露的皮肤已经变成污浊的暗绿色，那下面渗着犹如蜘蛛网一般的紫色纹路。眼球从眼皮下突起出来。嘴角边伸出一截舌头。好几只黑色小虫在那额头上、脸颊上来回爬着……

登喜子松开套住竹丸的锁链，双手捂住脸，尖叫起来。索性当时晕倒也就好了，那样也就不用品尝接下来翻江倒海般呕吐的痛苦了。

横卧在箱子里的是这个宅子的主人——青柳洋介的尸体。